石窟外的夜风带着赤龙脊特有的硫磺味，卷起细小的红色沙砾，打在脸上微微刺痛。刘臻隐在洞口阴影处，凝神感知，确认那三名红甲战士确实已远去，这才稍稍放松紧绷的神经。方才短暂的对峙，虽未动手，但那几人身上散发出的剽悍、警惕以及与这片土地融为一体的气息，让他印象深刻。
“赤魈”他们自称“赤魈”，且对“黑袍虫子”（灰袍客）充满敌意。这无疑是赤龙脊本土的一股抵抗力量，或许是可以争取的盟友。但他们同样排外，对自己这个突然出现的外来者抱有极大的怀疑。
母石的指引依旧明确指向西南，与沙之民布片上的路线大致吻合，也与“赤魈”战士前往的方向相同。西南三十里外有“可疑踪迹”，是灰袍客吗？母石指引的“安全点”是否就在那里？会不会与“赤魈”的据点有关？
思绪纷杂，但刘臻很快理清头绪：无论如何，必须前往西南方向。既要寻找下一块共鸣之石的线索，也要设法接触“赤魈”，了解情况，甚至寻求合作。孤身一人在此险地，与本地抵抗力量建立联系至关重要。
他不再耽搁，将身形融入夜色，沿着崎岖的山脊，向西南方疾行。有了母石能量的持续滋养，他伤势尽复，体力充沛，速度比之前更快，动作也更加轻盈灵动，仿佛与脚下赤色山岩的脉动产生了某种微妙的共鸣。
一路之上，他更加小心地隐藏行迹，同时留意着周围的动静。赤龙脊的夜晚并不平静，除了风声和偶尔的怪响，他几次感知到远处有快速移动的影子掠过，可能是夜行生物，也可能是“赤魈”的巡逻队。他都提前避开，不愿再生枝节。
约莫奔行了一个多时辰，估摸着已走出二十余里，前方地势开始发生变化。连绵的陡峭山岭逐渐过渡到一片相对平缓的、由巨大红色岩石堆叠而成的丘陵地带。丘陵之间，隐约可见一些狭窄的谷地。
就在他准备寻找路径进入丘陵时，怀中的母石再次传来悸动，这一次并非指向远方，而是偏向左侧下方一条不起眼的、被两块巨大岩石夹着的阴暗裂缝。
那裂缝入口狭窄，仅容一人侧身通过，内部黑黢黢的，深不见底。母石的指引却异常清晰：安全点就在里面。
刘臻略一迟疑，还是决定相信母石的判断。他侧身挤入裂缝，初极窄，复行数步，眼前豁然开朗。裂缝之后，竟是一个被岩壁环抱的、碗状的小型山谷！山谷面积不大，但令人惊奇的是，谷底竟然有一小片顽强的绿色，几簇耐旱的沙棘和一种叶片肥厚的红色怪草，中间甚至还有一个浅浅的水洼，水质虽然浑浊，却散发着生机。
更重要的是，山谷一侧的岩壁下，有一个明显经过人工修整的、用红色岩石垒砌的简易哨所！哨所十分简陋，更像一个带顶棚的观察点，里面空无一人，但石台上放着几个皮质水袋和一些风干的肉条，角落里还有熄灭不久的篝火余烬。
这里显然是“赤魈”的一个前沿哨站，而且刚刚还有人驻守过，或许是听到召集信号暂时离开了。
母石指引的安全点，竟然是“赤魈”的哨站？这巧合让刘臻心中疑窦丛生。是母石感知到了此地的相对安全（有水源，易守难攻）？还是母石与“赤魈”之间，存在着某种自己尚未知晓的联系？毕竟，“赤魈”战士的装束和壁画上的沙之民有几分相似，而沙之民很可能也守护着某种“心源”碎片。
他谨慎地检查了哨所和整个小山谷，确认没有埋伏和陷阱。然后走到水洼边，补充了些水分，又拿起一个皮袋晃了晃，里面还有小半袋水。他犹豫了一下，没有动用哨所的物资，以免引起不必要的误会。
他坐在哨所的阴影里，一边休息，一边仔细研究那块沙之民遗留的布片。布片上的路线很简略，终点那个帐篷符号，或许指的就是类似这样的哨站，也可能是更大的聚居点。结合石窟壁画的信息，沙之民在“赤瞳”袭击后向西迁徙隐藏，那么“赤魈”很可能就是沙之民的后裔，或者是与他们结盟的、同样抵抗“赤瞳\/蛇瞳”的赤龙脊本土族裔。
如果这个推测成立，那么自己手持可能与沙之民“圣石”相关的共鸣母石，或许能成为与“赤魈”沟通的桥梁。
就在他沉思之际，敏锐的感知捕捉到山谷入口裂缝处传来极其轻微的响动。有人回来了，而且不止一个！
刘臻瞬间警觉，身形一闪，悄无声息地掠到哨所后方一块巨石的阴影中，彻底隐藏起来，同时将自身气息收敛到极致。
很快，三条身影敏捷地钻出裂缝，进入山谷。正是之前那三名红甲战士，他们脸上带着疲惫和一丝凝重，身上似乎还沾染了些许尘土，显然刚刚经历了一番奔波或侦查。
“妈的，让那帮黑袍虫子溜了！跑得真快！”一名战士愤愤地踢开脚边的石子，声音沙哑。
“他们似乎在找什么东西，很匆忙的样子。”另一名战士接口道，走到水洼边蹲下洗手。
为首的战士，也就是之前发号施令那人，走到哨所石台前，拿起一个水袋灌了几口，沉声道：“不是溜了，是察觉到我们靠近，主动撤退的。他们目标明确，不想节外生枝。我担心他们的目标，可能跟最近地脉的异常波动有关。”
地脉异常波动？刘臻心中一动，这很可能就是自己取走共鸣母石后引发的动静。
“头儿，你说那些传说会不会是真的？‘赤瞳’真的要卷土重来了？”第一名战士语气带着担忧。
“闭嘴！别自己吓自己！”首领呵斥道，但眼神中也闪过一丝阴霾，“长老们自有判断。我们守好哨站，发现任何异常，立刻传讯回去。”
三人不再说话，默默地整理装备，检查哨所。气氛有些压抑。
刘臻躲在暗处，心中飞快权衡。现在现身，风险很大。对方刚刚追丢敌人，情绪紧张，自己一个外来者突然出现，很可能被当成奸细或敌人攻击。但如果不现身，错过这个机会，再想接触“赤魈”可能更难。
就在他犹豫之时，那名首领战士似乎心有所感，猛地转头，锐利如鹰隼的目光直射向刘臻藏身的巨石。他虽然没有发现具体踪迹，但那种身经百战培养出的直觉，让他感觉到了那里有一丝不协调的“异物”感。
“谁在那里？出来！”首领厉声喝道，同时拔出了腰间那柄新月短刃。另外两名战士也立刻警觉，呈战斗姿态围拢过来。
被发现了！
刘臻心中一叹，知道无法再隐藏。他深吸一口气，缓缓从巨石后走了出来，双手摊开，示意自己没有武器（刀在背后），语气尽量平和地说道：“别紧张，我没有恶意。”
突然出现一个陌生人，三名“赤魈”战士大惊失色，瞬间将他包围，兵刃相向，杀气腾腾。尤其是当他们看清刘臻的衣着和面容，明显是外来者时，敌意更浓。
“外来者！你怎么会在这里？”首领短刃指向刘臻，眼神冰冷充满审视，“是那些黑袍虫子的同伙？”
“我与他们不是一路人。”刘臻平静地回答，目光坦诚地迎向首领，“事实上，我刚与他们交过手。”他侧过身，露出背后背负的、用油布包裹的共鸣母石。虽然包裹着，但母石散发出的独特能量波动，对于这些常年在赤龙脊、可能对地脉能量敏感的人来说，或许能有所感应。
果然，当刘臻露出背后包裹时，三名战士的眼神都微微变化了一下。首领眉头紧锁，死死盯着那包裹，又看了看刘臻：“你身上有股奇怪的气息。不像那些黑袍虫子那么污秽，但也很特别。你到底是什么人？来这里做什么？”
刘臻知道，坦白部分真相或许是取得信任的唯一途径。他沉吟片刻，说道：“我是一名守望者，来自东方。我来此，是为了追寻先辈的足迹，寻找‘大地之心’的碎片，对抗即将苏醒的黑暗。”他使用了灰袍客曾提到的“地脉源石”和沙之民可能使用的“大地之心”这两个称谓，并点明了“黑暗”这个共同的敌人。
“守望者？大地之心？”首领眼中闪过一丝疑惑和震惊，他显然听说过这些古老的词汇。“你说你与黑袍虫子交过手？有何凭证？”
刘臻想了想，从怀中取出那枚得自灰袍客首领的、已经黯淡的蛇瞳令牌，扔了过去。“这是从他们一个头目身上得到的。”
首领接过令牌，仔细查看，脸色顿时变得无比难看，另外两名战士也凑过来看，皆倒吸一口凉气。
“是‘蚀魂使’的令牌！”一名战士失声道，“你杀了一个蚀魂使？”
首领抬起头，再次看向刘臻的目光中，少了几分杀意，多了几分惊疑和审视。“你竟然能杀掉蚀魂使，看来你确实不简单。但仅凭这个，还不能完全相信你。”他顿了顿，目光落在刘臻背后的包裹上，“你所说的‘大地之心’碎片是什么？”
刘臻知道关键时刻到了。他缓缓解开油布，露出了那块散发着柔和淡黄色光晕的共鸣母石。
当母石完全暴露在空气中时，整个小山谷仿佛都安静了一瞬。那纯净、厚重、充满生机的大地之力温和地弥漫开来，三名“赤魈”战士身体齐齐一震，脸上露出了难以置信的神色。他们常年生活在赤龙脊，对地脉能量最为敏感，此刻感受到母石的气息，仿佛干旱的沙漠旅人遇到了甘泉，一种源自血脉深处的亲近感和敬畏感油然而生。
“这是？”首领的声音带着一丝颤抖，他下意识地收起了短刃，目光痴迷地看着母石，“传说中的‘祖石’气息？不可能族中记载，‘祖石’早已在远古失落。”
祖石？刘臻心中一动，这或许是“赤魈”对共鸣之石的称呼。
“它是我在一处古老遗迹中寻得的。”刘臻适时开口，语气诚恳，“它指引我来到这里。我想，我们或许有着共同的敌人和目标。”
三名战士面面相觑，显然被这突如其来的变故弄得有些不知所措。母石的气息做不得假，那是一种他们无法抗拒的、仿佛来自祖先的召唤。
首领深吸一口气，强行压下心中的激动，对刘臻的态度缓和了许多，但依旧保持着警惕：“此事关系重大，我无法做主。你跟我回去见长老们吧。如果你的话属实，你将是‘赤魈’最尊贵的客人，但如果......”他眼中寒光一闪，“你若有任何不轨，赤龙脊就是你的葬身之地。”
刘臻点了点头：“可以。我愿意见长老们。”
他知道，这第一步，算是勉强迈出去了。真正的考验，还在后面。他重新包裹好母石，跟着三名神色复杂的“赤魈”战士，走出了这个小山谷，向着“赤魈”真正的据点，那隐藏在赤龙脊更深处的秘密所在，前行而去。
夜色中，赤红色的山峦沉默地注视着这几道渺小的身影，仿佛在等待着什么。而遥远的西南方向，那所谓的“可疑踪迹”之处，一丝若有若无的邪恶气息，正悄然消散在风中，仿佛从未出现过。
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