初春的寒意尚未完全消退，新明沿海的码头上已经是一片繁忙景象。镇国秦王吴铭站在新建的望海楼上，目光扫过停泊在港口的数十艘商船。自从与南洋诸国建立贸易关系以来，新明的海上贸易日益繁荣，但这也引起了朝廷更深的忌惮。
“王爷，这是本月各港口的税收记录。”徐妙锦将一册账本放在案几上，眉宇间带着几分忧色，“贸易量比上月又增加了三成，但朝廷的关税征收使已经第三次要求查账了。”
吴铭接过账本，随手翻了几页：“让他们查。新明的税收账目清清楚楚，不怕他们查。倒是琉球那边有什么消息？”
林风快步从楼梯走上来，递上一封书信：“琉球王已经同意与我们建立正式贸易关系，这是他们使臣带来的国书。不过……”他顿了顿，“朝廷的使者也在琉球，似乎想要阻挠这件事。”
吴铭展开国书仔细阅读，嘴角泛起一丝冷笑：“朱棣这是要处处与我们作对。传令给琉球的商馆，加大采购量，价格可以比朝廷高出半成。”
“王爷，这样会不会太冒险了？”徐妙锦轻声提醒，“朝廷刚刚提高了生丝的关税，我们如果再加价采购，利润就太薄了。”
“现在不是计较利润的时候。”吴铭走到窗前，望着海面上来往的商船，“我们要让琉球人明白，与新明贸易比与朝廷贸易更有利可图。只要打开了这个口子，其他藩属国就会效仿。”
就在这时，一匹快马疾驰而至，信使送来了一份紧急军报。吴铭拆开一看，脸色顿时凝重起来：“朝廷在福建沿海增派了水师，数量是我们的三倍。”
林风接过军报快速浏览，眉头紧锁：“看来朱棣是铁了心要封锁我们的海上贸易线。王爷，要不要让我们的商船暂时停航？”
“不，不仅不能停航，还要增加船次。”吴铭斩钉截铁地说，“若是我们示弱，正中了朱棣的下怀。传令下去，所有商船编队航行，由战船护航。”
这个决定在新明内部引起了不小的争议。以户部尚书为首的文官们认为此举过于冒险，万一与朝廷水师发生冲突，新明苦心经营的贸易网络可能毁于一旦。但在吴铭的坚持下，新明的商船队还是如期出航了。
果然，三天后坏消息传来：新明的一支商船队在经过福建沿海时，被朝廷水师以“稽查走私”为名扣留。尽管船上的货物手续齐全，但朝廷方面坚持要扣押船只进行调查。
“这是明目张胆的挑衅！”林风怒气冲冲地走进议事厅，“王爷，让末将带舰队去把船只抢回来！”
吴铭没有立即回答，而是转向徐妙锦：“你怎么看？”
徐妙锦沉吟片刻：“硬抢不是办法。朝廷巴不得我们动手，这样他们就有借口发动全面进攻。不如让琉球王出面调停，毕竟被扣的船只中也有琉球的商船。”
这个提议得到了多数人的赞同。然而就在使者准备出发前往琉球时，又一个令人震惊的消息传来：朝廷宣布在福建设立市舶司，对所有往来新明的商船征收重税，税率高达货物价值的三成。
“这是要扼杀我们的贸易啊。”户部尚书忧心忡忡地说，“三成的税率，商人们根本无利可图。长此以往，恐怕没有人敢再来新明贸易了。”
吴铭在议事厅内踱步，突然停下脚步：“既然朝廷不仁，就休怪我们不义。传令各港口，即日起对所有往来大明的商船免征关税。”
这个决定让所有人都愣住了。免征关税意味着新明将损失大笔收入，对财政是极大的负担。
“王爷，此举恐怕……”户部尚书想要劝阻。
吴铭抬手制止了他：“短期来看我们会损失一些收入，但长期来看，商人们为了避税都会选择来新明贸易。到时候损失的将是朝廷。”
果然，新政实施不到一个月，前来新明贸易的商船数量就增加了一倍。朝廷设在福建的市舶司顿时门可罗雀，税收大幅减少。
朱棣闻讯大怒，连下三道圣旨斥责吴铭“破坏朝廷法度”，并要求立即恢复关税。但这一次，吴铭连圣旨都没有接，直接让使者原样带回。
面对新明的强硬态度，朱棣终于使出了杀手锏。这日清晨，新明沿海的了望塔上突然响起警钟——朝廷的水师倾巢而出，近百艘战船直扑新明而来。
“终于来了。”吴铭站在望海楼上，用望远镜观察着海面上的情况，“传令各舰，按预定计划迎敌。”
新明的战船虽然数量不及朝廷水师，但装备更加精良。在吴铭的指挥下，新明水师摆出了奇特的阵型：大型战船居前，小型快船在两翼游弋，整个舰队呈半月形展开。
朝廷水师显然没有料到新明敢主动迎战，阵型有些混乱。双方在距离新明港口二十里的海面上展开激战。
炮声震天，硝烟弥漫。新明的火炮射程更远，精度更高，很快就压制住了朝廷水师的先锋舰队。但朝廷水师毕竟数量占优，很快就调整阵型，试图从两翼包抄。
就在这时，新明舰队中突然冲出数十艘小型快船。这些快船速度快，机动性强，专门攻击朝廷水师的指挥舰。朝廷水师顿时阵脚大乱。
战斗持续了整整一个上午，朝廷水师损失了二十余艘战船，不得不撤退。新明也付出了不小的代价，八艘战船被击沉，伤亡数百人。
“我们赢了！”码头上响起一片欢呼声。
但吴铭的脸上却没有丝毫喜色。他用望远镜观察着远去的朝廷舰队，沉声道：“这只是开始。传令各港口加强戒备，夜间实行宵禁。”
果然，朝廷的报复很快就来了。三天后，新明派往南洋的商船队遭遇“海盗”袭击，损失惨重。幸存的船员说，那些“海盗”训练有素，用的都是制式武器。
更糟糕的是，朝廷宣布封锁所有通往新明的海路，任何前往新明的商船都将被扣押。新明的海上贸易几乎陷入停滞。
“王爷，我们的存粮最多只能支撑三个月。”户部尚书汇报这个噩耗时，声音都在发抖，“若是贸易不能恢复，新明就要断粮了。”
面对如此严峻的形势，吴铭反而显得异常冷静：“陆路的情况如何？”
“陆路也被封锁了。”林风答道，“朝廷在边境增设了十个卫所，严禁任何物资进入新明。”
议事厅内一片沉寂。所有人都明白，新明已经到了生死存亡的关头。
“也许……我们可以考虑与朝廷和谈？”一位文官小心翼翼地说道。
“和谈？”吴铭冷笑一声，“朱棣摆明了要置我们于死地，现在和谈就是自投罗网。”
他站起身，走到地图前：“既然海路陆路都不通，我们就开辟新的贸易路线。”
众人的目光都集中在地图上，只见吴铭的手指划过一条蜿蜒的路线：“从这里进入长江，溯江而上，可以直达湖广。那里的米商早就对朝廷的漕运政策不满，应该愿意与我们交易。”
这个大胆的计划让所有人都倒吸一口凉气。长江是朝廷水师的重点布防区域，要在他们的眼皮底下建立一条秘密贸易路线，难度可想而知。
“王爷，这太冒险了。”徐妙锦忍不住出声反对，“万一被发现，我们连退路都没有。”
“现在的情况，不冒险就是等死。”吴铭的目光扫过在场的每一个人，“谁愿意担此重任？”
林风毫不犹豫地站出来：“末将愿往！”
在接下来的一个月里，林风率领一支精干的小分队，成功打通了长江贸易线。他们伪装成普通商船，利用夜色掩护，往返于新明与湖广之间，运回了急需的粮食和物资。
然而好景不长，朝廷很快发现了这条秘密贸易线。这日深夜，林风的船队在返航途中遭遇伏击，损失了半数船只。
“我们中间有内奸。”林风带着一身伤痕回来复命时，第一句话就让所有人心头一沉。
吴铭立即下令彻查。调查结果令人震惊：内奸竟然是户部的一个主事，他已经被朝廷收买多年，一直在向朝廷提供新明的情报。
这个消息在新明内部引起了恐慌。连户部的高官都能被收买，还有谁是可以信任的？
为了稳定人心，吴铭当众处决了内奸，并进行了一次彻底的人员清查。然而这件事造成的伤害已经无法挽回，新明内部开始出现裂痕。
屋漏偏逢连夜雨。就在新明内部动荡不安之时，沿海地区突然爆发瘟疫。疫情迅速蔓延，每天都有数百人病倒。
“是霍乱。”徐妙锦在视察过疫情后，脸色苍白地回报，“必须立即隔离病患，否则后果不堪设想。”
吴铭当机立断，下令封锁疫情严重的区域，并亲自前往疫区视察。这个举动极大地稳定了民心，但也让他自己染上了瘟疫。
消息传开，新明上下人心惶惶。若是吴铭有个三长两短，新明的天就要塌了。
徐妙锦日夜不休地照顾吴铭，用尽了各种方法。也许是上天眷顾，在病倒七天后，吴铭的病情终于开始好转。
然而就在吴铭康复的同时，一个更坏的消息传来：朝廷趁新明内忧外患之际，再次发动进攻。这一次，朝廷水师改变了战术，不再与新明水师正面交锋，而是专门袭击新明的商船和渔船。
“他们这是要困死我们。”林风愤怒地一拳砸在桌子上，“再这样下去，我们的渔民都不敢出海捕鱼了。”
吴铭虽然已经康复，但身体仍然虚弱。他强撑着病体召开军事会议，做出了一个大胆的决定：主动出击，直捣朝廷在福建的水师基地。
这个决定遭到了几乎所有将领的反对。以新明现在的实力，主动进攻朝廷的水师基地无异于以卵击石。
“我们别无选择。”吴铭的声音虽然虚弱，却带着不容置疑的坚定，“只有打疼他们，才能为我们争取喘息的机会。”
在吴铭的坚持下，新明水师倾巢而出，直扑福建。与此同时，吴铭派人联络了福建当地的豪强。这些豪强早就对朝廷的苛政不满，答应在新明水师进攻时按兵不动。
战斗在黎明时分打响。新明水师利用晨雾的掩护，突然出现在朝廷水师基地外。朝廷水师措手不及，仓促应战。
这一次，新明水师改变了战术。他们不追求击沉敌舰，而是专门攻击朝廷战船的帆缆和舵机，使其失去行动能力。同时，小型快船不断向朝廷战船投掷火把，引发大火。
战斗持续到正午，朝廷水师损失惨重，不得不退出基地。新明水师虽然也付出了代价，但成功摧毁了朝廷在福建的主要水师基地。
消息传回新明，举国欢腾。这场胜利不仅缓解了新明的危机，更重要的是提振了民心士气。
然而吴铭明白，这场胜利改变不了双方实力悬殊的事实。朱棣绝不会善罢甘休，更大的风暴还在后头。
果然，一个月后，朝廷派来了新的水师提督，同时开始大规模建造新式战船。与此同时，朝廷在经济上的封锁也更加严密。
面对如此严峻的形势，吴铭做出了一个艰难的决定：派遣使者前往日本，寻求与日本建立贸易关系。这个决定在新明内部引起了更大的争议。
“与倭人贸易，恐会遭天下人耻笑。”一位老臣痛心疾首地劝谏。
“耻笑总比饿死强。”吴铭的态度异常坚决，“况且，我们要贸易的不是倭寇，而是日本的幕府。”
在吴铭的坚持下，新明的使者还是出发了。与此同时，新明开始全力发展农业，开垦荒地，兴修水利，争取实现粮食自给。
这是一个艰难的冬天。新明在内外交困中艰难求生，每个人都绷紧了神经。然而就在这个最困难的时刻，转机突然出现了。
这日，一艘来自南洋的商船冒险突破封锁，驶入新明港口。船主带来一个惊人的消息：郑和的船队在返回途中遭遇风暴，损失了大半船只和货物。
“朝廷为了弥补损失，正在疯狂征收各种物资。”船主说，“各地的商人都苦不堪言，怨声载道。”
这个消息让吴铭看到了希望。他立即派人联络各地商人，暗中组建了一个商业联盟，共同对抗朝廷的横征暴敛。
与此同时，新明与日本的贸易也取得了突破。日本幕府派来了正式的贸易使团，表示愿意与新明建立长期贸易关系。
春暖花开之时，新明终于度过了最艰难的时期。虽然朝廷的封锁依然存在，但新明已经找到了生存之道。
这日，吴铭与徐妙锦并肩站在望海楼上，望着远方海平面上来往的商船。
“我们挺过来了。”徐妙锦轻声说。
吴铭握住她的手：“但这只是开始。朱棣不会轻易放过我们，更大的考验还在后面。”
海风吹拂着两人的衣袂，远方隐约传来商船的汽笛声。新明的未来，依然充满未知的挑战。
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