1934年9月下旬，黔东苗岭的晨雾还未散尽，红六军团的队伍像一条疲惫的长龙，蜿蜒在青灰色的山路上。周球保走在五十一团三营的最前头，绑腿上还沾着湘赣边界的红泥，军装袖口磨出的破洞里，露出被树枝划破的结痂伤口。他攥着怀里那半块布鞋补丁，指尖能摸到妻子绣的歪歪扭扭的十字纹——那是出发前她连夜补在他军装上的，后来在突围时被炮弹碎片刮了下来。
\"营长，你看！\"通信员小李突然拽住他的胳膊。前方山坳里错落着几十座吊脚楼，黑瓦在晨雾中若隐若现，竹编的寨门却紧闭着，像只警惕的眼睛。周球保举起望远镜，看见门楼上插着支牛角号，号嘴用红布裹着——后来他才知道，那是苗寨示警的信号。
队伍刚到寨口，就听见\"哐当\"一声，所有吊脚楼的木窗都同时关上了。走在队尾的炊事班老陈挑着铁锅，扁担头的铜环叮当作响，惊得屋檐下的麻雀扑棱棱飞起，洒下几片带露的羽毛。苏小红背着医药箱经过一间吊脚楼时，窗缝里突然闪过一道寒光，她下意识摸向腰间的剪刀——那是卫生队给女同志配发的防身武器，却看见窗纸破洞里，一双孩子的眼睛正怯生生地望着她药箱上的红十字。
\"都注意纪律！\"任弼时的声音从队伍中间传来，他骑在那匹棕色战马上，咳嗽声比马蹄声还密。出发前医生就嘱咐过他要静养，但这位军团军政委员会主席的马背上，永远驮着比行李还重的文件袋。此刻他正指着路边的石碑，\"这是苗家地界，不许动他们的一草一木，违令者按军法处置！\"
石碑上刻着看不懂的蝌蚪文，周球保用手指摸上去，冰凉的石面还带着露水。突然，寨门\"吱呀\"一声开了道缝，一个裹着青布头巾的老汉举着根碗口粗的长棍，身后跟着十几个手持柴刀、梭镖的苗民。老汉的银项圈在晨光里晃得人睁不开眼，周球保数了数，足有十二圈——后来才知道，那是苗家最年长的人才有的穿戴。
\"老乡，我们是红军......\"周球保刚往前迈一步，老汉就举起长棍横在他面前，嘴里吐出一串急促的音节，像弹棉花的弓弦在响。旁边一个背着背篓的苗家姑娘突然尖叫起来，指着战士们的绑腿连连后退——那绑腿是用缴获的国民党军布改的，上面还留着青天白日的残印。
混乱中，苏小红的医药箱\"啪\"地掉在地上，绷带滚落出来，缠着草药的油纸包散开了。她慌忙去捡，却看见那个举棍的老汉突然瞪圆了眼睛，死死盯着她手里的一株七叶一枝花。那是她从湘赣根据地带来的药草，专治毒蛇咬伤，此刻叶片上的露水正滴在青石板上，洇出小小的湿痕。
\"阿公，这是药......\"苏小红比划着往自己腿上抹，想说明这能治病。可老汉的长棍却杵得更紧了，棍头的铜箍磕在石板上，溅起的火星烫到了周球保的裤脚。他闻到老汉身上有股烟火味，混着桐油和汗味，像座老房子的味道。
就在这时，寨子里突然传来一阵撕心裂肺的哭喊声。老汉浑身一震，长棍\"哐当\"掉在地上，转身就往寨里跑。周球保和苏小红对视一眼，拨开围观的苗民跟了上去——他们看见一间吊脚楼的火塘边，几个穿黑衣的巫医正围着个孩子跳神，牛角号吹得震天响，孩子母亲跪在地上，额头磕得青石板咚咚响，血顺着眉骨流进嘴里。
那孩子烧得嘴唇发紫，小脸憋得像颗熟透的桑葚。苏小红摸出体温计夹在他腋下时，孩子突然抽搐起来，打翻了巫医的酒碗，米酒洒在火塘里，\"腾\"地窜起尺把高的火苗。\"是疟疾！\"苏小红扯开药箱，掏出最后半瓶奎宁，可巫医却死死按住她的手，往孩子额头上贴黄符，符纸被汗水浸得皱巴巴的，像只死去的蝴蝶。
\"让开！\"周球保突然按住巫医的肩膀，他的手掌在湘江战役时被弹片削掉块肉，此刻青筋暴起，\"再耽误就没命了！\"巫医尖叫着扑上来咬他的胳膊，苏小红趁机撬开孩子的嘴，把奎宁碾成粉末灌了进去。孩子母亲突然抱住她的腿，哭喊着什么，眼泪混着口水蹭在她的裤腿上。
周球保背对着火塘站着，火光在他军装上晃出跳动的影子。他看见墙上挂着串风干的蛇胆，竹篓里装着不知名的虫壳，突然明白这些苗民不是要害人，他们只是在用自己的方式救命。当苏小红用酒精棉给孩子擦手心时，那个举棍的老汉——后来知道他叫龙阿公，悄悄凑过来，往火塘里添了块松木，松脂遇热冒出的白烟，裹着药味在屋里弥漫开来。
孩子的体温降下来时，天已过午。龙阿公端来个黑陶碗，里面盛着褐色的药汤，他自己先喝了一口，才递给苏小红。药味苦得钻心，苏小红强忍着没吐出来，龙阿公却咧开嘴笑了，露出只剩三颗牙的牙床。周球保这时才发现，老汉的手背有个月牙形的伤疤，和他父亲砍柴时被斧子砍的一模一样。
消息像长了翅膀，传遍整个苗寨。紧闭的木窗一扇扇打开了，有苗民端着竹筒往战士们手里倒米酒，酒液顺着指缝流进袖口，暖烘烘的。炊事班老陈的铁锅前围满了人，苗家妇女把腊肉、糯米往锅里扔，油星溅在她们靛蓝的百褶裙上，像落了串星星。周球保看见龙阿公的孙子——那个刚退了烧的孩子，正举着颗红皮鸡蛋，往苏小红药箱上的红十字里塞。
傍晚收队时，周球保在寨口的老榕树下清点人数，发现少了三个新兵。正着急时，看见那三个孩子跟着龙阿公从山洞里钻出来，怀里抱着沉甸甸的芭蕉叶包。打开一看，是白花花的糯米，上面还放着几颗野栗子。\"他们把粮食藏在山洞里，\"龙阿公用生硬的汉语说，指节敲着榕树的年轮，\"以前'遭殃军'来了，就抢这些。\"
此时在苗寨以西的鹰嘴崖，红六军团十八师五十四团正经历着炼狱般的阻击战。团长赵崇德望着望远镜里黑压压扑来的湘军，把烟锅在石头上磕得粉碎——这已经是他们三天来击退的第八次进攻。二连指导员带着三十名战士守在崖顶，子弹打光了就用石头砸，当湘军爬上最后一级台阶时，指导员抱着炸药包从巨石后冲出来，导火索在风中拉出道火星，连同二十多个敌人一起滚下了悬崖。
司号员小郑的号嘴被流弹打穿，却依然用流血的嘴唇吹响冲锋号。他看见炊事员老王举着菜刀砍倒两个敌人，自己后背也被捅了个血窟窿，倒在地上时还死死攥着给前线送的盐袋。夜幕降临时，阵地上只剩下十七个人，赵崇德清点弹药，发现最后三发迫击炮炮弹的引信都受潮了。\"砸成手榴弹用！\"他带头把炮弹壳往石头上磕，虎口震裂的血滴在炮身上，和夕阳融成一片红。
月光爬上吊脚楼的栏杆时，寨中央的晒谷场燃起了篝火。龙阿公的孙女阿依踩着芦笙的节奏跳舞，银饰碰撞的声音比军号还清脆。苏小红被拉进舞圈，笨拙地跟着摆手，裙摆扫过火堆，惊起一串火星。周球保坐在火塘边，看着任弼时和龙阿公比划着说话，老主席的咳嗽声好像轻了些，他的手指在地上画着路线，龙阿公则用柴刀在木头上刻着什么——后来发现是幅地图，标着哪里有山泉，哪里有近路。
\"嘀嘀嗒嗒\"的电报声突然从临时指挥部的吊脚楼里传出，像只不安分的蛐蛐。任弼时的身影在窗口晃了晃，周球保看见他把电报拍在桌上，咳嗽声比刚才更急了。警卫员小吴端着药碗进去，出来时眼眶红红的：\"主席又咳血了，中革军委的电报，让我们改道去石阡。\"
夜风突然凉了，篝火\"噼啪\"爆了个火星。周球保摸出怀里的布鞋补丁，月光下，妻子绣的十字纹看得格外清楚。他想起出发前那个晚上，她也是这样坐在油灯下，一针一线地缝，说：\"到了贵州，别忘了给孩子取个名字。\"
与此同时，在黔东特区的枫香溪，贺龙正把烟斗往地图上的\"木黄\"二字狠狠一戳。\"告诉王震，让他们再坚持三天！\"他对通信员吼道，声音震得桌上的油灯直晃。窗外传来机枪连试枪的声音，红三军独立团正在构筑防御工事，战士们把削尖的竹子插进土里，竹尖还沾着刚挖的泥浆。
二军团四师十二团在水田坝打了场漂亮的伏击，团长贺炳炎的左臂还缠着绷带——那是上个月在忠堡战斗中被流弹击穿的。当黔军的骑兵连冲进峡谷时，他砍断绑带扔掉夹板，亲自举着大刀带队冲锋，马刀劈卷了刃，就在石头上蹭蹭接着砍。战斗结束后，战士们在敌尸堆里发现了黔军师长的怀表，表盖内侧刻着\"剿灭共匪\"，贺炳炎把它砸在石头上，说：\"让这狗东西看看，谁才是真土匪！\"
第二天清晨，队伍出发时，龙阿公带着全寨人来送行。苗家妇女把连夜纳的草鞋往战士们怀里塞，鞋面上绣着歪歪扭扭的红星。阿依抱着只芦花鸡，硬往苏小红药箱里放，鸡咯咯叫着，扑棱的翅膀扫过她的脸颊。周球保看见龙阿公把那幅木刻地图塞给任弼时，又往他手里塞了个竹筒，打开一看，是炒得香喷喷的糯米，上面压着张桐油纸，画着个简单的箭头。
\"沿着这箭头走，\"龙阿公拍着他的肩膀，银项圈叮当作响，\"能躲开'遭殃军'的卡子。\"
队伍走出很远，周球保回头望去，看见龙阿公还站在寨口的老榕树下，举着那面红军留下的红旗。红旗在晨雾里飘着，像团跳动的火焰。苏小红突然指着路边的崖壁，那里有串新鲜的马蹄印，旁边用木炭画着个小小的十字——是阿依的笔迹，提醒他们这里有山泉。
山路越走越陡，任弼时的马时常打滑，周球保就和两个战士轮换着扶缰绳。走到一处悬崖时，看见岩壁上凿着级级石阶，每个台阶都刚够放下半只脚。\"这是苗家的'天梯'，\"苏小红扶着任弼时下马，指着石阶缝隙里的干草，\"龙阿公说，以前土匪来了，他们就从这里上山。\"
爬到半山腰，周球保突然听见身后传来\"哎呀\"一声，回头看见小李摔在石阶上，怀里的干粮袋破了，糯米撒了一地。孩子急得快哭了，那是他省了三天的口粮，想留给受伤的战友。这时，走在队尾的龙阿公突然蹲下身，用手把散落在石缝里的米粒一颗颗捏起来，装进自己的烟荷包。\"我们苗家人，见不得粮食糟蹋。\"他说这话时，周球保看见他指甲缝里还留着昨天给红军舂米的米糠。
红三军七师在梵净山脚下与黔军杜肇华旅展开了拉锯战。师长卢冬生带着战士们在密林中设下\"麻雀阵\"，每个班分成三个战斗小组，用冷枪骚扰敌人。炊事员老黄把饭锅吊在树枝上，在锅底敲出摩斯密码的节奏，通知各组转移位置。当黔军摸到红军炊事班时，只看见十几口空锅在树上晃悠，锅里还留着煮野菜的残渣。
最惊险的是在盘石镇，贺炳炎率部被围在天主教堂，敌人用迫击炮轰击钟楼，弹片把圣母像的手臂炸断了。他指挥战士们在神龛后挖掩体，把圣经撕下来卷成烟抽，说：\"上帝保佑不了我们，能保佑我们的是枪杆子。\"深夜突围时，他让通信员把教堂的铜钟推下去，钟声在山谷里回荡，吓得敌人以为援军来了，趁乱冲出了包围圈。
午后的太阳把山路烤得发烫，任弼时的电报机又响了。这次的命令更急，要求队伍立刻转向东南，接应正在突围的红十八师。周球保铺开地图，发现新路线要穿过一片叫\"鬼见愁\"的原始森林，地图上用红笔标着个骷髅头。\"龙阿公说过，那里有瘴气。\"苏小红指着地图，药箱上的红十字在阳光下晃得人眼晕。
队伍刚进森林，就听见\"嗡\"的一声，成团的蚊子扑过来，叮得马直打响鼻。周球保用树枝赶着蚊子，看见路边的朽木上长着层白毛，像裹着件寿衣。突然，走在前面的向导——龙阿公派来的侄子阿牛，举起砍刀示意停下，指着地上的脚印连连摆手。那脚印有巴掌大，五个趾头清晰可见，周球保立刻让机枪手上膛——后来才知道，是山里的野熊。
鹰嘴崖的阻击战已经持续到第四天，赵崇德的五十四团只剩下最后两挺机枪。子弹打光了，战士们就拆了崖边的藤条编成网，当湘军再次冲锋时，拉着藤网把整排敌人掀下深渊。卫生员小张的药箱早就空了，只能用嚼碎的草药给伤员敷伤口，自己被流弹打中腹部，却坚持着给最后一个伤员包扎好才倒下，手指还保持着缠绷带的姿势。
傍晚时分，赵崇德接到撤退命令，此时全团能站立的只剩三十七人。他们把牺牲战友的遗体抬进山洞，用石块封好洞口，每个石块上都刻着个十字。撤退前，司号员小郑用尽最后力气吹响了熄灯号，号声在山谷里打着旋，像是在给牺牲的战友送行。
傍晚扎营时，炊事班老陈想烧火做饭，却发现捡来的柴禾都发着霉，烟比火还大。苏小红正给个被蛇咬的战士敷药，听见帐篷外吵吵嚷嚷，出去一看，是阿牛和几个战士在争什么。原来战士们想砍旁边的活树，阿牛死死抱着树干不让动，嘴里喊着\"树有灵\"。周球保突然想起龙阿公说过，苗家人把古树当神敬，他立刻下令：\"谁也不许砍活树，捡枯枝！\"
夜里下起了雨，雨点打在油布帐篷上，像在敲鼓。周球保被冻醒，看见任弼时的帐篷还亮着灯，走近了听见里面在吵架——军团领导们在为路线争执。\"中革军委根本不了解这边的地形！\"肖克的声音带着火气，\"再这么瞎指挥，我们都会死在这深山里！\"接着是任弼时的咳嗽声，比雨声还重：\"执行命令，这是纪律。\"
周球保摸出怀里的布鞋补丁，雨水渗进来，把布纹泡得发胀。他想起离开苗寨时，龙阿公往他背包里塞了包干辣椒，说\"瘴气重，嚼一颗能提神\"。现在那包辣椒就在怀里，隔着补丁贴在胸口，暖烘烘的像团小火苗。
第二天清晨，雨停了。阿牛指着前方的雾气说：\"过了这片瘴气，就是甘溪。\"周球保让先头部队戴上口罩——那是用绑腿布浸了草木灰做的，能挡挡毒气。走在最前面的侦察兵突然举手示意，周球保匍匐过去，看见雾气里露出片青灰色的屋顶，像群蹲在地上的蛤蟆。
\"甘溪镇到了。\"他低声说，摸了摸腰间的驳壳枪，枪柄上还留着龙阿公给的桐油味。那时他还不知道，这座藏在雾里的小镇，会成为红六军团西征路上最惨烈的战场。而龙阿公刻在木头上的地图，此刻正躺在任弼时的文件袋里，箭头直指镇外那座后来被鲜血染红的白虎山。
队伍穿过镇口的牌坊时，周球保看见门楣上刻着副对联，上联被炮火熏得发黑，下联还能看清：\"黔山藏古道\"。他突然想起苏小红说的，龙阿公的孙子还等着他给取名字。风从镇东头的老槐树里钻出来，摇落几片叶子，像封没写完的信。
枫香溪的临时指挥部里，贺龙正用红铅笔在地图上圈出第三个防御支点。\"把独立团调去松桃，\"他对作战参谋说，烟斗里的火星在\"木黄\"二字上明明灭灭，\"告诉他们，就算拼到最后一个人，也要守住通往苗岭的路。\"
窗外，关向应正带着宣传队教百姓唱新编的《接应歌》，\"六军团，快快来，黔东人民把花戴\"的歌声混着铁匠铺的锤声，在山谷里荡出很远。兵工厂的战士们正把缴获的步枪拆开，用猪油擦拭生锈的枪管，枪管反射的阳光照在墙上\"会师必胜\"的标语上，晃得人睁不开眼。
王大石头蹲在溪边打磨梭镖，他已经磨好了第三十七把——和与中央失联的天数一样。每把梭镖的柄上都刻着颗五角星，刻到第十八颗时，刀刃突然崩了个豁口，他对着溪水照了照，看见自己颧骨上的伤疤在水里抖了抖——那是去年打土豪时被枪托砸的。
鹰嘴崖的残阳把天空染成紫黑色时，赵崇德带着最后的三十七人钻进了密林。走在最前面的是个叫春生的小鬼，右腿被弹片削掉块肉，却坚持背着伤员走。他们在藤蔓缠绕的山路上跋涉，突然听见身后传来马蹄声，春生刚要举枪，却看见月光下飘着面红旗——是红六军团派来接应的侦察队。
\"团长，我们......\"春生的话没说完就哭了，赵崇德这才发现，这孩子的草鞋早就磨穿了，光着的脚底板上全是血泡。侦察队长递来的水壶里装着米酒，赵崇德给每个战士倒了一口，酒液顺着下巴流进脖子，和汗水混在一起，像道滚烫的溪流。
松桃县城外的稻田里，红三军独立团正与湘军陶广部展开肉搏。副团长罗统一的刺刀捅进敌人胸膛时，自己的后背也被捅了一刀，他转身抱住敌人滚进泥水里，直到双方都没了气息，手里还死死攥着对方的衣领。
战斗结束后，战士们在清理战场时，发现罗统一的口袋里装着封没寄出的家信，信纸上写着\"等会师了就回家看娘\"。通信员把信烧了，灰烬被风吹向木黄的方向，像是在替他完成未了的心愿。
周球保带着先头部队穿过甘溪镇牌坊时，突然听见镇西头传来几声枪响。他猛地按住腰间的驳壳枪，看见晨雾里窜出几只受惊的野狗，叼着什么东西往镇外跑。走近了才发现，是顶湘军的大盖帽，帽檐上还沾着新鲜的血迹。
\"警戒！\"他低声下令，战士们迅速散开，依托着断墙构筑防线。苏小红蹲在块石碑后打开药箱，手指触到冰凉的箱底时，突然想起龙阿公孙子举着的红皮鸡蛋——那鸡蛋的温度，此刻仿佛还留在药箱的红十字上。
任弼时的战马突然不安地刨着蹄子，通信员小吴从马上摔下来，手里的电报散落一地。周球保捡起最上面的一张，看见中央军委发给红六军团的电报上\"查明红三军在印江木黄一带活动\"的字样被雨水洇得发皱，像片浸了血的叶子。
风突然转向，带来远处隐约的枪声，周球保抬头望向白虎山，晨雾正在那里慢慢散开，露出黛青色的山尖。他摸出怀里的布鞋补丁，对着太阳举起，补丁上的十字纹在阳光下透亮，像个小小的路标，指向即将到来的黎明。
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