大朝会的钟鼓余音似乎仍在东京城的天空中回荡，文武百官们依序退出大庆殿，三三两两低声议论着方才朝会上关于盐铁、边备以及几位重臣外放的旨意。任长卿身着紫色官袍，手持御赐的紫檀木拐杖，步履虽因腿伤略显缓慢，但脊背挺直，气度沉凝，在散去的人群中依然醒目。
他刚随着人流走下御阶，一名身着内侍省服色、面容沉静的中年宦官便悄无声息地靠近，低声道：“任学士，留步。官家口谕，请学士至福宁殿书房叙话。”
任长卿脚步微顿，面上并无意外之色，只是微微颔首：“有劳中贵人引路。”
他知道，这场单独的奏对，迟早会来。他昨日递上的那两份关于自身复出和举荐阿宝等人前往西北的奏章，既是表态，也是试探，更是布局。皇帝赵宗全，必然有许多话要问他。
福宁殿书房内，不似大殿之上的庄严肃穆，更多了几分书卷气与生活气息。赵宗全已换下沉重的朝服，穿着一件赭黄色的常服，正站在一架巨大的山河舆图前，目光凝注在西北与北境的方向。听闻通传，他缓缓转过身，脸上带着一丝难以掩饰的疲惫，但眼神依旧锐利。
“臣任长卿，参见陛下。”任长卿欲行礼，赵宗全已虚扶一下。
“明远不必多礼，坐。”赵宗全指了指旁边的紫檀木圈椅，自己也在一旁坐下，目光落在任长卿依旧需要倚靠的拐杖上，“腿伤恢复得如何？朕看你还需倚仗此物。”
“回陛下，已大好，只是伤及筋骨，太医言需缓慢将养，避免用力过甚。日常行走理政已无大碍，多谢陛下挂怀。”任长卿欠身答道，姿态恭谨而从容。
赵宗全点了点头，沉默片刻，书房内只剩下鎏金兽首香炉中龙涎香袅袅升腾的细微声响。他似乎在斟酌措辞，良久，才开口道：“明远，你前日所上奏章，朕已仔细阅过。你举荐阿宝等人前往西北种世衡军中，并言西北乃未来建功立业之地，西夏方为心腹之患……此论，与韩章相公，乃至朝中诸多老成持重之臣，皆有所不同。”
任长卿知道，真正的考较开始了。他微微挺直腰背，目光平静地迎向皇帝：“陛下，此非臣一人之臆断，乃基于敌我形势、地理利弊之析。北辽强否？强。然其内部，后族与皇族之争日渐激烈，几位皇子皆非庸碌，对帝位虎视眈眈。耶律洪基虽为雄主，亦需耗费大量心力平衡内部。此时与我大周全面开战，于他而言，风险远大于收益。故而，北疆之患，在于摩擦、试探、蚕食，而非倾国之战。”
他顿了顿，见赵宗全听得专注，便继续道：“反观西夏，李元昊虽死，但其子李谅祚亦非善与之辈，还有梁太后执政，且西夏立国日短，上下皆以劫掠为荣，以扩张为生。其地贫瘠，资源匮乏，唯有不断向外掠夺，方能维持其国运转。河套地区，水草丰美，宜耕宜牧，更乃天然养马之地。此地若永在西夏之手，则其进可攻，退可守，骑兵转瞬即至延州、渭州，威胁我关中腹地。我大周若想北复幽云，必先断此肘腋之患！否则，大军北上之际，西夏铁骑窥伺侧后，如芒在背，如何能全力应对北辽？”
赵宗全的手指无意识地在椅扶手上敲击着，眼神深邃：“朕亦知西夏之患。然则，双线开战，乃兵家大忌。先帝在时，亦多以守成为主。”
“陛下，非是双线开战，而是分清主次，循序渐进。”任长卿声音沉稳，带着一种不容置疑的说服力，“对北辽，以稳为主，加固防线，派如谢玄等能臣干将镇守，以谈判、威慑、有限反击为主，迫其不敢轻举妄动。对西夏，则需积攒力量，等待时机。种家军世代镇守西北，熟知西夏战法，乃我朝最锋利之矛。如今需不断向其输送如阿宝、曹猛、孙胜这般勇猛敢战、又忠心可靠之新鲜血液，锤炼精兵，熟悉地形，积累小胜。待朝廷内部稳固，钱粮充足，兵甲齐备，便可寻一良机，以雷霆万钧之势，直捣兴庆府！毕其功于一役！”
他微微前倾，目光灼灼：“陛下，汉武能逐匈奴于漠北，非一日之功。太宗皇帝亦曾欲平定四方。如今我大周承平日久，积弊虽多，然底蕴犹在。陛下初登大宝，正需此不世之功，以定鼎乾坤，告慰列祖列宗，开创远迈前代之盛世！若得收复河套，荡平西夏，则陛下之功业，足以彪炳史册！”
“彪炳史册……”赵宗全低声重复了一句，眼中闪过一丝炽热的光芒。他继位以来，虽已坐稳皇位，但内心深处，何尝不渴望证明自己，超越先帝，成就一番宏图霸业？任长卿的话，精准地戳中了他心底最深的渴望。
但他毕竟是皇帝，很快便压下了心头的激荡，转而问道：“你言朝廷内部稳固……明远，依你之见，如今朝局，当以何为先？”
任长卿知道，这是皇帝在问他关于立储和清理朝堂的态度。他沉吟片刻，缓缓道：“陛下，朝局之稳，在于君心独断，政令畅通。桓王殿下仁孝聪慧，勇于任事，且在平定兖王之乱中颇有功绩，朝野归心。立储之事，宜早不宜迟，此乃固国本、安人心之要策。至于朝堂……韩章相公老成谋国，然其门下，或有倚老卖老、阳奉阴违之辈。陛下当逐步擢拔如顾廷烨、盛长柏等年轻有为、忠心耿耿之臣，置于关键位置。同时，对某些盘根错节、尾大不掉之势……”他略作停顿，声音更低沉了几分，“或可借力打力，徐徐图之。”
他没有明说借谁的力，图谁的势，但赵宗全已然心领神会。朝中那些自诩为“先帝旧臣”、有时对他这位新君不甚恭敬的势力，确实需要一番梳理。
“徐徐图之……说得容易啊。”赵宗全叹了口气，揉了揉眉心，“牵一发而动全身。”
“陛下乃天下之主，手握乾坤。”任长卿语气坚定，“只要陛下决心已定，臣等必竭尽全力，为陛下扫清障碍。譬如西北战略，若得陛下鼎力支持，则韩相公等人，亦难以阻拦大势。”
这番话，既是表忠心，也是再次强调了“先西夏后北辽”的战略。
赵宗全深深地看着任长卿，似乎想从他平静无波的面容下，看出更深层的东西。眼前的年轻人，不仅有着敏锐的战略眼光，更有着高超的政治手腕和毫不掩饰的野心。他需要这样的臣子，但又必须牢牢掌控。
“你的意思，朕明白了。”赵宗全最终点了点头，脸上露出一丝略显复杂的笑容，“明远啊，你总是能想朕之所想，甚至想朕之未想。西北之事，朕会仔细考量。你腿脚不便，便先在翰林院安心修养，参赞机要，朝中大事，朕还需多多倚重于你。”
“臣，遵旨。必当鞠躬尽瘁，死而后已。”任长卿起身，郑重行礼。他知道，这次密谈，他已经达到了目的——进一步坚定了皇帝对西北战略的兴趣，巩固了自己在皇帝心中的地位，也为阿宝等人铺平了道路。
“去吧。”赵宗全挥了挥手，重新将目光投向了那幅巨大的山河舆图，眼神变得幽深而遥远。
任长卿退出福宁殿，初夏的阳光照在身上，带来一丝暖意，但他心中却一片清明。他杵着拐杖，一步步缓缓向宫外走去，脑海中已经开始规划接下来的步骤。
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