寒风呼啸，祁山道的守将营地内，王平正收拾着简单的行囊。他刚接到刘备的圣旨，因“疏于防范、导致羌人越境劫掠”被贬为庶民，即刻离营。帐外，他的旧部们个个面带愤色，却敢怒不敢言——魏延的亲信已经接管了营地，他们稍有异动，就会被安上“谋反”的罪名。
“将军，咱们不能就这么走了！魏延是故意陷害您的！”副将张嶷（非此前战死的张嶷，同名将领）激动地说，“咱们去江陵找主公，向主公禀明真相！”
王平摇了摇头，眼中满是疲惫：“没用的。主公信任魏延，咱们就算去了江陵，也未必能见到主公。再说，魏延在汉中势力庞大，咱们刚出祁山道，就会被他的人截杀。”
他拍了拍张嶷的肩膀：“你们都好自为之，跟着魏延，或许能有个好前程。我已经心灰意冷，只想找个地方隐居，了此残生。”
张嶷还想再说什么，帐外传来魏延亲信的声音：“王平，时辰到了，该走了！”
王平叹了口气，拿起行囊，走出营帐。寒风卷起地上的积雪，打在他的脸上，冰冷刺骨。他回头望了一眼营地，眼中满是不甘——他跟随诸葛亮多年，一心想为汉室效力，却没想到，最终会落得如此下场。
王平离开后，魏延的亲信接管了祁山道的防务，将王平的旧部全部打散，编入其他部队，彻底清除了诸葛亮旧部在汉中的势力。消息传到南郑，魏延正在与凉州羌人部落的使者会谈。
羌人使者是烧当羌首领滇吾的弟弟滇句，身材高大，穿着兽皮制成的铠甲，腰间别着一把弯刀。“魏将军，”滇句开门见山，“咱们烧当羌愿意与将军结盟，帮将军牵制曹魏的兵力。但将军需每月向咱们提供五千斤盐巴、两百把钢刀，还要帮咱们对付其他敌视咱们的羌人部落。”
魏延笑着点头：“没问题！盐巴和钢刀，本将军每月都会派人送到贵部。若贵部需要帮忙，本将军也可派兵力支援。不过，本将军也有一个条件——若日后本将军率军北伐，贵部需派一万骑兵相助。”
滇句毫不犹豫地答应：“将军放心，只要将军遵守约定，烧当羌定不会让将军失望！”
两人当即签订盟约，互换了信物——魏延送了滇句一把镶嵌着宝石的钢刀，滇句则送了魏延一张用狼皮制成的地图，上面标注了凉州的地形和曹魏的布防。
送走滇句后，张翼走进来，兴奋地说：“将军，王平已被贬为庶民，祁山道的防务也被咱们的人接管。现在汉中的军队，已经完全在咱们的掌控之下了！”
魏延点了点头，走到舆图前，指着凉州和南中道：“很好。现在咱们有了羌人和濮族的支持，外部援助力已经足够。接下来，咱们要做的，就是继续扩充兵力，囤积粮草和兵器，等待北伐的时机。”
他顿了顿，又道：“你派人去成都告诉李堪，让他加快兵器作坊的生产，每月至少要向汉中运送一千把钢刀、五千支弩箭。另外，让他在成都多拉拢些士族，为咱们日后进军益州做准备。”
张翼躬身领命：“将军放心，末将这就去安排。”
此时的江陵，刘备正在与费祎商议明年北伐的事宜。刘备道：“子玮，明年开春，朕打算让文长率军北伐，从汉中出祁山，直取长安。你觉得，还需要做哪些准备？”
费祎道：“主公，北伐需大量粮草和兵器，需从益州和荆州调运。另外，需派使者去东吴，防止东吴在北伐期间偷袭荆州。”
刘备点头：“朕已经让人去准备粮草和兵器了。东吴那边，朕打算派使者去建业，与东吴旧部签订盟约，共同对抗曹魏旧部。”
他顿了顿，又道：“文长在汉中筹备北伐辛苦了，朕打算明年开春去汉中视察，为北伐军饯行。”
费祎心中一动——刘备去汉中视察，或许能发现魏延的异常。他连忙道：“主公亲自去汉中，定能鼓舞北伐军的士气，是好事。”
刘备笑了笑：“是啊，朕也想看看文长筹备的北伐军，看看汉中的变化。”
消息传到汉中时，魏延正在训练“汉中飞军”。得知刘备要来汉中视察，魏延心中一紧——他私扩兵力、囤积兵器的事，若被刘备发现，后果不堪设想。
“将军，怎么办？主公要来汉中视察，咱们私扩的兵力和囤积的兵器，根本瞒不住啊！”张翼焦急地问。
魏延沉思片刻，道：“慌什么。咱们把私扩的兵力伪装成‘乡勇’，囤积的兵器伪装成‘北伐备用兵器’。主公来了，咱们就说这些都是为了北伐准备的，主公不仅不会怪罪，还会夸奖咱们用心。另外，你让人把汉中的赋税恢复到原来的水平，再开仓放粮，让百姓们多称赞咱们，让主公觉得咱们在汉中治理得很好。”
张翼恍然大悟：“将军英明！末将这就去安排。”
魏延看着张翼离去的背影，眼中闪过一丝冷光——刘备的视察，对他来说，既是危机，也是机会。只要他能瞒过刘备，就能进一步获得刘备的信任，为日后的行动铺平道路。
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