漕帮总舵的废墟之上，弥漫着硝烟、尘埃与浓重得化不开的血腥气。断折的兵刃、破碎的砖瓦、以及那已然凝固发黑的斑斑血迹，无声地诉说着不久前那场决斗的惨烈。
龙骧会的弟兄们正在王铁锚和几名头目的指挥下，紧张而有序地清理着战场。他们脸上带着疲惫，更多的却是压抑不住的兴奋与昂扬。收殓阵亡兄弟遗体时，动作庄重肃穆；对待漕帮俘虏，则毫不客气，稍有异动便拳脚相加。胜利者的姿态，已然分明。
凌绝独立于那截最高的断墙之上，江风猎猎，吹动他早已被鲜血和汗水浸透、凝结发硬的衣袍。他缓缓活动了一下依旧隐隐作痛的右拳，指骨关节处传来的轻微噼啪声显示着《幽冥血煞体》正在飞速修复着硬撼“辟邪灵镜”带来的损伤。内视之下，丹田内的那团幽冥煞气似乎比之前更加凝练精纯，与那股被强行炼化的“腐髓膏”毒力达成了一种微妙而危险的平衡，使得他的气息愈发深邃难测。
他的目光越过脚下的废墟，扫视着渐渐恢复生息、却依旧暗流涌动的临江城。码头上重新出现了船只的桅杆，街市间也有了人影，但那种劫后余生的惶恐与对龙骧会这位新霸主的敬畏，依旧清晰地弥漫在空气之中。
“会长。”萧砚的声音从身后传来，他脚步略显急促，脸上带着忙碌后的倦色，但眼神却异常明亮，“初步清点完毕。我军阵亡三十七人，重伤二十一人，轻伤无算。阵亡弟兄的抚恤已按最高标准造册，重伤弟兄已全部送至苏姑娘的医馆和我们能找到的最好郎中处救治，只是这费用…”
他顿了顿，递上一份粗略的清单：“漕帮总舵库房几乎被搬空，仅剩一些笨重货物、部分地契和欠条。现银不足千两，远远不够抚恤和汤药开销。此外，接收漕帮各码头、仓栈、赌坊、妓馆等产业共计二十七处，但其中多处有破损，且需派人手接管维稳，每日人吃马嚼，也是一笔巨大开支。我们…我们快没钱了。”
凌绝默默听着，对这个结果并不意外。周扒皮和谭峰都是老奸巨猾之辈，岂会留下大量现银资敌？龙骧会底子太薄，骤然吞下漕帮这块肥肉，消化不易，首先面临的就是银钱短缺的窘境。
“抚恤和汤药的钱，一分都不能少，更不能拖。”凌绝的声音沉稳，带着不容置疑的决断，“先从我们龙骧会自己的公账里支取，不够，我去想办法。告诉弟兄们，龙骧会绝不会让英雄流血又流泪。”
“是！”萧砚重重点头，心中安定不少。凌绝的担当，永远是稳定人心的基石。
“俘虏情况如何？周扒皮和谭峰呢？”凌绝转向下一个关键问题。
萧砚面色一肃：“共俘获一百四十三人，已初步甄别，其中小头目以上十七人，多有劣迹。周长老…被发现死于后堂密室，是自缢，留下了一封遗书，将一切罪责揽到自己身上，声称谭峰只是受他蒙蔽。”
凌绝冷哼一声：“倒是死得‘及时’。”他根本不信周扒皮有这种担待，这更像是被人逼着写下的保命符，或者干脆就是伪造。
“谭峰呢？”
“谭峰重伤昏迷，苏姑娘仔细检查过，”萧砚压低了声音，“他心脉被您拳力震损严重，内力尽废，即便醒来，也是个手无缚鸡之力的废人了。而且…苏姑娘说，他颅内似乎有淤血，伤及神魂，即便醒来，神智恐怕也…而且，在他身上，我们发现了这个。”
萧砚从袖中取出一个小巧的、几乎与皮肤同色的肉色蜡丸，小心翼翼地道：“藏在他耳廓深处，极其隐蔽。捏碎后，里面是一小撮黑色灰烬，遇风即散，看不出是什么。苏姑娘说，可能是一种极其高明的自毁或传讯手段。”
凌绝接过那已空的蜡丸，指尖传来一丝极微弱的能量残留，阴冷而晦涩。他目光微凝，谭峰背后那“百晓生”师门的手段，果然诡秘莫测。谭峰的废掉和变傻，恐怕并非全是自己那一拳所致，更有可能是其师门预防机密外泄的冷酷措施。
“将他严密看管起来，找个僻静院落，请苏姑娘尽力医治，吊住他的命。或许…日后还有用。”凌绝将蜡丸收起，“那些俘虏，愿意归顺的，打散编入各队，由老人带着，严加看管考察。冥顽不灵、恶行累累者…你知道该怎么做，做得干净些，也算为临江城除害了。”
“明白。”萧砚眼中寒光一闪，领命而去。江湖规矩，从来都是如此残酷。
凌绝又陆续召见了石猛、王铁锚等核心头目。
石猛胸膛裹着厚厚的纱布，却依旧声若洪钟：“兄弟！咱们现在可是扬眉吐气了！弟兄们都想好好庆祝一番！是不是该摆他个三天流水席，让全城都知道咱们龙骧会的威风！”
凌绝拍了拍他的肩膀：“庆功宴要办，但不是现在。先把受伤的弟兄安顿好，把战死兄弟的后事风风光光地办了。让所有弟兄都知道，龙骧会重情重义，绝不会忘了任何一位为帮会流血流汗的兄弟。等一切安稳下来，我亲自为兄弟们庆功！”
石猛虽然粗豪，却也重情义，闻言重重一拍胸脯，随即疼得龇牙咧嘴“好！听兄弟的！俺这就去告诉弟兄们！”
王铁锚则更加务实，汇报了接收地盘的具体情况，遇到的零星抵抗，以及如何快速恢复码头运转的计划。凌绝仔细听取，并授权他全权处理，务必在最短时间内让临江城的商贸流通恢复正常，这是稳定人心的关键。
安排完内部事务，凌绝沉思片刻，对萧砚口述了安民告示的内容：
“以龙骧会之名，公告全城：此次临江城之祸，根源在于原漕帮长老周昆与奸人唐青勾结，私运剧毒，戕害百姓，嫁祸于我龙骧会。今元凶已诛，毒源已清。我龙骧会已寻得解药，将于城西、城南设点，免费发放，救治中毒乡亲。自即日起，龙骧会接管原漕帮一切码头、仓栈及合法生意，必将革除弊政，定立新规，保障商贸，维护街坊安宁。以往漕帮一切不公平旧例，尽数废除！若有借机滋事、扰乱秩序者，严惩不贷！”
这篇告示，既澄清了事实，安抚了民心，又宣告了龙骧会的接管和新政，软硬兼施。
告示一出，迅速由识字的弟兄誊抄多份，张贴于临江城各处要道。果然引起了巨大反响。免费发放解药的举动，尤其赢得了底层百姓的好感，而废除漕帮苛捐杂税的承诺，则让众多商户松了一口气，虽然对龙骧会依旧敬畏，但抵触情绪无疑减少了许多。
接下来的两日，凌绝几乎未曾合眼。他坐镇总舵，不断听取各方汇报，处理各种突发状况：有原漕帮余孽试图反扑的，有地痞流氓想趁乱捞好处的，有其他小帮派前来试探示好的…所有问题，都在他冰冷而高效的处理下迅速平息。
他更是亲自巡视了各大码头和主要街市，所到之处，龙骧会弟兄无不挺直腰板，神情狂热，而普通百姓和商户则纷纷避让，眼神复杂，敬畏有加。“煞星”凌绝的威名，伴随着他单刀平总舵的传奇，已然深入人心。
然而，表面的平静之下，暗流依旧汹涌。
这日傍晚，萧砚再次匆匆而来，面色凝重地递上一份烫金请柬。
“会长，知府衙门派人送来的。李知府明日晚间在府衙设宴，邀请您过府一叙，共商‘临江安防与民生大计’。”
凌绝接过请柬，指尖感受到纸张的细腻与烫金的凸起，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。该来的，终于来了。
这位李知府，在龙骧会与漕帮恶斗时隐身，在漕帮围攻龙骧会时纵容，如今见风头已定，龙骧会势大，便立刻摆出了官府的架子，要来“共商大计”了。无非是试探、敲打，以及最重要的——重新划分利益。
“回复知府大人，凌某明日必准时赴宴。”凌绝将请柬随手放在桌上，语气平淡。
“会长，此宴恐怕是鸿门宴…”萧砚担忧道，“官府态度暧昧，且我们刚刚经历大战，资金短缺，根基未稳…”
“我知道。”凌绝打断他，目光锐利如刀，“正是因为我们根基未稳，才更要去。要让官府，让临江城所有看着我们的人知道，龙骧会站得住，也懂得怎么站。躲，是躲不过去的。”
他站起身，走到窗边，望着窗外渐渐亮起的万家灯火。
“阿砚，你说，我们现在最缺的是什么？”
“是…钱粮？”萧砚迟疑道。
“是规矩。”凌绝缓缓道，“是我们龙骧会自己的规矩，也是让临江城各方势力，包括官府，都必须遵守的规矩。明日之宴，便是定这规矩的开始。”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的决意。
潜龙初跃，浅滩虽过，却已置身于更大的江河。风浪只会更急，暗礁只会更多。
但他无所畏惧。
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