第 146章西行追影
晨雾还未散尽，神降城西门的青石板路沾着湿漉漉的水汽，守城卫兵挺得笔直的脊背绷成了拉满的弓弦。他对着面前这群帝国最有权势的人，第三次重复证词时，声音里仍带着难掩的紧张：“天刚蒙蒙亮时，确实有个穿白裙的姑娘冲出去，直奔西边官道。我们喊她登记，她头也不回——往佣兵王国方向去了。”卫兵抬手，指尖微微发颤地指着远处被晨雾揉成朦胧剪影的驿道，“她裙子下摆挂着荆棘刺，跟您给的碎布一个料子，针脚里还缠了几根草屑。”
华伦特捏紧掌心那块带血的鸢尾花碎布，布料上细密的针脚是紫莲亲手绣的，此刻硌得他掌心生疼，指节因用力而泛白。西卡琉司站在他身侧，金色披风在晨风中猎猎作响，边缘扫过地面溅起细碎的水花，她眉头微蹙，语气凝重如铁：“佣兵王国夹在黄金帝国与魔族大戈壁之间，地势复杂，势力盘根错节。紫莲要去找她的魔族父亲，必经这片混乱之地。”她顿了顿，目光扫过一旁脸色惨白的乌努特公爵，补充道，“但两国长期有边境关税纠纷，公爵府的骑士与魔导卫队身份敏感，贸然越境只会引发外交风波。”
“她一个从未出过远门的姑娘……”乌努特公爵拄着镶银拐杖走上前，杖尖戳在石板路上发出沉闷的声响，老人眼窝深陷，往日睿智的眸子里只剩无尽的悔恨与焦灼，“温蒂昨晚把当年的事全说了，那孩子认定要找她父亲问清身世，性子倔得像头拧巴的小牛，十头牛都拉不回来。”他身后十名乌努特骑士铠甲上的银狮纹章在晨光里冷冽闪光，骑士们垂首肃立，沉默如雕像，“华伦特阁下，我的人只能送你到帝国边境的落日关，再往前，便不便插手了。”
“陛下，佣兵王国的通行文书……”华伦特猛地转身，向西卡琉司深深躬身行礼，语气里满是急切。“早准备好了。”西卡琉司抬手塞进他一个烫金皮袋，皮质细腻，触手微凉，“里面有给佣兵王国摄政王的国书，还有加盖皇家印玺的过境令，沿途城邦见此令需全力配合。”她眼神锐利如鹰，紧紧锁住华伦特的目光，“我已命鲁伯斯带魔导卫队在落日关待命——但紫莲是你的妹妹，你必须第一个追上她。记住，无论遇到什么艰险，都要把她安全带回来。”
三日后，城西驿站笼罩在淡淡的晨雾中。华伦特在此与伙伴们告别，林申将一捆干燥的止血草仔细塞进他行囊，粗糙的手指拂过草叶，带着草药的清苦气息：“紫莲要是路上受了伤，就用这个煮水敷伤口，消肿止血最快，别让她硬扛。”明克用力拍着他的肩，力道大得让华伦特踉跄了一下，少年脸上强装镇定，眼底却藏不住担忧：“哥，你可得快点把姐带回来，不然明娜该天天念叨我了。”明娜红着眼眶，将一包用油纸层层裹好的鹿肉干递给他，指尖微微颤抖：“路上啃这个，顶饿，别省着吃。要是遇到危险……”她话没说完，便别过头去，抬手抹了抹眼角。
雪莉牵着一匹棕红色母马“追风”站在雾中，马尾随着呼吸轻轻摆动，她将水囊与谷物袋仔细绑在马鞍上，动作轻柔而专注：“这马脚程最快，一日能行百里，你先骑着追，我带商队货车随后跟进，每隔三日在沿途驿站给你留补给。”她顿了顿，从袖中摸出一枚小巧的魔道通讯器塞进他手里，“这东西能传短讯，遇到急事就发信号，我会第一时间赶来。”
“等我带她回来。”华伦特翻身上马，追风不安地刨着蹄子，喷着响鼻。他环视着这些并肩作战的人，喉头微哽，千言万语堵在胸口，最终只化作这一句承诺。猛地一夹马腹，追风发出一声嘶鸣，撒开四蹄向西疾驰而去，乌努特家族的十名骑士紧随其后，银狮纹章在晨光里闪烁，十匹战马的蹄声敲碎了驿站的宁静，扬起一路烟尘，渐渐消失在雾色深处。
追猎小队沿帝国西境官道急行，马蹄踏过路面溅起细碎的尘土。亚特是乌努特家族最熟悉边境地形的骑士，他勒马指向远处横亘的灰色山脉，山体陡峭如犬齿，在阳光下泛着冷硬的光：“那是‘犬牙岭’，山势险峻，易守难攻，翻过岭再往前百里，就是落日关，帝国与佣兵王国的界碑就立在关隘西侧。”骑士们常年在边境巡逻，对地形了如指掌，却在抵达落日关前不约而同放慢了速度——关隘城楼飘扬的佣兵王国“双斧旗”在风中猎猎作响，城墙上的垛口后，隐约可见持弩守卫的身影，城墙下挤满了等待通关的商队，骡马嘶鸣、商人吆喝、卫兵呵斥交织在一起，一片喧嚣。
“按佣兵王国的规矩，外籍武装人员不得携带甲胄入关。”亚特勒住马，翻身下马时铠甲发出清脆的碰撞声，他示意随行骑士解下头盔，露出里面精悍的面容，“我们只能送你到这里了，华伦特阁下。”他递过一个刻着银狮纹章的哨子，冰凉的金属触感硌着掌心，“若在佣兵王国有急难，吹响它，乌努特家族在边境的暗哨会第一时间回应。”
华伦特接过哨子塞进怀里，指尖摩挲着纹路清晰的狮纹，望向关隘外广袤的佣兵王国领土——那里丘陵起伏，散落着零星的佣兵据点，简陋的木栅栏与了望塔在阳光下投下斑驳的影子，更远处的地平线后，一道暗黑色的轮廓若隐若现，那是佣兵王国与魔族大戈壁的交界线，也是紫莲此行的目的地。他翻身下马，与亚特用力握手：“替我照顾好公爵，告诉他，我定会带紫莲平安回来。”“你自己当心。”亚特拍了拍他的肩膀，眼神郑重如誓。十名乌努特骑士同时举起右拳，敲击胸口甲胄，发出沉闷的共鸣，金属撞击声在关隘前回荡，是告别，也是无声的祝福。
华伦特凭借皇家过境令顺利通过落日关，查验官看到国书上的皇家印玺时，神色恭敬，不敢有丝毫怠慢。当他牵着追风踏过界碑，脚下的土地从平整的青石板变成了崎岖的土路，身后传来整齐的马蹄声——鲁伯斯带领的魔导卫队轻骑队已抵达关隘，他们将在帝国境内待命，随时准备接应。
踏入佣兵王国的土地，空气里弥漫着铁锈与汗水的混合气味，还夹杂着劣质麦酒的酸臭，与神降城的清新截然不同。华伦特翻身上马，追风似乎感应到主人的急切，不等催促便撒开四蹄，沿着商队踩出的土路向西狂奔，耳边风声呼啸，两侧的景物飞速倒退。路边偶尔掠过破败的佣兵营地，断矛与生锈的锁链散落在齐腰深的杂草中，风穿过空荡的木栅栏，发出呜呜的声响，像亡魂的低语，无声诉说着这片土地的混乱与危险。
第五日黄昏，夕阳将天空染成一片浓烈的血红，华伦特在一家名为“断剑”的边境酒馆前勒住马缰。酒馆的木牌歪斜地挂着，“断剑”二字的漆皮剥落，露出底下朽坏的木头，门口拴着几匹瘦马，马粪的气味混着劣质麦酒的酸臭扑面而来。酒保是个独眼壮汉，正用一块脏抹布擦拭着缺了口的酒杯，瞥见华伦特腰间的佩剑时，眼神里闪过一丝警惕，随即化为漫不经心的打量：“客人，打尖还是住店？”
“打听个人。”华伦特翻身下马，将那块鸢尾花碎布递过去，声音因连日赶路而略带沙哑，“今早可有个穿白裙的姑娘来过？”独眼酒保接过碎布，粗糙的手指捻了捻布料，又凑到鼻尖闻了闻，咧嘴一笑，露出黄黑的牙齿：“今早是有个穿白裙的姑娘来过，长得挺俊，就是眼神倔得很，头发乱糟糟的，沾了不少草叶。”他朝西边努努嘴，满是胡茬的下巴上沾着麦酒沫，“她用一块紫水晶换了半块黑面包，说是要去‘西边找爸爸’，还问大戈壁怎么走。我跟她说，大戈壁那地方是魔族的地盘，凶得很，佣兵都不敢轻易去，她倒好，翻了个白眼就走了，还跟我说‘我爸爸是魔族将军，怕什么’。嘿，这年头什么人都有。”
华伦特的心猛地一沉，像被巨石砸中，他丢下几枚金币，也顾不上找零，转身冲出酒馆。暮色像墨汁般迅速泼洒下来，追风的马蹄声在空旷的丘陵间回荡，震得地面微微发颤。他仰头望向渐沉的夕阳，紫莲那句“我不属于人类世界”突然清晰地刺入脑海，带着决绝的寒意，让他心口一阵抽痛。他策马加速，风卷起他的黑色斗篷，像一面旗帜在暮色中猎猎翻飞，衣袂翻飞间，尽是焦灼。
“等等！”行至一处岔路口，华伦特突然勒紧缰绳，追风发出一声不满的嘶鸣，前蹄高高扬起。他锐利的目光扫过路边的荆棘丛，心脏在胸腔里疯狂跳动——半只掉了跟的白缎女鞋静静躺在那里，在暮色中闪着微弱的光。他翻身下马，小心翼翼地捡起女鞋，鞋头绣着半朵残缺的鸢尾花，正是紫莲的手艺，内里用红丝线绣着的“紫莲”二字，已被露水浸得模糊，却依旧能辨认出熟悉的笔迹。更让他心头一紧的是，鞋跟处有一道细微的齿痕——那是紫莲小时候咬着鞋跟玩耍时留下的，这么多年过去，竟还清晰可见。
“她就在前面。”华伦特将鞋紧紧攥在手心，指节因用力而泛白，眼眶微微发热。他翻身上马，猛抽缰绳，声音里带着一丝不易察觉的颤抖：“追风，去佣兵王国腹地！追上她！一定要追上她！”
月光升起时，清辉洒满大地，追风载着他冲下最后一道缓坡。远处的平原上，点点篝火如鬼火般明灭闪烁——那是佣兵王国最混乱的“三不管”地带，是法外之徒的乐园，杀人越货是常事，危机四伏。而更远处的地平线尽头，一道暗黑色的轮廓在夜空中若隐若现，那是佣兵王国与魔族大戈壁的交界线，像一条沉默的巨兽，等待着猎物靠近。
华伦特握紧腰间的佩剑，金属的凉意透过皮革传来，让他纷乱的心绪稍稍安定。他催马踏入这片充满未知与危险的土地，身后，落日关的灯火已化作天边一点微弱的寒星，而他的追寻之路，才刚刚进入最危险、最漫长的篇章。他不知道前方等待他的是紫莲安全的身影，还是更深的黑暗，但他知道，无论如何，他都必须走下去，直到找到她，带她回家。
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