雨丝斜斜地织着，将扬州城的青石板路浸得发亮。沈砚之站在漕运衙门的屋檐下，指尖捻着那枚刚从线人手中接过的蜡丸，指腹能摸到里面卷成细筒的纸片轮廓。檐角的铜铃被风拂得轻响，混着远处盐市街传来的算盘声，倒像是在替他数着心头的焦灼。
“大人，里头的人催了第三回了。”随从阿福压低声音，袖口沾着些泥水——方才为了避开巡街的盐兵，他在巷子里摔了一跤。
沈砚之点点头，将蜡丸塞进靴筒内侧的暗袋。靴底的潮气透过布料渗进来，带着江南梅雨季特有的黏腻，像极了他此刻的处境。三天前，他以查核漕粮损耗为由来到扬州，明面上是替户部清账，实则是为了那份据说藏着江南盐商与京中官员勾连的名单。
自打去年淮盐专卖权被重新划分，江南盐价便像疯长的春草，半年间翻了三倍。苏州府的米行老板上个月在巡抚衙门前自缢，怀里揣着的诉状上，密密麻麻写着“盐商囤货”“官吏分润”的字样。圣上震怒，却碍于江南盐税占了国库三成，动不得那些盘根错节的盐商，只能派他这个“新人”来暗查。
“进去吧。”沈砚之整了整官袍下摆，推开漕运衙门那扇厚重的朱漆门。
正堂里，扬州盐运使周显明已等得不耐烦。此人是两淮盐商推出来的“官面人物”，据说每年光是孝敬给京中大佬的银子，就能堆成一座银山。见沈砚之进来，周显明皮笑肉不笑地拱手：“沈大人可算来了，下官备了些薄茶，是今年的雨前龙井。”
沈砚之目光扫过桌上的茶盏——景德镇的青花缠枝纹，胎薄如纸，怕是抵得上寻常百姓半年的嚼用。他淡淡道：“周大人客气了，本职在身，不敢耽于享乐。”
周显明眼底闪过一丝讥诮：“沈大人是京里来的贵人，自然瞧不上我们这地方的粗茶淡饭。只是这漕粮账目……”他拍了拍案上堆叠的账册，“下官已让人理了三天，实在没什么错漏。沈大人要是不信，不如亲自过目？”
沈砚之知道这是刁难。漕运账册历来是糊涂账，单是扬州府去年的漕粮记录就有十二本，每本厚如砖块，想从中找出破绽，无异于大海捞针。他不动声色道：“既然周大人如此有信心，那本官便却之不恭了。”
接下来的两天，沈砚之泡在堆满账册的偏厅里。白日里，周显明派来的“伺候”的小厮寸步不离，磨墨时故意打翻砚台，点茶时烫得他指尖发红；夜里，窗外总有人影晃动，檐角的瓦片时不时“啪嗒”落下一块，像是在提醒他别太放肆。
阿福替他揉着酸胀的肩膀，愤愤道：“大人，这姓周的分明是故意的！要不咱们直接去查盐商的仓库？”
“查仓库？”沈砚之苦笑，“扬州城的盐仓都挂着‘官督商办’的牌子，没有圣上亲批的文书，谁敢动？”他翻到一本去年的漕运损耗记录，忽然停住——四月初三，有一批“漕粮”从扬州运往通州，损耗率竟高达三成，而押送官的签名处，盖着个模糊的“李”字印章。
京中姓李的高官不多，能插手漕运的，只有户部侍郎李嵩。沈砚之心脏猛地一跳，正要细看，偏厅的门被推开，周显明举着个食盒走进来：“沈大人辛苦了，下官让后厨做了些点心。”
沈砚之迅速将账册合上，若无其事地抬头：“多谢周大人。”
周显明的目光在账册上转了一圈，忽然笑道：“沈大人可知，这扬州城里最有名的不是淮扬菜，是盐商的‘销金窟’？”他放下食盒，压低声音，“今晚城西的玉春楼有场宴，都是本地有头有脸的人物。沈大人初来乍到，不去见见世面？”
这是鸿门宴。沈砚之心里清楚，却不得不接招。他若不去，反倒显得心虚；去了，便是踏入对方布好的陷阱。
“既如此，便叨扰周大人了。”
玉春楼建在瘦西湖边，画舫连着楼阁，夜里亮起灯笼，远远望去像浮在水面的星河。沈砚之跟着周显明走进顶楼的雅间，里面已坐了七八个人，为首的是个穿锦袍的胖子，脸上堆着笑，正是江南最大的盐商，王元宝。
“沈大人！久仰大名！”王元宝起身作揖，手上的玉扳指在灯光下泛着油光，“早就听说京里来了位青年才俊，今日一见，果然名不虚传！”
沈砚之应付着寒暄，眼角的余光却在打量在座的人。坐在王元宝左手边的是个白面书生，手指修长，不像做生意的，倒像是个幕僚；右手边的老者频频咳嗽，腰间挂着块龙纹玉佩——那是只有五品以上官员才能用的规制。
酒过三巡，周显明端着酒杯站起来：“诸位，沈大人远道而来，咱们得敬他一杯！”他将杯中酒一饮而尽，目光扫过众人，“说起来，咱们江南的盐商能有今日，全靠京里的大人照拂。就说上个月，李大人还特意写信来，让咱们多备些‘年礼’呢。”
这话半真半假，却像根针，刺得沈砚之耳膜发疼。他端起酒杯，指尖微微发颤，正要开口，忽听楼下传来一阵喧哗。
“抓贼！抓贼啊！”
雅间的门被撞开，一个穿粗布短打的小厮跌跌撞撞跑进来，怀里抱着个锦盒，身后跟着几个家丁模样的人。小厮慌不择路，竟一头撞在沈砚之身上，锦盒摔在地上，里面的东西撒了一地——不是金银珠宝，是十几颗鸽卵大的珍珠。
“找死！”王元宝怒吼着站起来。
小厮吓得脸色惨白，磕头如捣蒜：“小人不是故意的！是……是有人让我把这个交给沈大人！”
所有人的目光都集中在沈砚之身上。周显明的脸色瞬间沉了下来：“沈大人，这是怎么回事？”
沈砚之也愣住了。他不认识这小厮，更没人说过要送珍珠。就在这时，他瞥见小厮藏在袖口里的手，做了个奇怪的手势——拇指和食指圈成圆，其余三指伸直。那是京中密探的暗号，意思是“有急信”。
“许是误会。”沈砚之弯腰去捡珍珠，指尖在小厮手背上快速划过，“这人既敢在玉春楼行窃，交给官府处置便是。”
周显明显然不信，但当着众人的面，不好发作，只能让家丁把小厮拖下去。沈砚之捡起最后一颗珍珠时，摸到珠底有个细小的刻痕，像是个“仓”字。
仓库？哪个仓库？
宴罢，沈砚之借口醉了，让阿福扶着回了驿馆。刚进门，就见桌上放着个信封，是方才那个小厮托驿卒送来的，说是“赔罪礼”。
信封里没有信，只有半片发霉的漕运令牌，上面刻着“通济仓”三个字。
通济仓是扬州最大的官仓，归漕运衙门管，也是周显明的地盘。沈砚之忽然想起白天看到的那本账册——四月初三运往通州的“漕粮”，损耗率高得离谱，说不定根本不是漕粮，是私盐。而那本账册，此刻就在他的行李箱里。
“阿福，备马。”
三更的梆子声刚过，沈砚之已带着阿福来到通济仓外。仓库的大门上着锁，却在墙角发现了个狗洞，显然是有人特意为他们留的。
“大人，这里面怕是有诈。”阿福拉住他的衣袖。
沈砚之摇头：“不入虎穴，焉得虎子。”他钻进狗洞，里面漆黑一片，空气中弥漫着盐巴特有的咸涩味。借着月光，能看到一排排码得整齐的盐袋，上面印着“王记”“李记”的字样——都是江南大盐商的名号。
他们在仓库深处找到一间密室，门上挂着铜锁。沈砚之用账册里夹着的那片磨损的钥匙一试，竟真的打开了。
密室里堆满了木箱，打开最上面的一个，里面不是盐，是一叠叠的银票，票面加起来足有五十万两。沈砚之倒吸一口凉气，继续往下翻，在最底层的木箱里，找到了一个红绸包裹的本子。
翻开本子，第一页就是名单。王元宝的名字后面，记着“每月孝敬李嵩三千两”；周显明的名字下面，写着“替张阁老打理扬州产业”。更让他心惊的是，最后一页赫然写着“漕运损耗：每月以‘粮’代盐，运往通州，由李侍郎亲点”。
原来那些所谓的“漕粮损耗”，全是盐商借着漕运的名义，把私盐运往北方售卖。而李嵩，就是他们在京中的保护伞。
“找到了！”沈砚之刚把名单塞进怀里，就听外面传来脚步声。
“周大人，您说沈砚之会来吗？”是王元宝的声音。
“他肯定会来。”周显明冷笑，“那小厮是我安排的，故意让他看到‘仓’字。这通济仓就是个笼子，他进来了，就别想出去。”
沈砚之的心沉到了谷底。他转身想找出口，却发现密室的门被从外面锁死了。阿福急得直拍门：“大人，怎么办？”
沈砚之摸出火折子，照亮密室的四壁。墙角有个通风口，狭小得只能容一个人爬过去。他推了推阿福：“你先走，把名单带回京城，交给都察院的张御史。”
“那大人您呢？”
“我自有办法。”沈砚之从靴筒里摸出那枚蜡丸，塞进阿福手里，“这是线人给的凭证，要是张御史不信你，就把这个给他看。”
阿福还想说什么，外面的砸门声已经响了起来。沈砚之不再犹豫，将阿福托上通风口：“快走！记住，就算死，也不能让名单落入他们手里！”
阿福含泪点点头，钻进了通风口。沈砚之看着他的身影消失在黑暗中，转身吹灭火折子。密室里瞬间陷入一片漆黑，只有砸门声越来越响。
“沈大人，别躲了！”周显明的声音隔着门板传来，带着得意的狞笑，“你以为凭你一个人，能扳倒我们？这江南的天，早就不是朝廷的天了！”
沈砚之靠着墙壁坐下，指尖摩挲着怀里的账册。他知道，周显明说得没错，这些盐商与京中官员盘根错节，牵一发而动全身。但他更清楚，那名单上的每一个名字，都沾着百姓的血泪。
门板“哐当”一声被撞开，周显明带着家丁冲了进来，火把的光芒照亮了沈砚之平静的脸。
“周大人，别来无恙。”
周显明愣住了，他没想到沈砚之还在。“你没走？”
“走？”沈砚之站起身，“我还没看够你们这些人的嘴脸。”他忽然提高声音，“王元宝囤积私盐三万石，周显明收受盐商贿赂五十万两，李嵩利用漕运走私私盐……这些，我都记在账上了！”
王元宝脸色大变：“杀了他！快杀了他！”
家丁们举着刀围上来，沈砚之却忽然笑了。他从怀里掏出火折子，又摸出账册——那上面浸过煤油，是他早就备好的后手。
“你们猜，这通济仓要是烧起来，会不会把你们的‘秘密’都烧给圣上看？”
周显明脸色煞白：“你疯了！这里全是盐，烧不起来！”
“是吗？”沈砚之的目光扫过墙角的油桶——那是用来润滑马车轴承的桐油，“我倒是想试试。”
就在这时，外面忽然传来一阵马蹄声，紧接着是官兵的呐喊：“奉旨查抄通济仓！所有人不许动！”
周显明和王元宝都懵了。沈砚之也愣住了——他没安排援兵。
门被再次推开，一个穿绯色官袍的人走了进来，身后跟着阿福。是都察院御史张秉义，圣上亲点的“钦差”。
“周显明、王元宝，你们勾结官员，走私私盐，证据确凿，还不束手就擒！”张秉义亮出圣旨，声音掷地有声。
周显明瘫倒在地，王元宝还想反抗，却被官兵按住。沈砚之看着阿福，后者激动地说：“大人，我出了通风口就遇到了张御史！他说早就收到线报，一直在城外等着！”
沈砚之这才明白，那枚蜡丸里的，或许不只是凭证，还有线人传给张秉义的消息。他看向张秉义，对方冲他点了点头，眼底带着赞许。
天快亮时，沈砚之站在通济仓的废墟前。昨夜的火最终只烧了半间密室，大部分盐仓和账册都被保住了。周显明和王元宝被押进囚车，百姓们围在路边，扔着烂菜叶和石子，骂声此起彼伏。
阿福递过来一件干净的官袍：“大人，该启程回京了。”
沈砚之接过官袍，忽然想起什么，问张秉义：“那张名单……”
“已快马送往京城。”张秉义看着远处初升的太阳，“圣上看到，定会给江南百姓一个交代。”
沈砚之点点头，转身踏上马车。车轮碾过青石板路，发出“咯吱”的声响，像是在为那些即将倒台的权贵敲响丧钟。他掀开窗帘，看着扬州城渐渐远去，心里清楚，这场风波不会就此结束。李嵩背后还有更大的势力，江南的盐商也不会善罢甘休。
但至少，他拿到了那份名单。
至少，那些被盐价逼得家破人亡的百姓，终于有了一丝希望。
马车驶离扬州地界时，沈砚之摸出怀里的半片漕运令牌，阳光透过车窗照在上面，“通济仓”三个字，竟像是闪着光。他将令牌收好，闭上眼，耳边仿佛又响起了瘦西湖边的铜铃声，清脆，明亮，像是在预示着一个新的开始。
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