西市游玩的欢愉还未从心头完全散去，一股隐秘的暗流却已在京城的街巷坊间悄然涌动。
清晨的茶馆几个早起的老茶客凑在一桌，其中一人压低了声音，带着几分神秘：
“听说了吗？安国公府那位金尊玉贵的楚小姐，前些日子不是坠崖了吗？你猜是谁救的？”
“谁啊？不是说府上护卫找到的吗？”
“嘿！哪是那么简单！”先前那人摆摆手，身子往前凑了凑，“是位姓苏的江南神医，千里迢迢寻去的！听说啊，在深山里同吃同住，贴身照料了好些天呢！楚小姐的脚伤，都是他亲手治的。”
旁边一个瘦削的汉子咂咂嘴，眼神里带着暧昧：“孤男寡女，深山独处……这……嘿嘿……”
“可不是嘛！”又有人接口，说得有鼻子有眼，“昨日还有人瞧见他们一同在西市游玩，楚小姐看那苏神医的眼神，啧啧，都能滴出水来！走路时不小心绊了一下，那苏神医直接就搂住腰扶住了！光天化日之下，那般亲近……”
与此同时，某家绣坊内，几个正在挑选丝线的年轻女子也凑在一起窃窃私语。
“真的假的？楚小姐竟与一个江湖郎中……”一个穿着鹅黄衣裙的女子掩口低呼。
“千真万确！”另一个着绿衣的姑娘信誓旦旦，“我表姐昨日就在西市，亲眼所见！那苏神医模样生得极好，气质也温文，两人站在一起，倒是……倒是挺般配的。”她说完，自己先红了脸。
“般配什么呀！”旁边一个年纪稍长的妇人撇撇嘴，“那可是安国公府的嫡孙女！金枝玉叶！那苏衡就算医术再好，也不过是个平民。这门不当户不对的，国公爷能答应？依我看呐，怕是那郎中使了什么手段，攀高枝儿呢！”
“我倒是听说，”又一个声音加入，带着几分刻意营造的诡秘，“这里头还有别的缘故。据说是三皇子殿下求娶楚小姐不成，心中不忿，这才……故意让人散播这些，好坏了楚小姐的名声呢！”
“啊？竟是这样？”
“皇家的事，谁知道呢……不过这话可不敢乱说！”
流言如同初春的柳絮，悄无声息，却无孔不入。不过半日功夫，各种版本的“故事”便在酒楼、茶肆、绣坊、书斋间流传开来。有的版本着重渲染深山相伴的“旖旎”，有的版本描绘昨日西市同游的“亲密”，更有那“知情人士”隐隐将矛头指向了求而不得、心生报复的三皇子。
这些话语在人们交头接耳间传递，添油加醋，愈发栩栩如生。楚月华与苏衡的名字被紧紧地捆绑在一起，成了京城这个春日里，最引人遐思的谈资。而这一切的始作俑者，却隐在深宫府邸之中，静观其变，等待着这场他亲手点燃的流火，将会如何燎原。
安国公府，楚珩正凝神挥毫，笔走龙蛇。
“国公爷！不好了！”
管家几乎是跌跌撞撞地冲进了书房，脸色煞白。
楚珩握笔的手稳稳一顿，一滴浓墨落在宣纸上，迅速晕开一团污迹。他眉头紧锁，不悦地看向失态的管家，声音沉肃：“何事如此慌张？”
管家噗通一声跪倒在地，急声道：“国公爷，是、是关于小姐和苏公子……外面，外面现在传得沸沸扬扬，满城风雨啊！”
“传什么？”楚珩心中咯噔一下，某种不祥的预感攫住了他，但他面上依旧维持着镇定，只是放下了手中的笔。
“都在传……传小姐前番坠崖，与那苏公子在深山独处多日，早已……早已……”管家难以启齿，伏在地上，声音发颤，“还说昨日小姐与苏公子同游西市，举止……举止亲密，怕是早已私定终身……更有甚者，说、说这是三皇子殿下因求娶不成，故意散布谣言，要毁了小姐清誉！”
“混账！！！”
楚珩猛地一拍书案，那上好的紫檀木案几发出“砰”的一声巨响，笔洗、砚台齐齐震颤。他霍然起身，胸膛剧烈起伏，花白的须发因震怒而微微抖动，一双老眼瞪得滚圆，里面燃烧着熊熊怒火。
他楚珩的孙女，金枝玉叶，岂容这些污言秽语肆意玷污！
“查！”楚珩从牙缝里挤出一个字，“立刻去查！给老夫查清楚，这阴损的流言究竟是从哪个阴沟里最先冒出来的！是谁在背后捣鬼！”
“是！是！老奴这就去！”管家连声应着，连滚爬爬地退了出去。
书房内，楚珩独自站立，拳头紧握，指节因用力而泛白。他望着窗外明媚的春光，眼神却阴沉得能滴出水来。流言如刀，杀人不见血。这不仅仅是冲着他孙女来的，更是冲着他安国公府来的！
他深吸一口气，强压下翻涌的气血。此事，绝不能善了。无论是谁，敢把主意打到他宝贝孙女头上，他定要让其付出惨重的代价！
“备车，”他沉声对外面候着的长随吩咐道，“老夫要进宫。”
安国公楚珩未等内侍完全通传，便已踉跄着扑了进去。他“扑通”一声跪倒在冰凉的金砖地上，未语先悲，老泪纵横，花白的须发都在微微颤抖。
“陛下！陛下要为老臣做主啊！”他声音嘶哑，带着浓重的哭腔，重重叩首，“臣那苦命的孙女月华，刚刚死里逃生，脚伤还未好利索，这、这京城里就……就传遍了污她清白的流言蜚语！字字如刀，这是要将我安国公府往绝路上逼啊！陛下！”
皇帝被他这突如其来的悲恸弄得一怔，放下手中的朱笔，蹙眉道：“楚爱卿，何事如此？慢慢说，什么流言？”
楚珩抬起头，泪痕交错在布满皱纹的脸上：“他们……他们编排月华与那救命恩人苏衡，说什么深山独处，行为不端，昨日同游，更是……更是不堪入耳！如今满城风雨，人言可畏，月华一个未出阁的女儿家，往后可怎么见人？我安国公府的脸面又该往哪里搁？这分明是有人见不得老臣府上安宁，要绝了我楚家的后路啊！求陛下明察！”他说着，又是重重一叩首，额头触及地面，发出沉闷的响声。
皇帝看着下方悲愤欲绝的老臣，眉头越皱越紧。楚月华刚经历大难，转头就被人如此中伤，这确实太过阴损。
“竟有此事？”皇帝声音沉了下来，“楚爱卿放心，朕定会查个水落石出，绝不姑息此等宵小行径！你且先回府安抚孩子，朕自有主张。”
“老臣……谢陛下隆恩！”楚珩哽咽着再次叩首，在内监的搀扶下，颤巍巍地退了出去。那背影，瞬间苍老了许多。
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国公府，清晖堂。
苏芷像一阵风似的从外面冲进院子，小脸气得通红，胸口剧烈起伏，一把扯住正在晾晒草药的苏衡的衣袖，声音又急又怒，带着哭腔：“哥哥！外面……外面那些人都在胡说八道！他们、他们怎么能那样说你和楚姐姐！说得可难听了！说什么……说什么你们早就……我不信！他们都是坏人！”
苏衡正在分拣药材的手猛地顿住。他缓缓直起身，面上看不出什么表情，他修长的手指无意识地捻起一味晒干的草药，那干燥的叶片在他指尖被慢慢捻成碎末。流言……终究还是来了。比他预想的更快，更恶毒。他不在乎旁人如何议论自己，行医济世，不在乎这些。可是月华……她一个清清白白的国公府千金，如何能承受这等污言秽语？那些字眼，光是想象落在她身上，就让他心口像是被什么东西狠狠揪紧，闷得发痛。
“芷儿，”他终于开口，声音有些发紧，却极力维持着平稳，“不必理会那些无稽之谈。”
“可是他们……”
“清者自清。”苏衡打断她，语气斩钉截铁，但那双总是清澈见底的眸子里，却翻涌着压抑的怒潮和深切的担忧。他转身，望向楚月华院落的方向，袖中的手悄然握成了拳。
同一时间，楚月华的闺房内。
她正心情颇好地修剪着一盆兰草，丫鬟跌跌撞撞跑进来，脸色惨白，语无伦次地复述着外面听到的污言秽语。
楚月华手中的小金剪“哐当”一声掉在青砖地上。她脸色变得苍白如纸。嘴唇微微翕动着，却发不出任何声音，眸子里瞬间盈满了难以置信的震惊和被羞辱的刺痛。
深山疗伤是无奈，同游是光明正大，怎就到了那些人口中，就变得如此龌龊不堪？
她猛地背过身去，肩膀抑制不住地轻耸起来，不是啜泣，而是因为极致的愤怒和委屈。指甲深深掐入掌心，留下几道弯月形的红痕。
“小姐……”丫鬟吓得跪倒在地。
良久，楚月华才深吸一口气，极力压下喉咙间的哽咽，声音带着一丝不易察觉的沙哑和倔强：“出去。”
侯府别院，内室。
陆明璃从秋云那里听到消息时，正在给沈玦缝补一件常服。针尖猝不及防地刺破了指尖，沁出一粒鲜红的血珠。她却浑然未觉，猛地抬起头，脸上血色尽失，眼中满是震惊与担忧：“你……你说什么？月华和苏公子？这……这从何说起？！”
她放下手中的活计，心乱如麻。月华那丫头心思单纯，对苏衡一往情深，如今遭此污蔑，该如何自处？苏衡一个男子，尚且要承受非议，月华一个未出阁的姑娘，名声岂不是……
她焦急地在屋内踱了两步，看到沈玦下朝回来的身影出现在门口，立刻迎了上去，也顾不得仪态，抓住他的衣袖，声音带着急促：“修远，外面的流言你听到了吗？月华和苏公子他们……”
沈玦神色冷峻。他脱下官帽递给她，“听到了。”他声音平静，走到窗边，负手而立，流言不会凭空而起，这背后必然有人精心策划，推波助澜。目标是安国公府？是想借机打击楚珩？
“月华那丫头，性子刚烈，怕是难受得紧。”陆明璃走到他身边，眉宇紧锁，满是忧色，“还有苏公子，他一个男子，遭此污名，行医济世恐怕也会受影响……这背后之人，其心可诛！”
流言如同阴霾，沉沉压在安国公府上空。清晖堂内，气氛凝滞得让人喘不过气。
苏衡沉默地将晾晒好的草药一一收入药囊。苏芷红着眼眶，在一旁帮忙收拾他们不多的行装，小脸上满是愤懑与不解。
“哥哥，我们真的要走吗？”苏芷声音带着哭腔，“那些人明明是胡说八道！”
苏衡没有停下手上的动作，声音低沉，带着一种压抑的平静：“正因是胡说，才更不能留。我们在此多停留一刻，流言便会甚嚣尘上一分。唯有离开，才能让那些无稽之谈失去依附，慢慢平息。”他顿了顿，看向妹妹。
就在这时，院门外传来了脚步声。安国公楚珩面色沉凝地走了进来，身后跟着眼眶微红的楚月华。
楚珩目光扫过屋内正在收拾的行装，花白的眉毛紧紧拧起，声音带着不容置疑的威严：“苏公子，你这是做什么？”
苏衡停下动作，转身，对着楚珩深深一揖，语气恳切却坚定：“国公爷，晚生感激府上多日款待。如今京中流言纷扰，皆因晚生而起，若再逗留，恐于楚小姐清誉有损。晚生思虑再三，唯有携舍妹离去，方可平息物议，还楚小姐一个清白。”
“胡闹！”楚珩断然喝道，“你现在一走，岂不是正中那些小人下怀？外人会如何想？他们会说你们心虚，说流言是真，你们才仓皇逃离！这不是平息流言，这是坐实了流言！你让月华日后如何自处？让我安国公府的脸面往哪里搁？”
苏衡身形一僵，紧抿着嘴唇。楚珩的话像一记重锤，敲在他心上。他何尝不知这个道理？可他更怕因为自己的存在，让楚月华承受更多非议和伤害。
“可是……”他抬起头，眼中充满了挣扎与痛苦，“国公爷，晚生一介布衣，无足轻重。可楚小姐金枝玉叶，名声重于一切。晚生实在不忍……”
“你不忍？你可知你此刻离开，才是对她最大的伤害！”楚珩打断他，目光如炬，紧紧盯着苏衡，“流言如虎，你越是退缩，它便越是猖狂！”
一直沉默站在祖父身后的楚月华，此刻再也忍不住，上前一步，声音带着哽咽：“苏公子，你若就此离去，我楚月华成什么了？我不怕流言，我只问心无愧！”她望着他，那双曾被流言刺痛的眼眸里，此刻燃烧着倔强的火焰。
苏衡怔怔地看着她，看着她强忍的泪光和眼底的坚持，心中最柔软的地方被狠狠触动。他发现自己之前的想法是何等自私，只想着逃避，却未曾想过，他的离开，对她而言，也是一种伤害。
楚珩深吸一口气，目光在苏衡与楚月华之间扫过，最终定格在苏衡脸上，语气缓和了些：“苏公子，借一步说话。”他转向书房的方向，“随老夫去书房。”
苏衡看了看楚月华，又看了看一脸担忧的苏芷，最终点了点头：“是。”
书房内，楚珩没有坐下，而是负手站在窗前，背对着苏衡，沉默了许久。
终于，他转过身，目光直直射向苏衡，开门见山，声音低沉而有力：“苏公子，这里没有外人。老夫只问你一句，你对我家月华，究竟……是何心意？”
苏衡浑身一震，他垂下眼睫，袖中的手微微握紧，心脏在胸腔里剧烈地跳动着。
楚珩不给他喘息的机会，步步紧逼：“如今流言四起，字字句句皆指向你们二人。你此刻的态度，至关重要。是进是退，全在你一念之间。你若对她无意，老夫绝不强求，立刻派人护送你们兄妹平安离京，从此两不相干，流言自会慢慢平息。但你若……”
他顿了顿，目光紧紧锁住苏衡脸上每一丝细微的变化，一字一句地问道：“你若对她，存了哪怕一分男女之情，此刻便不能退！你一退，便是将她独自置于风口浪尖，任由流言践踏！你告诉我，你，到底如何想？”
苏衡猛地抬起头，撞上楚珩洞察一切的目光。那一直被他刻意压抑、小心隐藏的情感，如同决堤的洪水，汹涌而出。脑海中闪过山谷中她依赖的眼神，西市拱桥上她微红的耳廓，以及方才她含泪却倔强的模样……
他闭了闭眼，再睁开时，眼底的挣扎与犹豫渐渐被清明所取代。他对着楚珩，缓缓地，极其郑重地，揖了下去。
声音不大，却带着前所未有的清晰与坚定：
“晚生……心仪楚小姐。”
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