汉中的正月，年味尚未散去，南郑城内却一片忙碌。魏延正在指挥士兵们将私藏的兵器运往“北伐备用军械库”，将私扩的两万兵力伪装成“乡勇”，安置在城外的荒营中。同时，他还下令将汉中的赋税恢复到原来的水平，开仓放粮，救济贫民，让百姓们纷纷称赞“魏将军仁政”。
“将军，都安排好了。”张翼走过来，擦了擦额头的汗水，“私扩的兵力都伪装成了乡勇，兵器也都存入了北伐备用军械库。百姓们因为您减免赋税、开仓放粮，都在称赞您，主公来了，定能看到汉中的‘繁荣景象’。”
魏延点了点头，满意地说：“很好。你再派人去祁山道和南中，让吴兰和木巴的人收敛些，不要让主公看到任何异常。另外，准备好迎接主公的仪仗，务必让主公觉得咱们对他忠心耿耿。”
张翼躬身领命：“将军放心，末将这就去安排。”
此时的江陵，刘备正在准备前往汉中的事宜。他让人准备好了赏赐魏延的黄金、蜀锦，还带上了费祎、赵云（赵云从荆州赶回江陵述职）等大臣，打算在汉中召开北伐军事会议，确定北伐的具体计划。
出发前，刘备特意给魏延写了一封信，告知他自己的行程。魏延接到信后，立刻召集亲信将领开会，布置迎接刘备的事宜。
“主公此次来汉中，主要是为了视察北伐筹备情况，咱们一定要做好表面功夫。”魏延道，“张翼，你负责接待主公的随行大臣，多送些礼物，让他们在主公面前多说好话。吴兰，你负责北伐军的检阅，务必让北伐军看起来训练有素、军容整齐。孟达，你负责主公的饮食起居，不能出任何差错。”
三名将领躬身领命：“末将遵令！”
二月初，刘备的銮驾抵达南郑城外。魏延率领汉中的文武官员，在城外十里处迎接。刘备下了銮驾，看到魏延率领的官员们个个面带恭敬，心中十分高兴。
“文长，辛苦你了。”刘备拍了拍魏延的肩膀，“朕看汉中一片繁荣景象，百姓安居乐业，北伐军军容整齐，你做得很好。”
魏延躬身道：“主公谬赞。汉中能有今日的景象，全靠主公的英明领导。末将只是做了些分内之事。”
刘备笑了笑，跟着魏延走进南郑城。城内张灯结彩，百姓们夹道欢迎，高呼“主公万岁”“魏将军万岁”。刘备看着眼前的景象，心中更加信任魏延。
接下来的几日，魏延陪同刘备视察了北伐军的营地、北伐备用军械库、汉中的粮田。北伐军的士兵们训练有素，军容整齐；军械库里的兵器堆积如山；粮田里的麦子长势喜人——刘备看在眼里，喜在心里，对魏延的称赞不绝于耳。
在北伐军事会议上，魏延提出了“兵分三路，北伐曹魏”的计划：一路由他亲自率领，从汉中出祁山，直取长安；一路由吴兰率领，从南中出发，经云贵入凉州，牵制曹魏的西部兵力；一路由李堪率领，从成都出发，经剑阁入汉中，作为后备兵力。
刘备觉得这个计划很好，当即批准，还任命魏延为“北伐大元帅”，总领北伐事宜。
会议结束后，刘备对费祎道：“子玮，朕没看错人，文长确实有将帅之才。有他担任北伐大元帅，北伐定能成功。”
费祎看着魏延得意的笑容，心中的不安越来越强烈——他总觉得，魏延的计划似乎在为自己谋利，吴兰和李堪都是魏延的亲信，若让他们率军出征，魏延就能掌控所有北伐军。但他没有证据，只能在心中祈祷，魏延真的是为了北伐。
刘备在汉中停留了十日，便返回了江陵。临走前，他将大量的黄金、蜀锦赏赐给魏延，还下令从益州和荆州调运更多的粮草和兵器到汉中，支持北伐。
刘备走后，魏延立刻召集亲信将领开会。“主公已经批准了咱们的北伐计划，还任命我为北伐大元帅。”魏延的眼中闪烁着野心的光芒，“咱们的机会来了！只要率军北伐，掌控了北伐军的兵权，就能一步步实现咱们的目标。”
张翼激动地说：“将军，咱们现在就可以起兵，取代刘备，掌控汉室！”
魏延摇了摇头：“还不是时候。咱们虽然掌控了汉中的兵力，有羌人和濮族的支持，但益州和荆州还在刘备的掌控之下。咱们需要借北伐的机会，逐步掌控益州和荆州的兵权，等时机成熟，再一举取代刘备。”
他顿了顿，又道：“传我令，北伐军三月初一出征，按照计划，兵分三路。吴兰率部从南中出发，李堪率部从成都出发，我率主力从汉中出发。另外，让羌人和濮族的援军按时抵达指定地点，协助北伐。”
将领们躬身领命，眼中满是兴奋——他们知道，一场改变天下格局的风暴，即将来临。而远在江陵的刘备，还在做着“兴复汉室”的美梦，丝毫没有察觉，自己信任的“北伐大元帅”，正在策划一场针对他的阴谋。
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