第179章家书
莱茵帝国都城的汉明顿府邸，坐落于贵族区的核心地带，府邸外墙由浅灰色的花岗岩砌成，墙角爬满了深绿色的常春藤，门楣上雕刻着汉明顿家族的蔷薇纹章——五片花瓣环绕着中心的金色花蕊，在午后的阳光下泛着温润的光泽。穿过铺着青石板的庭院，餐厅的橡木门厚重而精致，门环是黄铜打造的蔷薇造型，推开门时会发出低沉而清脆的“嘎吱”声，像是在诉说着家族的过往。
餐厅内部更是尽显贵族气派。穹顶高达十米，悬挂着十二盏威尼斯水晶吊灯，每一盏都由数百颗切割精湛的水晶组成，光线透过水晶折射下来，在暗纹天鹅绒桌布上洒下细碎的光斑，如同夜空中的星辰。长桌长达八米，由一整块百年橡木打造而成，桌面被打磨得光可鉴人，边缘雕刻着缠枝蔷薇花纹，与桌布上的暗纹遥相呼应。桌两端摆放着银质烛台，烛台上燃烧着白色的蜂蜡蜡烛，火焰跳动间，映得桌上的餐具与食物愈发精致——烤得外皮酥脆的鹿排淋着深褐色的浆果酱汁，油脂在高温下渗出，顺着肉的纹理缓缓流淌；旁边堆叠着裹着蜂蜜的烤蔬菜，胡萝卜、土豆和洋葱被烤得软糯香甜，表面还泛着晶莹的光泽；银盘边缘点缀着新鲜的迷迭香，叶片上还挂着水珠，连盛着奶油浓汤的瓷碗，都绘着汉明顿家族的蔷薇纹章，碗沿描着一圈细细的金线。
伊斯尔?汉明顿坐在主位上，身着深蓝色锦缎常服，领口绣着金线勾勒的蔷薇图案，针脚细密，每一片花瓣都栩栩如生；胸前别着莱茵帝国授予的“财政功勋勋章”，勋章主体是银色的蔷薇花，中心镶嵌着一颗小小的红宝石，是对他多年来打理帝国财政的认可。他今年五十岁，鬓角已有些许白发，却丝毫不显老态，反而因常年身居高位，眉宇间透着沉稳与威严。此刻他端着银杯，目光落在对面的一双儿女身上，眼底满是藏不住的笑意——自华伦特认祖归宗，这对曾让他头疼的儿女像是换了个人，如今坐在餐桌旁，一个眼神明亮、侃侃而谈，一个姿态优雅、从容镇定，全然没了往日的散漫与怯懦。
“父亲，您是真没瞧见黄金帝国魔道器部队的训练！那强度，跟咱们莱茵帝国的皇家骑士团比起来，一点都不差！”明克率先打破沉默，他放下手中的银叉，胖乎乎的手在空中兴奋地比划着，脸上沾了点浆果酱汁也不在意，反而更显生动。明克今年十七岁，从前是个标准的纨绔子弟，最爱躲在府邸里玩魔道玩具，连骑马都要找借口推脱，如今却穿着一身剪裁合体的灰色劲装，腰间系着黑色皮带，皮带上挂着一把小巧的机械弩——这是华伦特特意为他设计的防身武器，既轻便又实用。
“华伦特哥把我安排进魔道器部队时，我还以为就是跟着士兵们走走形式，混个经历就完事了，”明克继续说道，语气里带着几分懊恼，又藏着几分庆幸，“没成想第一天就被狠狠上了一课——清晨天不亮，哨声就响了，我还没睡醒，就被队长从床上拽了起来，跟着士兵们绕着营地跑操。那营地一圈有两里地，我们足足跑了十圈，跑完我累得差点瘫在地上，连早餐都没胃口吃。可队长说，这只是基础训练，要是连这点苦都吃不了，就别待在魔道器部队里。”
他说着，忽然挺直了腰板，像是在模仿当时队长的姿态，语气也变得严肃起来：“后来我才知道，魔道器部队的士兵不仅要体力好，还得懂机械原理。中午顶着太阳练阵法时，我们要用华伦特哥设计的‘信号符文’传递指令——每个符文代表不同的命令，比如红色符文是‘进攻’，蓝色符文是‘撤退’，绿色符文是‘警戒’。我一开始记不住，总是传错指令，被队长罚着修机械哨塔。那机械哨塔的零件又多又小，我蹲在太阳底下，对着图纸一点点组装，手指都磨破了，可当看到哨塔成功发出预警信号时，心里别提多有成就感了！”
伊斯尔闻言，眼底闪过一丝讶异。作为莱茵帝国的财政大臣，他对各国的军事力量向来敏感，毕竟军费预算、武器采购，都是他需要经手的事务。黄金帝国的魔道器部队是西卡琉司登基后重点打造的，此前莱茵朝堂上还流传着各种猜测——有人说这支部队只是花架子，徒有虚名；也有人说西卡琉司是想借此削弱贵族私兵，巩固皇权。如今听明克的描述，这支部队不仅训练严苛，还注重士兵对魔道器的实操能力，显然已具备不俗的战力，绝非外界传言的“花架子”。
“那你们参与黄金帝国丰收节平叛时，魔道器部队的实战表现如何？”伊斯尔不动声色地追问，手指轻轻敲击着桌沿，发出规律的轻响——这是他思考时的习惯，此刻他最关心的，是这支部队在战场上的真实战力，毕竟这关系到莱茵帝国未来的军事部署。
“别提多威风了！父亲，您都不知道，当时叛军有多嚣张！”明克眼睛一亮，语速瞬间加快，像是又回到了那个紧张又刺激的日子，“丰收节那天，落枫镇的贵族私兵突然叛乱，占了镇上的粮仓，还架起了老式投石机，扬言要把粮仓烧了，让黄金帝国的百姓没粮食过冬。西卡琉司陛下震怒，下令让魔道器部队立刻出兵平叛。华伦特哥带着我们绕到叛军后方，避开了他们的防线——他说，对付叛军，不能硬拼，要靠智慧。”
“我们当时分成了十个小组，每个小组三个人，我和两个老兵一组，负责操作改良的机械弩，”明克的声音里带着几分紧张，又透着几分自豪，“这种机械弩跟普通的弩不一样，能连发破魔箭，还能加装燃烧弹。我们趴在草丛里，等华伦特哥发出信号，就对着叛军的投石机阵地射了三轮。第一轮破魔箭打坏了投石机的支架，第二轮燃烧弹点燃了他们的弹药箱，第三轮直接把叛军的指挥帐篷射穿了！叛军一下子就乱了阵脚，哭爹喊娘地四处逃窜。”
他顿了顿，想起当时最惊险的一幕，脸上露出几分得意：“有个叛军首领，穿着华丽的铠甲，骑着一匹黑马想逃跑。我眼疾手快，立刻调整机械弩的射程，算好马匹奔跑的速度，一发燃烧弹射过去，正好命中马屁股！那马受了惊，一下子把他甩了下来，摔得他龇牙咧嘴。我和老兵冲上去，三下五除二就把他绑了起来。后来西卡琉司陛下还特意在庆功宴上夸了我们小组，说我们是‘平叛的关键力量’呢！”
伊斯尔默默点头，心里已对黄金帝国的军事现状有了大致判断：魔道器部队不仅装备精良，士兵训练有素，还能快速投入实战，而且西卡琉司对这支部队的掌控力远超莱茵贵族的预期——能在短时间内调动部队、制定战术，足以说明皇权在军事领域的集中。他端起银杯，轻轻抿了一口里面的红酒，酒液醇厚，带着淡淡的果香，却压不住他心底的思绪——莱茵帝国的皇家骑士团虽强，但在魔道器领域一直落后于黄金帝国，如今看来，是时候考虑加大对魔道器研发的投入了。
“明克说得热闹，明娜，你在联合商会的经历，也跟父亲好好说说，”伊斯尔放下银杯，转向一旁安静用餐的女儿，语气里带着几分期待，“我听说你跟着雪莉小姐学习商会管理，想必也有不少收获。”
明娜放下手中的汤匙，用餐巾轻轻擦了擦嘴角，动作优雅得如同真正的贵族小姐。她今年十九岁，比明克大两岁，从前因为是庶女，在府邸里总是小心翼翼，说话声音细弱，不敢与人对视，如今却像变了个人——穿着一身淡绿色长裙，领口缀着细碎的珍珠，每一颗都圆润饱满；长发挽成精致的发髻，鬓边别着一朵新鲜的蔷薇，花瓣上还带着晨露；脸上化着淡淡的妆容，眉毛细长，眼尾微微上挑，透着几分自信与从容。这都是她跟着雪莉学习后养成的习惯，无论何时都保持着得体的仪态，因为雪莉告诉她，“商会代表的不仅是个人，更是整个组织的形象”。
“父亲，我刚到黄金帝国时，联合商会还处于筹备阶段，一切都要从零开始，”明娜轻声说道，语气平稳而清晰，“雪莉小姐没有因为我是华伦特哥的妹妹就特殊对待，而是让我从最基础的记账学起。每天清晨，我就要到商会的账房，核对十几份商队的收支账本——有从神降城运往刃牙城的丝绸商队，有从落枫镇运往佣兵王国的魔道器商队，还有从北联邦边境运来的铁矿商队。每一笔收入、每一笔支出，都要记录得清清楚楚，不能有半点差错。”
她说着，从随身的丝绒袋里取出一张折叠整齐的羊皮纸，轻轻展开，放在餐桌上——纸上画着简单的商路图，用不同颜色的墨水标注着商路的名称、距离和风险等级，字迹工整，线条清晰。“这是我当时记录的商路笔记，”明娜指着图纸上的红色标记，“比如从神降城到刃牙城的商路，虽然新修了官道，比从前绕戈壁快了半个月，但戈壁里的盗匪仍会出没，尤其是在风蚀谷一带，所以需要额外安排配备破魔箭的护卫；而从落枫镇到佣兵王国的商路，虽然路途安全，但要经过三个关税站，需要提前与当地官员沟通，避免耽误交货时间。”
伊斯尔接过羊皮纸，仔细看着上面的标注，指尖轻轻划过“风蚀谷”“关税站”等字样，心中暗叹。联合商会能在短时间内打通多条跨区域商路，靠的不仅是华伦特的魔道器技术，还有雪莉和明娜这种细致入微的准备工作——提前预判风险、制定应对方案，这才是商会能稳定发展的关键。“那你后来参与贸易谈判，有没有遇到什么困难？”他问道，作为财政大臣，他对贸易背后的经济逻辑格外关注，尤其是与佣兵王国这种新兴势力的合作，更是充满了变数。
“困难肯定是有的，尤其是与塞拉大人的第一次谈判，”明娜想起当时的场景，忍不住笑了笑，“塞拉大人是佣兵王国的统治者，性格强势，对黄金帝国的商会本就有戒心。第一次见面时，她直接就说‘黄金帝国的商人总想着占便宜，想从佣兵王国捞好处’，态度很冷淡，甚至不愿意让我们坐下谈话。”
“那你是怎么应对的？”伊斯尔追问，眼底带着几分好奇。
“我没有急着反驳，而是按照华伦特哥教我的方法，先倾听她的顾虑，再提出解决方案，”明娜语气从容，“我告诉塞拉大人，联合商会不是来‘占便宜’的，而是来寻求合作共赢的。我拿出华伦特哥设计的‘贸易分成方案’——我们提供黄金帝国盛产的丝绸和魔道器，佣兵王国提供稀缺的魔晶和沙棘果干，利润按照四六分，佣兵王国占六成；而且我们还承诺，会帮他们修缮通商口岸的仓库，提供免费的魔道器维护服务，确保商队的安全。”
她顿了顿，补充道：“塞拉大人一开始还很怀疑，反复询问方案的细节，比如‘丝绸的质量如何’‘魔道器的售后怎么保障’‘仓库修缮需要多久’。我都一一耐心解答，还拿出了样品——丝绸是南方最新产出的云锦，触感柔软，色彩鲜艳；魔道器是华伦特哥改良的机械哨塔模型，小巧轻便，预警范围广。塞拉大人看到我们的诚意和实力，才松了口，同意先签订三个月的试用合约。现在三个月过去了，合作非常顺利，塞拉大人还主动提出要延长合约期限呢！”
伊斯尔心中一震。二十万金币的月税收，对任何一个国家来说都不是小数目，尤其是在经历了几年前的边境冲突后，黄金帝国的财政本就有些紧张，如今能通过贸易快速提升收入，显然是抓住了“魔道器贸易”和“跨区域合作”的关键。他看着明娜从容的神态，听着她条理清晰的叙述，知道女儿已不再是那个需要他庇护的小姑娘，而是能独当一面的商业人才——她懂得倾听对方的需求，懂得用利益打动合作方，懂得用细节赢得信任，这些都是他在朝堂上摸爬滚打多年才学会的技能，如今明娜却已熟练掌握，这一切，都要归功于华伦特的引导和雪莉的教导。
“你们能有这样的成长，华伦特功不可没，”伊斯尔放下羊皮纸，语气里满是感慨，眼神也变得柔和起来，“他从小在外面受苦，却没有抱怨过什么，反而用自己的天赋和努力，不仅为汉明顿家族争光，还帮着你们兄妹俩改正缺点、提升自己。这份心性，比我当年强多了。”
明克听到这话，立刻点头附和，脸上满是崇拜：“可不是嘛！华伦特哥不仅教我军事和机械知识，还教我做人的道理。有次我因为训练太累，跟老兵吵了起来，华伦特哥没有骂我，而是带我去了营地的伤员区，让我看看那些在平叛中受伤的士兵——有的断了胳膊，有的瞎了眼睛，却还在笑着说‘能保卫家园，值得’。他告诉我，‘团队里没有高低贵贱，只有互相扶持，才能走得更远’。从那以后，我就再也没跟队友红过脸了。”
“华伦特哥对我也很好，”明娜也跟着笑道，眼神里带着几分温暖，“有次我因为谈判不顺利，心里难过，躲在商会的花园里哭。华伦特哥看到了，没有安慰我，而是陪我坐在长椅上，给我讲他第一次修魔道器的经历——他说他小时候，为了修好一个破损的符文灯，熬了三个通宵，失败了十几次，手指被烫伤了好几个水泡，却从来没想过放弃。他告诉我，‘遇到困难不可怕，可怕的是失去面对困难的勇气’。后来我再遇到谈判不顺，就会想起他说的话，慢慢就有了信心。”
餐厅里的气氛愈发温馨，烛火跳动间，映得三人的笑容格外温暖。窗外的阳光渐渐西斜，透过彩绘玻璃窗，在地面上投下斑斓的光影，像一幅美丽的油画。伊斯尔看着儿女们朝气蓬勃的样子，听着他们讲述与华伦特相处的点滴，心里忽然生出几分想念——自华伦特去了黄金帝国，已有三个月没见过他了。不知道他现在怎么样，暗精灵的事有没有进展，联合商会的运作还顺利吗？有没有按时吃饭，会不会因为忙碌而累坏身体？无数个念头在他脑海里打转，他正想开口问问华伦特的近况，餐厅外忽然传来一阵轻缓的脚步声。
脚步声由远及近，步伐稳健，没有丝毫慌乱，显然是训练有素的人。很快，管家老福的身影出现在餐厅门口。老福已经在汉明顿家族待了三十年，从年轻的学徒变成了如今的管家，头发已有些花白，却依旧精神矍铄。他穿着一身剪裁合体的黑色礼服，领口系着白色领结，领结打得一丝不苟；胸前别着一枚小小的蔷薇徽章，是汉明顿家族管家的象征；手里捧着一封火漆封口的信封，信封用厚实的羊皮纸制成，边角整齐，显然是精心准备的。
老福向来沉稳持重，无论遇到什么事都能保持镇定，此刻却难掩眼底的笑意——眼角的皱纹因笑容而加深，嘴角微微上扬，却又刻意控制着幅度，没有显得过分失态，依旧保持着管家应有的端庄。他缓步走进餐厅，皮鞋踩在地毯上，没有发出丝毫声响，走到餐桌旁，对着伊斯尔深深躬身行礼，动作标准而恭敬，腰弯得恰到好处，不多一分，不少一分，这是他多年来养成的习惯。
“老爷，小姐，少爷，”老福的声音里带着抑制不住的喜悦，却依旧平稳而清晰，没有丝毫颤抖，“刚从府邸门口的邮差那里收到一封信件，是从黄金帝国神降城寄来的，信封上印着联合商会的狮鹫麦穗徽章，火漆印章也是华伦特少爷的专属印记——是一个小小的机械鸟图案，错不了。”
“华伦特的信？”伊斯尔猛地抬起头，原本端着银杯的手微微一顿，酒液在杯中晃了晃，却没洒出来。他脸上的沉稳瞬间被惊喜取代，连平日里紧绷的肩膀都放松了几分，眼神里满是期待，连忙说道：“快，快把信拿来！我倒要看看，他这三个月在黄金帝国都忙了些什么。”
明克更是直接从椅子上跳了起来，胖乎乎的身子因为动作太快，差点撞到桌角，他却全然不顾，快步走到老福身边，眼睛死死盯着那封信封，像是怕它会飞走一样，语气急切：“真的是华伦特哥的信吗？他有没有在信里说什么时候回来？我还等着他帮我修改‘声波陷阱’的图纸呢！”
明娜也放下了餐巾，身体微微前倾，眼底闪过一丝期待与紧张。她努力维持着优雅的仪态，手指却不自觉地攥紧了裙摆，裙摆上的珍珠刺绣被捏得微微变形，细小的珍珠边缘硌得指尖发疼，她却浑然未觉，轻声问道：“老福，信封看起来有没有破损？路上会不会遇到了盗匪或者恶劣天气？华伦特哥会不会在信里提到联合商会的近况？雪莉小姐还好吗？上次我写信问她，神降城的秋樱开了没有，她最爱在樱树下喝红茶了，不知道这次有没有机会跟华伦特哥一起去看。”
她说着，声音渐渐放轻，尾音里带着几分不易察觉的忐忑。从前在黄金帝国时，她常和雪莉坐在联合商会花园的樱树下，雪莉会泡一壶加了蜂蜜的红茶，跟她讲黄金帝国的风土人情，讲商路上的趣闻；如今分别多月，她最惦记的，除了华伦特，就是这位亦师亦友的姐姐。她怕信里没提雪莉的消息，更怕听到雪莉遇到麻烦的事，指尖攥得更紧，连指节都泛了白。
老福看着明娜紧张的模样，眼底的笑意柔和了几分，他缓缓直起身，双手捧着信封，语气温和却依旧沉稳：“小姐放心，信封完好无损，火漆印章也没有撬动的痕迹，想来路上没有遇到意外。至于信里有没有提雪莉小姐，小的不敢妄猜，还得您和老爷、少爷亲自拆看才知道。”
他说着，将信封轻轻递向伊斯尔，动作恭敬而小心，生怕不小心损坏了这封承载着牵挂的信件。餐厅里的空气仿佛都凝固了，烛火跳动的声音格外清晰，明克凑在伊斯尔身边，伸长了脖子盯着信封，明娜也屏住呼吸，目光紧紧跟着那封羊皮纸信，连窗外渐渐沉下的暮色，都没能引起他们的注意。
就在汉明顿府邸的餐厅里，伊斯尔接过那封承载着牵挂的羊皮纸信时，莱茵帝国与北联邦交界的边境哨卡处，三匹骏马正踏着夕阳的余晖缓缓停下。马蹄踏过铺满碎石的路面，扬起细小的尘土，在橘红色的光线下如同浮动的金粉。
华伦特勒住缰绳，身下的黑马发出一声低嘶，他抬手拂去肩上沾着的草屑——从黄金帝国神降城的商业传送阵出发，经莱茵帝国主城中转，再换乘马车前往边境，全程不过六天时间，比原定走戈壁官道节省了近五十天。他低头看了眼腰间的通讯器，屏幕上还残留着雪莉最后发来的讯息：“商路已安排妥当，北联邦分部会全力配合。”
“说真的，传送阵这东西虽然贵得离谱，每次使用都要缴纳二十枚金币的通行费，但这速度是真没得说！”兰斯特拍了拍马脖子，语气里满是感慨。他穿着一身便于行动的棕色劲装，鲁特琴被牢牢绑在马鞍旁，琴身上的雕花在夕阳下泛着微光，“我去年跟着商队从北联邦去黄金帝国，光是在戈壁里就走了一个多月，每天吃着掺沙的麦饼，喝着带着铁锈味的水，哪像这次，还能在莱茵主城的酒馆里喝上热乎的麦酒。”
苏迪罗坐在马背上，目光望向哨卡后方的森林——那是北联邦菏泽公国的方向，他的精灵部落就藏在森林深处。他穿着淡蓝色的亚麻长袍，银纹长弓斜挎在肩上，箭囊里的破魔箭排列整齐，淡紫色的眼瞳里带着几分复杂：“华伦特，我们已经到莱茵边境了，离你家不过两天路程，真的不回去看看吗？你父亲伊斯尔大人是帝国财政大臣，你这趟回来连家门都不进，会不会显得太冒失？”
华伦特闻言，眼底闪过一丝暖意，却很快被坚定取代。他勒紧缰绳，黑马前蹄轻轻刨了刨地面，他声音沉稳：“我已经在离开神降城前写了信，让雪莉托联合商会的商队转交。信里不仅说了我要去北联邦的事，还把暗精灵游说魔族、想发动第二次黑暗战争的消息告诉了父亲。他是汉明顿伯爵，又是莱茵帝国的财政大臣，绝不会坐视不理，肯定会第一时间把消息禀报给皇帝陛下——这比我亲自进宫面圣更有效率。”
他顿了顿，想起莱茵帝国繁琐的宫廷礼仪，语气里多了几分无奈：“要是我现在回家，按照家族规矩，必须先去拜见族里的长辈，光是应付那些寒暄就要耗费一两天；接着，皇帝陛下肯定会召我进宫，询问黄金帝国的局势、暗精灵的动向，甚至可能会让我留在莱茵，协助筹备防务。你也知道，北联邦的情况刻不容缓，暗精灵的斥候随时可能挑唆菏泽公国的贵族，我们耽误不起。”
兰斯特听得连连点头，从马鞍旁的行囊里掏出一块干硬的面包，咬了一口：“华伦特说得对！咱们现在是去办事，不是回家探亲。等解决了暗精灵的事，有的是时间回莱茵看望长辈。再说了，要是皇帝陛下把你留在莱茵，咱们俩去北联邦，遇到暗精灵的斥候，可没把握应付得来。”
苏迪罗看着华伦特坚定的侧脸，又望向远处北联邦的森林，淡紫色的眼瞳里闪过一丝了然，他轻轻拍了拍华伦特的手臂：“是我考虑不周了，你说得对，北联邦的事更重要。我们还是尽快通过哨卡，天黑前赶到菏泽公国的布鲁克城，我联系部落的长老，你去联合商会的分部，兰斯特去他父亲的酒馆，咱们分头行动，能节省不少时间。”
华伦特点头，从行囊里取出联合商会的通行令牌——令牌是银质的，正面刻着狮鹫麦穗徽章，背面是他的专属机械鸟印记。“有这个令牌，莱茵的哨卡不会为难我们。”他说着，双腿轻轻一夹马腹，黑马发出一声嘶鸣，朝着哨卡的方向走去。
兰斯特和苏迪罗紧随其后，三匹骏马踏着夕阳，朝着边境哨卡缓缓前行。哨卡的士兵穿着莱茵帝国的灰色铠甲，手持长矛，见三人靠近，立刻举起武器示意停下。华伦特翻身下马，掏出通行令牌，递了过去：“联合商会商队，前往北联邦菏泽公国，有紧急事务。”
士兵接过令牌，仔细核对了上面的印记，又看了看华伦特身后的兰斯特和苏迪罗，见两人虽携带武器却神态从容，便侧身让开道路，躬身行礼：“大人请过哨卡，祝一路顺风。”
华伦特收回令牌，翻身上马，对着士兵点头致意。三匹骏马穿过哨卡，踏上了北联邦的土地——地面的碎石渐渐变成了松软的泥土，空气中弥漫着森林的湿润气息，远处的树木在夕阳下勾勒出黑色的轮廓，像一道道沉默的屏障。
兰斯特勒住马，回头望了眼莱茵的哨卡，语气里带着几分期待：“终于到北联邦了！等找到我父亲，一定要让他给咱们做一大锅炖肉，好好补补！”
苏迪罗则目光坚定地望着前方的森林：“布鲁克城离这里还有三十里，天黑前应该能赶到。我的部落就在布鲁克城附近的森林里，长老们肯定已经察觉到暗精灵的动向，咱们尽快汇合，就能早点制定应对方案。”
华伦特没有说话，只是轻轻夹了夹马腹，黑马加快了步伐。夕阳的余晖洒在他的身上，将他的身影拉得很长，他知道，踏入北联邦的这一刻，真正的挑战才刚刚开始——暗精灵的阴谋、菏泽公国的变数、魔族的威胁，每一关都充满未知，但只要他们三人齐心协力，就一定能找到破解之法，守住这片土地的安宁。
马蹄声在寂静的边境线上回荡，渐渐消失在夕阳的余晖中，只留下一道浅浅的痕迹，诉说着即将到来的风暴。
伊斯尔指尖捏着那封羊皮纸信，指腹轻轻摩挲着火漆上的机械鸟印记——那是华伦特小时候画在草稿纸上的图案，如今成了独属于他的标记，连皇家工匠打造的火漆模子，都复刻得分毫不差。他笑着拆开信封，抽出信纸时，指节都带着几分轻快的力道，连眼角的皱纹都舒展了不少：“咱们家华伦特，连写信的字迹都比从前工整了，看来在黄金帝国没少练字。”
明克立刻凑到他身边，胖乎乎的脑袋几乎要贴到信纸上：“父亲，华伦特哥有没有提我的‘声波陷阱’？他答应帮我修改图纸的！”
明娜也放轻了呼吸，目光落在信纸边缘，心里悄悄盼着能看到“雪莉”两个字。她指尖还残留着攥紧裙摆时的触感，连鬓边的蔷薇花瓣微微颤动，都没察觉。
伊斯尔展开信纸，熟悉的字迹映入眼帘——华伦特的字带着少年人特有的洒脱，却又比从前多了几分沉稳，每一笔都写得清晰有力。开头先是家常话，问起父亲的身体、母亲的花园，还提到明克寄去的机械陷阱草稿，说“思路新颖，只需调整符文排布即可”，又说“明娜在联合商会的表现，雪莉常夸赞，称其有商业天赋”。
“你看，华伦特还记着你的陷阱呢！”伊斯尔笑着拍了拍明克的肩膀，又看向明娜，“雪莉也夸你了，说你谈判时很有章法。”
明克瞬间眉开眼笑，连之前沾在脸上的酱汁都忘了擦；明娜的脸颊泛起浅红，心里的忐忑渐渐散去，正想再问问樱树的事，却见父亲脸上的笑容忽然僵住，握着信纸的手微微收紧，指节渐渐泛白。
餐厅里的气氛瞬间变了。烛火跳动的声音仿佛被放大，明克脸上的笑容也慢慢消失，不明所以地看着父亲；明娜心里一紧，刚到嘴边的话又咽了回去，指尖下意识地攥住了桌布。
伯爵夫人兰妮坐在一旁，端着茶杯的手顿在半空。她嫁给伊斯尔二十多年，太熟悉丈夫的神情——平日里无论朝堂上遇到多大的事，他在家人面前总能保持从容，可此刻，他的眉头紧紧皱起，眼底的暖意被凝重取代，连呼吸都变得急促起来，显然是信里提到了非同寻常的事。她放下茶杯，没有说话，只是安静地看着丈夫，等着他开口。
伊斯尔逐字逐句地读着信中后半段的内容，华伦特在信里写得很清楚：暗精灵使者西里尔已潜入魔族地下城，游说十三个军团长，意图联合魔族发动第二次黑暗战争；黄金帝国朝堂腐朽，大臣或自大或怯战，边境防御堪忧；他与苏迪罗、兰斯特已前往北联邦，因暗精灵在菏泽公国活动频繁，恐其挑唆北联邦与魔族联手，必须提前应对。
“黑暗战争……”伊斯尔低声重复着这四个字，声音里带着难以置信的沉重。三百年前的黑暗战争，莱茵帝国虽未直接参战，却也因边境动荡损失惨重，如今暗精灵竟想再次挑起战火，若是魔族真的联手，人类诸国将面临灭顶之灾。他猛地抬头，目光扫过餐桌，见明克和明娜都一脸担忧地看着自己，才意识到自己的失态。
“父亲，怎么了？华伦特哥是不是遇到危险了？”明克急切地问道，胖乎乎的手抓住伊斯尔的衣袖，眼神里满是慌乱。
明娜也跟着点头，声音带着颤抖：“信里是不是提到暗精灵了？华伦特哥去北联邦，是不是很危险？”
伊斯尔深吸一口气，努力压下心底的沉重，伸手摸了摸明克的头，又拍了拍明娜的手背，语气尽量温和：“别担心，华伦特身边有苏迪罗和兰斯特，还有改良的魔道器，不会有事的。他写信回来，就是让咱们放心。”
可他的笑容太勉强，眼底的凝重藏不住，明娜和明克虽年幼，却也看出父亲在安慰他们，两人对视一眼，都没再追问，只是心里的担忧愈发浓烈。
兰妮轻轻握住伊斯尔的手，她的掌心温暖而坚定，无声地传递着支持。伊斯尔看向妻子，眼神里带着歉意：“抱歉，扫了大家的兴致。但信里的事太重要，我必须立刻进宫，把消息禀报给陛下。”
他说着，站起身，将信纸仔细折好，放进常服内侧的口袋里，又整理了一下领口的勋章，原本松弛的肩膀瞬间绷紧，恢复了财政大臣应有的沉稳与威严。“兰妮，孩子们就拜托你了，”他对着妻子颔首，又看向明娜和明克，“你们在家好好待着，别乱跑，等我从宫里回来，再给你们细说。”
说完，他转身快步走出餐厅，皮鞋踩在地毯上的声音急促而有力，与来时的从容判若两人。餐厅的橡木门在他身后缓缓关上，留下一室寂静，只有烛火依旧跳动，映得三人的身影格外沉默。
兰妮看着丈夫消失的方向，眼底满是忧虑。她太了解伊斯尔——若非关乎帝国安危的大事，他绝不会在家庭用餐时中途离席，更不会如此急切地进宫。她轻轻叹了口气，伸手将明克和明娜揽进怀里，声音温柔却带着一丝不易察觉的颤抖：“别担心，你们的父亲和哥哥，都会平安的。”
明娜靠在母亲肩上，看着窗外渐渐沉下的暮色，心里默默祈祷：华伦特哥，你一定要平安；父亲，你也要顺利。而此刻的伊斯尔，早已坐上前往皇宫的马车，车厢里，他再次取出那封信纸，借着窗外的微光反复看着，脑海里已经开始盘算，如何向莱茵皇帝说清暗精灵的威胁，如何说服陛下提前筹备防务——一场关乎人类诸国命运的风暴，正悄然在莱茵帝国的都城酝酿。
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