阿木离开了烬那充满机油与能量嗡鸣的据点，身影再次融入锈蚀平原那令人压抑的钢铁丛林之中。战术目镜上，那份由烬传输过来的地下维护通道网络地图清晰可见，标注出一个位于东南方向约一公里处的隐蔽入口。
他行动迅捷而无声，二阶巅峰的实力让他对身体的掌控达到了新的高度。脚步落在锈蚀金属上几乎不发出声响，感知如同无形的触须般向四周蔓延，提前规避着零星的变异体和能量湍流区。晋升带来的不仅是力量，更是一种融入环境的从容。
不多时，他抵达了地图标注的地点。那是一片被巨大管道残骸和倒塌的钢架掩埋的区域，看起来毫无特殊之处。但根据地图指示，入口隐藏在一个半埋的、锈死的巨型压力阀盘下方。
阿木仔细观察，发现阀盘边缘有近期被能量切割工具处理过的痕迹，虽然经过了伪装，但逃不过他的眼睛。“是烬清理的…”他心中明了，用力撬开虚掩的阀盘，下方露出一个仅容一人通过的、向下倾斜的黑暗甬道，一股混合着陈腐空气和微弱辐射尘的气息扑面而来。
他毫不犹豫，侧身滑入其中，并在内部将阀盘小心地恢复原状。
通道内一片漆黑，但阿木的视觉早已适应微光环境。【净化之种】带来的敏锐感知让他能清晰地“看”到周围：这是一条直径约一米五的圆形维修管道，内壁覆盖着厚厚的灰尘和某种纤维状的金属苔藓，脚下是积年的污垢。空气凝滞，但勉强可以呼吸。
他沿着管道向下滑行了数十米，前方豁然开朗。
一个巨大的地下空间映入眼帘。这里似乎是旧时代太钢地下管网的一个小型枢纽站，数条不同方向的巨大管道在此交汇，连接着一个宽阔的金属平台。平台边缘设有锈蚀的护栏，下方则是深不见底的黑暗，隐约能听到深处传来水流滴落和金属蠕变的诡异声响。
空间顶部悬挂着一些早已失效的照明灯壳，但四周墙壁上镶嵌的应急荧光条纹竟然还有微弱的、断断续续的光芒，提供着极其有限的照明，让一切显得更加幽深诡秘。
烬说得没错，这里的活跃变异体已经被清理了，只剩下一些小型金属蛀虫在管道缝隙间爬行，感受到阿木的气息后迅速躲藏起来。
阿木仔细检查了这个枢纽站。平台一侧还有一个半开放式的维护工具间，里面散落着一些早已报废的工具和零件架子。最重要的是，他发现了一个相对完整的旧时代空气过滤和循环单元，虽然主要功能失效，但其中一个手动增压泵似乎还能工作，可以勉强为这个空间提供一点新鲜空气。
“这里…比预想的要好。”阿木评估着。这里足够隐蔽，结构相对稳固，有多条通道可以快速撤离，还有基本的空气来源。作为一个临时据点，堪称完美。
他选择工具间作为临时的休息点，用找到的废旧钢板进一步加固了入口，并设置了几个简易的预警装置——一根细线牵着的空罐子。
安顿下来后，他并没有立刻休息。晋升二阶巅峰后，他需要时间彻底熟悉并掌控这份新的力量。他闭上眼，心神沉入体内，引导着那股磅礴而精纯的能量沿着复杂的回路运转，感受着肌肉纤维中蕴含的爆发性力量，以及【净化之种】那愈发清晰和强大的净化力场。
他甚至能隐约感知到周围环境中更细微的能量流动——远处熔炉传来的低沉震动、管道深处某些残留能量的微弱逸散、甚至墙壁上那些荧光条纹中极其稀薄的能量流逝…
在这种深度感知中，他佩戴的那只由烬打造的活性护腕，似乎也传来一种极其微弱的、同频共振般的回应。当他将能量尝试性地微微注入其中时，护腕表面那层看不见的高频能量场瞬间被激活，变得更加稳定和凝聚，对他手臂肌肉的协同增强效果也提升了少许。
“果然…实力提升后，才能更好发挥这件装备的效果。”阿木若有所悟。烬给他的东西，都不是那么简单。
巩固了境界后，他决定对这片枢纽站进行更深入的探查，熟悉每一条管道的走向，这是荒野生存者的本能。
他选择了其中一条直径最大、似乎通往更深处的主管道进行探索。管道内更加黑暗，空气也更为污浊。前行了近百米后，他发现管道侧壁有一个破裂的检修口，似乎是被某种巨大的力量从内部炸开的。
一股淡淡的、不同于铁锈的化学试剂残留味从裂口内飘出。
阿木警惕地探入其中，发现里面是一个不大的、似乎是被遗忘的旧时代实验室或监控站。大部分设备早已被腐蚀殆尽，但在一个倒塌的金属柜下，他发现了一台破损严重、但似乎核心部件被特殊合金保护着的方形设备。
他费力地将设备拖出，擦去表面的厚厚污垢，露出了一个模糊的三螺旋标志和一行几乎被磨灭的编号。设备的一角有一个标准的物理接口。
阿木心中一动，从自己的工具包中取出一根多功能转接线，这是他离开虹光城塞时带走的少数几件有价值工具之一。他将转接线一端连接设备，另一端接入自己战术目镜的数据接口。
战术目镜闪烁了几下，竟然成功读取了设备中残存的、最后一段未被覆盖的日志碎片！模糊的、充满杂音的声音断断续续地传出：
“…报告…‘心炉’（heart Forge）项目…第7次活性化实验…失控…能量反馈…无法抑制…”
“…它们活了！金属…它们自己活了！在吞噬一切！”
“…封锁7区！启动…最终净化协议…我们…罪责难逃…”
刺啦—— 记录到此戛然而止，只剩下电流的噪音。
阿木站在原地，沉默了片刻。“心炉项目”？活性化实验？金属自己活了？最终净化协议？
这些破碎的信息指向一个可怕的真相：太钢的核心熔炉，或许并非简单的灾难事故产物，而是旧时代某个疯狂项目的失败结晶！而那所谓的“机械生命”，可能早在旧时代就已经埋下了祸根！
这条信息的价值，难以估量。
他小心地拆卸下那块保护完好的存储核心，放入贴身口袋。这台破设备本身已无价值，但里面的信息，或许未来能成为与烬、甚至与“净廷”交易的重要筹码。
返回枢纽站平台后，阿木的心情久久不能平静。这片废墟之下，埋葬着太多的秘密和危险。
他盘膝坐下，再次进入冥想，但这一次，他尝试着将一丝能量注入那枚存储核心。他并非想读取更多（这需要专业设备），而是想感受其残留的能量印记。
【净化之种】微微波动，反馈来一种极其古老、深沉、且带着一丝绝望与疯狂意味的能量残留，与当前熔炉的能量有相似之处，却又更加…“原始”和“痛苦”。
就在这时，他佩戴的活性护腕再次传来一丝极其微弱的悸动，仿佛与那存储核心中的古老残留能量产生了一种跨越时空的、悲哀的共鸣。
阿木猛地睁开眼，看向护腕。
烬锻造这件装备所使用的“流质钢”边角料…其源头，是否也与那个疯狂的“心炉项目”有关？
他感觉自己似乎触摸到了太钢庞大冰山的一角，水下隐藏的部分，远比想象的更加黑暗和惊悚。
这个临时据点，不再仅仅是一个避难所，更仿佛成了一个指向过去与未来秘密的十字路口。
阿木知道，他必须尽快提升实力。只有变得更强，才有资格去探索这些秘密，并在即将到来的、更巨大的风暴中存活下来。
他握紧了拳头，目光再次望向那条通往烬的据点的管道方向。
下一次交易，他需要更有分量的筹码。
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