李晨在潜龙谷齐家院一待便是大半个月，其间虽有往来青山镇处理公务，但多是匆匆而来，匆匆而去，心思多半放在了新婚燕尔的阎媚和谷内诸多事务上。
这可让一直留在青山镇协助打理镇务与商行的柳如烟和周秀娥心中，悄悄积攒了些许幽怨。
这日晚间，李晨终于得了空闲，宿在青山镇巡检司后宅，柳如烟的房中。烛火摇曳，映照着柳如烟那张平日里温婉端庄，此刻却带着几分嗔怪的俏脸。
“夫君如今是有了新人忘旧人，这青山镇与潜龙谷，怕是都快忘了哪边才应该是常驻之所了？”柳如烟倚在李晨怀里，语气看似平静，手指却在他胸前不轻不重地划着圈，带着一丝不易察觉的委屈。
她育有长子，又是最早跟随李晨的夫人之一，内宅事务打理得井井有条，如今见夫君久久不归，心中自然有些不是滋味。
李晨自知理亏，连忙搂紧了她，温言安抚：“如烟说的哪里话，谷内诸事繁杂，道路、工坊千头万绪，这才多耽搁了几日。我心里岂会忘了你和秀娥？”
柳如烟轻哼一声，却没有深究，只是翻身将李晨压下，眼中闪过一丝狡黠与炽热：“既如此，夫君今夜便好好补偿妾身便是……” 话音未落，红唇便已封缄，带着些许惩罚意味的缠绵就此展开，直至夜半方歇。
翌日，李晨又去了周秀娥处。
周秀娥性情明艳大气，虽心中同样想念，却不似柳如烟那般含蓄嗔怪，只是用更加热烈的行动表达了“不满”。
云收雨歇，周秀娥伏在李晨怀中，气息微促，却提起了正事：“夫君，昨日听柳掌柜说，打算去州府开设商行分号？”
李晨抚着她光滑的脊背，点头道：“确有此事。如今各处建设花费巨大，需开辟新财源。州府市场广阔，是个好去处。”
周秀娥抬起头，明眸中闪烁着自信与担当的光芒：“既然如此，何须夫君亲自奔波？此事交给妾身去办便是。妾身早年便随父母行商，对州府人情地理也算熟悉，打理商行更是分内之事。夫君身边离不开人，谷内、镇上诸多大事都需夫君坐镇决策，岂能因一商行分号之事便长期离巢？”
她顿了顿，语气更加柔和，却带着不容置疑的坚定：“让妾身带着商队去吧。定能为夫君在州府站稳脚跟，打开局面。”
李晨闻言，心中蓦地一暖，涌起一股难以言喻的感动。
环顾身边诸位夫人，大玉儿掌内宅、定大方向；柳如烟理内政；林小玉司文教；柳燕儿天真烂漫；唯有周秀娥，自跟随以来，便一直默默承担着对外商贸的重担，不争不抢，只是尽心尽力地为他打理着商业版图。如今更是主动请缨，愿为他分忧，远赴陌生的州府开拓市场。
“秀娥……”李晨将她搂得更紧，声音带着一丝沙哑，“州府情况复杂，不比青山镇，我担心你……”
周秀娥伸手捂住他的嘴，嫣然一笑，艳光四射：“夫君放心，秀娥不是那等弱质女流。经商之道，讲究和气生财，但也需有雷霆手段。妾身晓得轻重，定会小心行事，绝不辜负夫君信任。”
“何况，还有铁弓大哥派的好手护卫，安全当无大碍。”
感受到怀中玉人的决心与情意，李晨不再多言，只是用行动表达了内心的激赏与疼惜，这一夜，自是格外温存缠绵。
消息很快传开。阎媚听说周秀娥要带队去州府，立刻找到了李晨。
“夫君，州府龙蛇混杂，周姐姐一人前去，虽有护卫，但难免有照顾不周之处。媚儿愿同往，护卫周姐姐安全！”阎媚挺直了腰板，努力让自己的语气显得郑重其事，试图找回几分昔日“红衣阎罗”的干练。
她并非对商业感兴趣，只是见周秀娥主动承担重任，自己却整日沉溺于儿女情长，心中隐隐觉得不妥，也想证明自己的价值，并非只会缠着夫君的“胭脂虎”。
不等李晨回答，一旁正在吃蜜饯的柳燕儿眨着大眼睛，天真地问道：“阎姐姐，你去州府保护周姐姐，那夫君怎么办呀？你舍得离开夫君那么久吗？”
“我……”阎媚瞬间语塞，俏脸腾地一下红了。柳燕儿这话直戳要害。她方才只想着证明自己，却忘了最关键的一点——如今让她离开李晨身边超过三天，只怕自己就先受不了了。那份食髓知味、刻入骨髓的依恋，岂是那么容易割舍的？方才那点刚刚燃起的“事业心”，被柳燕儿一句无心之言击得粉碎。
看着阎媚那副窘迫又纠结的模样，李晨不由得失笑，伸手将她揽到身边，温声道：“你的心意，夫君和周姐姐都明白。不过，护卫之事，铁弓会安排妥当。你呀，还是安心留在家里吧。” 语气中带着不容置疑的宠溺。
阎媚靠在李晨肩头，嗅着那令人安心的气息，心中那点小小的挣扎瞬间烟消云散，小声嘟囔道：“那……那媚儿还是在家陪着夫君好了……”
什么证明价值，什么红衣阎罗的威风，在夫君的怀抱面前，都不值一提。
最终，前往州府开设分号的人选便定了下来：由周秀娥担任主事，柳城辅助并统筹全局，铁弓精选一队三十人的精锐护卫随行。考虑到州府环境的复杂性，李晨又修书一封，让周秀娥带上，必要时可求助苏文在州府的几位故旧，以为照应。
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