1934年10月7日的晨雾，像块浸了水的灰布，把甘溪镇裹得密不透风。周球保踩着露水走进镇口时，草鞋底的烂泥正往下掉渣，那是从施秉一路黏来的，混着血和草汁，在青石板上印出串歪歪扭扭的脚印。
镇东头的老槐树下，侦察队长王志坚正揪着个穿靛蓝土布衫的汉子。那汉子裤脚卷到膝盖，露出小腿上的枪伤疤痕，后腰别着的驳壳枪缠着红布条——桂军19师的记号，周球保在湘江边见过三次。更刺眼的是他腰间露出的半截皮带，铜扣上刻着“黔军独二旅”的字样，边缘还沾着新鲜的泥垢。
“说！廖磊的人在哪？还有你们旅的部署！”王志坚把枪口顶在汉子太阳穴上，指节因为用力泛白。汉子眼珠乱转，瞟向镇北那片雾气缭绕的白虎山，又飞快瞥了眼镇西的黑松坡——那里是黔军惯常设伏的地形。周球保蹲下身，扯开他磨穿的草鞋，鞋垫下露出张揉皱的油纸，上面用铅笔划着个歪歪扭扭的口袋阵，袋口正对着甘溪镇，袋底标着个“桂”字，两侧各标着个“黔”字。
三天前在施秉截获的密电还揣在周球保怀里，油纸被体温焐得发软，“廖磊部十九师已抵石阡，协同黔军杜肇华旅、蒋在珍部合围甘溪”的字迹洇开了边。他摸出半截火柴，想把两张纸比对，却听见镇西头传来“砰砰”两声枪响——不是红军的“汉阳造”，是桂军“七九式”特有的脆响，紧接着，镇北又响起黔军“毛瑟枪”的闷响，像远处闷雷滚过。
“吹号！全体集合！”周球保吼出声，声音却被突然炸响的机枪吞没。白虎山的晨雾里涌出黑压压的人影，刺刀在晨光中闪成片银蛇，领头的军官戴着桂军特有的大檐帽；黑松坡的灌木丛里也窜出队伍，他们穿着灰布短褂，腿上缠着绑腿，是黔军独二旅的装束，手里的土造步枪枪口还冒着烟。
五十一团三营刚在街面展开，寨面坡的石缝里就喷出火舌。子弹打在青石板上，溅起的碎石片划破通信员的脸颊，血珠滴在他胸前的红星上，像朵突然绽开的红梅。周球保拽着机枪手陈哑巴扑到断墙后，陈哑巴咿咿呀呀地比划，把“马克沁”架在墙头上，枪管上还留着湘江战役的弹痕。他看见个黔军士兵正猫着腰往这边摸，嘴里叼着杆烟枪，烟锅里的火星在雾里明灭——这是黔军的毛病，打仗都离不得烟杆。
“往白虎山打！打掉那个指挥台！”周球保指着山头上的桂军军官，摸出腰间的手榴弹，却发现拉环已经在急行军中磨掉了。新兵小李从死人堆里爬过来，递上颗完整的，“营长，我这颗结实！”话音未落，孩子突然“啊”地倒在他脚边——子弹从后心穿入，前胸渗出的血把军装染成深紫，手里还攥着半块没吃完的糍粑，那是他娘托人从湖南捎来的。周球保抬头，看见黑松坡上一个黔军神枪手正往枪膛里塞子弹，枪管上还缠着红绸子。
周球保来不及回头，拉响手榴弹甩出去。爆炸声里，青龙嘴的红旗晃了晃，又被个没胳膊的战士扶直。他数了数剩下的人，三营原本一百二十个，现在能站着的不到三十。陈哑巴趴在机枪上，嘴里咬着半截枪管，眼睛还瞪着对面的敌人，血从他喉咙的弹孔里涌出来，在机枪上积成小小的血泊。不远处，一个桂军士兵正用刺刀挑着陈哑巴的绑腿狞笑，旁边几个黔军则举着枪欢呼，他们的绑腿上还沾着刚抢来的苗家腊肉油。
甘溪镇像口倒扣的铁锅，镇东是青龙嘴，镇西是白虎山，镇南有条干涸的河床，镇北是片开阔的稻田——廖磊的桂军19师三个团守在白虎山和河床，黔军杜肇华旅两个团把住黑松坡和稻田，蒋在珍的“剿共军”则在镇外游弋，三家兵力加起来近万人，就等红军往里钻。周球保后来才知道，这口袋阵是桂军参谋长沙少夫和黔军参谋长张卓设计的，桂军打主攻，黔军负责堵截，约定“谁捉了肖克，谁得头功”。
“往杜脑山撤！”周球保背起受伤的文书，看见镇中央的老槐树被炮弹劈成两半，树干上“红军万岁”四个字被血染红了笔画。他踩着满地的尸体往镇外冲，靴底打滑，低头才发现踩的是具桂军尸体的肚子，秽物溅到裤腿上，臭得让人作呕；旁边还躺着个黔军士兵，手里攥着个银镯子，是从苗家妇女手上抢的，镯子上的苗绣还沾着血。
街面上横七竖八躺着骡马，有的还在抽搐，驮着的弹药箱炸开了，子弹滚得满地都是。一个戴眼镜的桂军文书被压在马下，手里还攥着没发出去的电报，周球保瞥了眼，上面写着“午时前务必合围，黔军左翼需推进至镇南河床”。他突然想起任弼时的话，中革军委的电报三天变了五次路线，把红六军团折腾得像头困兽，而桂军和黔军却像闻着血腥味的狼，紧咬着不放。
冲出镇口时，周球保被道铁丝网拦住。他挥刀砍过去，铁丝却卷在刀刃上，像团乱麻。身后传来桂军的喊叫：“抓活的！赏大洋！”紧接着是黔军的土话吆喝：“莫让共匪跑了！旅长有赏！”他看见个桂军士兵举着枪冲过来，枪托上刻着“保家卫国”四个字；旁边跟着个黔军，举着杆上了刺刀的土枪，枪杆上还刻着“蒋”字——是蒋在珍部的记号。
“营长！这边！”一个叫老马的炊事员举着口铁锅跑来，锅沿还沾着早上煮野菜的残渣。他把铁锅往铁丝网上一扣，“踩这个！”周球保踩着锅沿翻过去，铁锅“哐当”一声瘪了，像块被踩扁的饼干。老马没跟上，被黔军的子弹打穿了胸膛，倒在地上时，怀里的盐袋破了，白花花的盐撒在他的伤口上，疼得他直抽抽。一个桂军军官举着马刀冲过来，想割老马的耳朵邀功，却被周球保甩出的手榴弹炸飞了胳膊。
白虎山的桂军开始冲锋，领头的是个骑着黑马的团长，举着马刀喊：“捉肖克赏千金！”周球保认出他是19师56团团长梁津，上次在湘江边，就是这小子用重炮炸断了浮桥。他摸出小李给的那颗手榴弹，咬掉拉环，朝着黑马扔过去。爆炸声里，黑马惊得人立起来，梁津摔在地上，摔掉了两颗门牙。
周球保趁机带人冲上旁边的小土坡，刚想喘口气，却看见镇南的河床里突然冒出队伍——前面是穿灰军装的桂军，后面跟着戴斗笠的黔军，他们正交替掩护着推进。一个黔军士兵举着面红军的红旗晃悠，想诱骗红军暴露位置，红旗上的五角星被他们用墨涂了个黑圈。“狗娘养的！”陈哑巴的弟弟陈石头骂着，举起步枪就打，子弹却卡壳了，他把枪往石头上一磕，抡着枪托冲了上去。
青龙嘴的争夺战从清晨打到午后，对手换了三拨：先是桂军56团，接着是黔军杜肇华旅的一个营，最后是桂军19师预备队。周球保的枪管烫得能煎鸡蛋，他把水壶里的水浇在上面，“滋啦”一声冒起白烟，像在锅里炒菜。守在这里的是三营二连，连长在冲锋时被桂军的机枪打断了腿，趴在石头后用驳壳枪还击，直到子弹打光，才掏出最后颗手榴弹，拉响后滚进敌群。
“用刺刀！”周球保拔出刀，刀刃在阳光下闪着寒光。这把刀是他从湘江边捡的，原是湘军的，现在却捅进了桂军的肚子。他捅倒第三个敌人时，刺刀卡在对方的骨头里拔不出来，身后突然扑上来个人，把他压倒在地上。周球保闻到股酒气，扭头看见是个黔军士兵，嘴里还嚼着酸汤鱼的鱼骨，正张着嘴咬他的脖子，他抬手一拳打在对方下巴上，听见牙齿松动的脆响。
山头上的红旗倒了三次，又被扶起来三次。最后一次，扶旗的是个叫春生的小鬼，才十五岁，是从湖南跟来的孤儿。他的胳膊被桂军的子弹打穿了，用布条缠着，血顺着布条滴在旗杆上，像串红珠子。黔军的土炮开始轰击，炮弹落在石头上，把碎石炸得满天飞，春生把旗杆插进石缝，用身体护住红旗，炮弹碎片打在他背上，打出个个血洞，像朵突然绽放的花。
周球保爬到春生身边时，孩子还有口气，指着红旗说：“营长……别让它倒……”他的手还保持着抓旗杆的姿势，指甲缝里全是石头渣。周球保把自己的绑带解下来，缠在旗杆上，再把红旗系紧，风一吹，红旗哗啦啦地响，像春生在喊口号。他看见个黔军老兵正举着枪瞄准红旗，那老兵的枪管上挂着个护身符，是用红布包着的糯米——这是黔东人的习俗，以为能挡子弹。周球保抬手一枪，打中了他的手腕，护身符掉在地上，糯米撒了一地。
午后的太阳把甘溪镇烤成蒸笼。周球保数了数，三营剩下的不到二十人，弹药基本打光了。他让大家收集敌人的武器，一个战士捡起支桂军的“中正式”，却发现枪托上刻着“反共救国”，气得往地上啐了口唾沫：“救个屁！”另一个战士捡到杆黔军的土枪，枪管里还塞着烟丝，是刚才那老兵匆忙间没来得及清理的。
突然，镇北传来密集的枪声，比刚才任何时候都响。周球保爬到高处一看，心猛地沉下去——桂军19师预备队上来了，黑压压的像群蚂蚁；他们身后，黔军蒋在珍部的“敢死队”正举着大刀冲锋，刀上还缠着红绸子，这是黔军拼刺刀的规矩，红绸子代表“不留活口”。
“撤到杜脑山！”周球保下令。撤退时，他看见个桂军伤兵躺在路边，腿被炸断了，正哼哼唧唧地哭；旁边还躺着个黔军士兵，肚子上中了一枪，手里攥着张皱巴巴的烟纸，上面画着个歪歪扭扭的女人像。苏小红不知什么时候跟了上来，蹲下身要给他们包扎，周球保想拦住，却看见她眼里的光——那是医生看病人的眼神，不分敌我。
“他是敌人！”周球保说。苏小红没抬头，“可他也是人。”她给桂军伤兵包扎时，对方突然抓住她的手，嘴里呜噜着什么，苏小红听懂了，他说“有水吗”。她把自己的水壶递过去，伤兵咕咚咕咚喝了大半，突然从怀里掏出个银锁，塞给她，“给……我娃……”旁边的黔军士兵看着这一幕，突然从怀里摸出个干硬的红薯，往苏小红手里塞，嘴里说着生硬的汉话：“吃……红军……好……”
红十八师五十二团800人奉命断后，他们要挡住桂军19师和黔军两个旅的追兵，给主力争取突围时间。师长龙云让炊事班煮了最后一锅辣椒汤，对团长田海清说：“这次要让主力听见我们的枪响，就当是给他们送行的鞭炮。”汤里没放盐，却放了大把的朝天椒，战士们喝得满头大汗，辣得直吐舌头，说这样打仗才有劲。
10月16日，困牛山。当桂军裹挟着百姓冲锋，黔军在后面用机枪督战时，红军战士们放下了扳机。田海清看着那些被当做人肉盾牌的苗家百姓，眼里像冒着火，却咬着牙没下令开枪。当黔军的刺刀快捅到胸口时，他在率部跳崖前，将写有“为苏维埃流尽最后一滴血”的布条系在箭上，射向对岸。山脚下，苏小红在尸堆中爬行，踩着桂军和黔军混杂的尸体，找到周球保遗落的那半块布鞋补丁，补丁上还沾着桂军的铜纽扣和黔军的烟袋锅碎片。
甘溪镇的枪声渐渐稀了，周球保带着残部钻进江口苗王坡的密林。他回头望了眼，甘溪镇像片被踩烂的叶子，散落在群山之间。镇口的老槐树下，不知谁插了面红旗，在晚风中孤零零地飘着，像只受伤的鸟。树下躺着几具尸体，有穿桂军军装的，有穿黔军短褂的，还有穿红军灰衣的，他们的血混在一起，渗进青石板的缝隙里，像道永远擦不去的伤疤。
陈石头突然“哇”地哭了，他看见哥哥陈哑巴的尸体被桂军拖在马后，像拖条死狗，后面跟着几个黔军士兵，正用枪托戳着陈哑巴的尸体取乐。周球保捂住他的嘴，眼泪却忍不住掉下来——这是他参军以来第一次哭，不是为自己，是为那些没来得及说再见的弟兄，也为那些被裹挟进战争的黔军士兵，他们中有的或许只是被抓壮丁的农民。
暮色四合时，他们在山坳里遇见个放羊的苗家老汉。老汉说甘溪镇往南有个隐蔽的渡口，是苗家人偷偷用的，“桂军在那设了卡子，黔军在山上放哨，更要命的是镇西头的地主武装，带着民团在林子外围转悠，专捡落单的红军下手。”他指着西边的山，“从苗王坡密林穿过去，绕到洋溪，民团不敢往深处去，他们怕苗家人的陷阱。”
走在江口苗王坡的密林里，战士们靠嚼树皮充饥。刚进林子没多远，就听见前方传来几声枪响，接着是民团的喊叫：“抓红匪啊！赵老爷说了，活的赏三斗米！”周球保示意大家蹲下，看见几个穿黑短褂的民团拿着鸟铳，正押着个受伤的红军战士往坡下走，领头的是个留着山羊胡的地主，手里把玩着把匕首，刀鞘上镶着块劣质玉石。
“绕开他们。”周球保压低声音，带着队伍钻进更深的灌木丛。苏小红的药箱不小心碰到树干，发出“哐当”一声，那地主突然回头，眼睛像鹰隼似的盯着这边：“那边有动静！给我搜！”民团的人举着松明火把围过来，火光在林子里晃出大片阴影，其中个满脸麻子的团丁，腰间还挂着刚抢来的红军水壶。
陈石头突然摸出颗石子，精准地打在那团丁的手腕上，水壶“哐当”落地。趁民团分神的瞬间，周球保带着人钻进片葛藤丛，葛藤上的尖刺划破了衣服，却比被民团抓住强——昨天在施秉外围，他们见过民团怎么对待俘虏，吊在老槐树上活活打死，尸体还被地主家的狗啃得不成样子。
周球保的伤口发炎了，整条胳膊肿得像根萝卜。苏小红用最后半瓶酒精给他消毒，疼得他直咬牙，却听见她在小声哭——她刚才在民团经过的路上，看见了小李娘给的那块糍粑，已经被马蹄踩烂，混着泥土和血，旁边还扔着半截民团的烟杆。
“哭啥？”周球保想笑，嘴角却扯不动，“等会师了，让贺龙军长请我们吃腊肉！”苏小红没说话，从怀里掏出那个桂军伤兵给的银锁，月光下，锁上的“长命百岁”四个字闪着光，旁边还放着那个黔军士兵给的红薯，已经干硬得像块石头。
远处传来桂军的搜山声，夹杂着黔军的吆喝、民团的喊叫，还有地主家的狗叫，像张密不透风的网。周球保让大家分散隐蔽，自己带着陈石头躲在棵大树后。陈石头的腿被蛇咬了，肿得老高，却咬着牙不吭声。周球保撕下自己的军装给他包扎，看见他裤兜里露出半截东西，掏出来一看，是陈哑巴用子弹壳做的哨子，还能吹响，哨子上刻着个小小的五角星。
“哥说，会师了就吹这个。”陈石头的声音发颤。周球保把哨子凑到嘴边，吹了声，声音在林子里荡开，像声微弱的呼唤。他不知道，此刻在苗王坡的另一边，李达正带着400人突围，他们刚打退了一股民团的伏击，那些团丁跑的时候，还丢下了不少抢来的百姓衣物。
深夜的山林里，周球保梦见了妻子。她坐在油灯下，一针一线地缝着布鞋，补丁上的十字纹像颗星星。他想告诉她自己还活着，想告诉她给孩子取了个名字叫“胜利”，可话到嘴边，却被一阵急促的枪声惊醒——是民团的鸟铳声，他们打着火把搜山来了，火把的光在洋溪峡谷里晃来晃去，像鬼火，领头的地主还在喊：“找到红匪窝子，赵老爷赏大洋！”
“走！”周球保推醒陈石头，他们沿着峡谷往苗王坡深处跑，树枝划破了脸，却感觉不到疼。跑着跑着，陈石头突然停住脚步，侧耳听了听：“营长，你听！”
夜风里传来一阵号声，断断续续的，却带着熟悉的节奏——是红三军的联络号，吹的是“三短两长”，这是出发前约定的接应信号。周球保心里一紧，猛地吹了声口哨回应，接着摸出怀里的铜号，吹出六军团的应答调，号声在峡谷里撞出层层回音。
号声刚落，对面山坡就传来同样的应答号，比刚才清晰了许多。周球保拽着陈石头往坡上爬，爬到半山腰，看见月光下站着十几个黑影，领头的举着杆步枪，正对着他们吹号。那号声顿挫有力，是红三军特有的吹奏法，每个音符都像砸在石头上的火星。
“是自己人！”周球保看清对方军装上的蓝布臂章，上面“斧头镰刀”的白线在月光下泛着光。领头的战士吹完最后一个音符，突然喊了声：“六军团的弟兄？我们是红三军侦察连的！”
跑近了才认出，是王大石头，他脸上的伤疤在月光下像条蠕动的蜈蚣，手里还攥着把刻刀，刀鞘上缠着红布条。“可算找着你们了！”他扑过来抱住周球保，力气大得差点把他勒断气，“李达参谋长带着先头部队刚过苗王坡，让我们在这吹号接应，说桂军、黔军加民团，三路货色把这围得像铁桶，就怕你们撞上地主的人。”
他身后的红三军战士有的背着缴获的黔军步枪，有的腰里别着桂军的手榴弹，还有个小个子战士，手里拎着颗民团的鸟铳子弹，得意地晃了晃：“刚才收拾了股民团，领头的地主想跑，被我一刺刀钉在树上，那家伙还喊‘我是赵乡长的小舅子’，呸，啥玩意儿！”
陈石头突然指着王大石头的腰，那里挂着个烟荷包，绣着颗歪歪扭扭的五角星。“这是……”王大石头咧嘴笑了，露出颗金牙——那是缴获的黔军连长的，“苗家阿婆给绣的，说戴着能避子弹。刚才在苗王坡打民团的时候，子弹擦着边过去了！”
苏小红被两个红三军女战士扶着坐下，她们递来个竹筒，里面装着热姜汤，还放了把辣椒面。“驱驱瘴气，”其中一个梳着辫子的姑娘说，“这是贺军长特意让带的，知道你们从湘赣来，怕吃不惯贵州的湿气。对了，刚才搜民团的时候，捡着包盐，给你揣着。”苏小红接过用布包着的盐粒，眼泪突然掉下来，这是他们断盐的第五天了。
周球保摸着王大石头的铜号，号嘴上还沾着松香，“李达参谋长他们……”“在前面林子里休整，”王大石头往坡下指了指，“刚甩掉桂军的追兵，黔军的搜山队被我们引到另一边去了，最麻烦的民团，被我们摸到老巢端了，赵地主那家伙，临死还抱着他的钱匣子不放。”他突然压低声音，“甘溪的事我们听说了，贺军长让带句话——活着的人，更要往木黄走。”
正说着，远处传来桂军的迫击炮声，夹杂着黔军的呐喊，还有民团乱哄哄的枪响——他们被桂军当枪使，逼着往密林里冲，当炮灰。王大石头脸色一变：“狗日的追来了！”他对身后的战士喊，“吹转移号！让李参谋长那边先撤！”号手举起铜号，“呜——呜——”的号声划破夜空，像道无形的命令。
“你们跟我走，”王大石头拽着周球保往密林里钻，“苗王坡有条暗道，是苗家人藏粮用的，桂军和黔军搜了三天都没找着，民团更不知道。”他边走边在树干上划记号，用的是红三军特有的刻法，三道短痕加一道长痕，“这是给后面弟兄留的，黔军看不懂，民团那帮睁眼瞎更认不出。”
穿过一片竹林，眼前出现个仅容一人通过的洞口，被藤蔓遮得严严实实。王大石头拨开藤蔓，一股潮湿的气息扑面而来：“进去能通到坡底，李达参谋长带着人从这边走的。”他塞给周球保一把炒米，“垫垫肚子，到了木黄，让炊事班给你们煮腊肉！”
周球保带着队伍钻进暗道时，身后突然响起激烈的枪声。他趴在洞口往外看，看见王大石头他们正往相反方向跑，边跑边吹号，故意把桂军、黔军和民团的注意力全引过去。一个红三军战士举着铜号站在巨石上，号声嘹亮，像在挑衅，子弹嗖嗖地从他脚边飞过，其中几颗，还带着民团鸟铳特有的铁砂。
“走！”周球保咬着牙下令，眼泪却又不争气地掉下来。暗道里漆黑一片，只能听见彼此的呼吸声和脚步声。不知走了多久，前方传来光亮，接着是熟悉的号声——是李达的队伍在吹集合号，每个音符都像颗定心丸。
钻出暗道，苗王坡的轮廓在晨曦中渐渐清晰。李达正站在块大青石上，看见他们，突然红了眼眶，举着望远镜朝甘溪方向望了望，声音沙哑：“让王大石头撤回来，我们往木黄走。”
陈石头突然吹起了哥哥做的哨子，哨声和远处的军号应和着，像在给断后的弟兄们送行。周球保掏出那半块布鞋补丁，对着初升的太阳举起，补丁上的十字纹在阳光下闪着光，像枚小小的勋章。
“还有五十里，”李达拍了拍他的肩膀，“到了木黄，就能听见贺龙军长的号声了。”远处的山林里，王大石头的号声还在断断续续地响，像根无形的线，一头拴着甘溪的血与火，一头连着木黄的黎明。
队伍重新出发时，周球保走在最前面，手里紧攥着那半块补丁。阳光穿过竹林，在他脸上投下斑驳的光影，他仿佛看见春生护着的红旗、小李攥着的糍粑、陈哑巴架着的机枪，还有那个被民团押走的无名战士最后的眼神。这些画面在晨光中渐渐清晰，像串永不褪色的印记，刻在通往木黄的路上。
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