永昌五年的秋日，天高云淡，澄澈的碧空如一块巨大的蓝宝石，风里带着草木凋零前的最后一丝丰饶气息，裹挟着泥土与成熟野果的芬芳。
皇家秋猎，作为大胤朝重要的传统盛典，既是展示国力、演练武备的契机，也是帝王与世家宗亲勋贵联络感情、平衡各方势力的场合。
在礼部与兵部数月紧锣密鼓的筹备后，终于如期而至。
这一日，京城朱雀门至西郊皇家围场的官道全线肃清，黄土垫道，净水泼街，沿途甲士林立，戒备森严。
天还未大亮，启明星仍在天际闪烁，庞大的仪仗队伍便已集结完毕。
旌旗招展，猎猎作响，甲胄鲜明，在初升朝阳的照耀下，闪烁着冰冷而威严的光芒，映红了半边天。
萧彻御驾亲临，身着玄色劲装，外罩明黄披风，更显身姿挺拔，气势迫人。
他乘坐着由八匹纯白骏马拉动的奢华銮驾，车厢宽敞，装饰着繁复的金龙祥云纹样，四角悬挂着鎏金铃铛，行走间发出清脆悦耳却又不失威严的声响。
銮驾前后左右，簇拥着精锐的玄甲骑兵和宫廷侍卫，个个神情肃穆，目光锐利，气派森严，彰显着新朝帝王的赫赫威仪。
銮驾之后，是后宫妃嫔的车队。
按照品阶，怀有身孕的德贵妃王华的马车紧随御驾之后，享受着仅次于帝王的待遇。
虽因有孕在身，不便骑马，萧彻特准其车驾更加宽大平稳，车厢内铺设着厚厚的狐裘，配备了经验丰富的太医随车待命。
这份无形的尊荣与关注，已然羡煞旁人，也让德贵妃心中那因沈朝歌而起的焦虑稍减了几分。
沈朝歌的马车位列其后。
同作为贵妃，她的车驾亦是华丽非常，朱漆彩绘，宝顶流苏，由四匹神骏的枣红马牵引，车厢两侧的小窗糊着轻薄的鲛绡，既能透光，又能遮挡外人窥探的目光。
阿箬作为贴身侍女，陪侍在车内。
她显得有些兴奋，不时撩开窗帘一角向外张望，叽叽喳喳地说着外面的景象。
马车内部铺着厚厚的波斯地毯，设有点心香茗，小几上甚至还摆着一盘未下完的棋局，看似一派闲适出游的景象。
然而，只有沈朝歌自己知道，这份闲适之下，隐藏着多少警惕与准备。
她的袖袋深处，贴身藏着一个扁平的、毫不起眼的墨玉小盒。
盒子触手生凉，表面雕刻着细密的回纹，寻常人只会以为是女子盛放胭脂水粉的普通妆盒。 盒内分两格，一格是数枚黄豆大小、色泽乌黑、无味无嗅的蜡丸，乃是东辰卫秘制的剧毒“相思断”。
此毒霸道异常，见血封喉，却又阴险至极，中毒者三日后方会发作，状如心疾猝发，极难察觉是人为下毒。
另一格，则是三枚碧绿色的解毒丹，是“相思断”的独门解药，亦能缓解多种常见剧毒。
这是青刃在秋猎前一日，通过顺子送到她手中。
他没有露面，只附了一张折叠成极小方块的字条，上书四字：
“防身，慎用。”
沈朝歌收下了，心中滋味复杂。
她需要这些来自黑暗世界的东西来保护自己，却也深知，一旦动用，便意味着彻底踏入更血腥的漩涡，双手将沾染更多无法洗刷的罪孽。
她将玉盒藏好，如同藏起一枚淬毒的匕首，既是依仗，也是沉重的负担。
大队人马浩浩荡荡，启程离京。
车轮滚滚，马蹄踏踏，夹杂着仪仗队伍的号角声和侍卫们整齐划一的踏步声，汇成一股雄壮的洪流，打破了京郊秋日的宁静。
沈朝歌靠在柔软的引枕上，微微掀开车窗锦帘的一角，望向窗外。
官道两旁，早已跪满了前来瞻仰天颜的百姓，人头攒动，山呼万岁之声此起彼伏，不绝于耳。
更远处，是连绵的农田和隐约的山峦，秋色浸染，层林尽染，枫叶如火，银杏似金，一派开阔气象，美不胜收。
但她并无心欣赏这秋景。
目光看似随意地扫过车外护卫森严的骑兵，扫过远处隐约可见的、属于德妃的华丽车驾，扫过更后方那些宗室勋贵、文武百官的车马仪仗……
每一处都可能隐藏着杀机。
秋猎场，远离宫廷规矩束缚，天高地阔，林木葱郁，正是解决恩怨、制造“意外”的绝佳场所。
车队行进速度并不快，力求平稳，兼顾了德贵妃的身体。
午间在一处预设的行营短暂休整用膳后，继续赶路。
随着距离京城越来越远，周围的景色也越发显得原始而荒凉，人烟稀少，取而代之的是茂密的森林和起伏的丘陵。
就在夕阳开始西斜，将天边云霞染成一片瑰丽金红之时，沈朝歌正闭目养神，试图从连日的紧张与思虑中获得片刻安宁。
忽然，一种难以言喻的感觉袭上心头。
仿佛有一道无形的目光，穿越了喧嚣的队伍，穿透了厚重的车壁，如同实质般，牢牢地锁定在她身上。
那目光并不凌厉，没有攻击性，却带着一种固执的、几乎化为实质的守护意味。
是青刃。
沈朝歌几乎立刻确定了。
他果然冒险跟来了。
潜伏在队伍的阴影之中，如影随形，默默守护。
她缓缓睁开眼，眸色沉静如水，没有试图去寻找那道目光的来源——
那无异于自曝其短，也可能将他置于险境。
她只是不动声色地调整了一下坐姿，将袖中的墨玉小盒握得更紧了些。
指尖传来玉石的冰凉触感，让她纷乱的心绪稍稍安定。
有他在暗处，她确实多了一分安全感。
车队前方，萧彻的銮驾在落日余晖中如同移动的金色宫殿，沉稳地引领着方向。
他是否也知道这平静的队伍之下，暗藏着多少汹涌的暗流？
他执意举行这场秋猎，是真的为了遵循传统、演练武备，还是……
也存了借此引蛇出洞、看清各方势力动向，甚至将计就计的心思？
沈朝歌不得而知。
她只知道，这场秋猎，注定不会平静。
天色渐暗，夜幕如同巨大的黑布，缓缓笼罩下来。
庞大的队伍终于抵达了位于西山腹地的皇家围场行宫。
行宫依山傍水而建，宫墙高耸，灯火通明，规模虽不及皇宫宏大，却也亭台楼阁，错落有致，充满了山林野趣与皇家气派的奇妙结合。
一场无形的较量，已然随着这支队伍的入驻，在这看似宁静的行宫中，悄然拉开了序幕。
沈朝歌深吸一口气，压下心头所有的波澜，准备迎接即将到来的风雨。
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