奉天承运皇帝，诏曰：
昌化伯刘岱，系朕外戚，身受国恩，爵列通侯，本该恪遵国法，忠勤王室，以报先帝与朕之厚遇。岂料其狼子野心，罔顾天威，竟暗行不轨：私贩茶盐，谋夺国利，坏朝廷盐铁茶之典章；更私通反贼，交通逆党，阴蓄异心，图谋社稷，其罪当诛，罄竹难书！
朕念及外戚旧情，不忍遽加极刑，然国法森严，不容姑息。今削去刘岱昌化伯爵位，褫夺一切官爵俸禄，打入天牢，严刑审讯，彻查同党。其家产悉数抄没，族人削籍为民，永不叙用。此爵本因外戚之恩而授，今因其罪褫夺，永除世系，不得承袭！
布告天下，咸使闻知。敢有包庇者，与刘岱同罪！
钦此！
乾清宫内，檀香袅袅缠绕梁柱，鎏金蟠龙柱在殿外天光下泛着冷硬光泽。越国公张祯、江夏侯华高、丰城侯火真、东平侯康铎，连同驸马都尉韩政，五人皆身着绣金蟒袍，腰束玉带，肃立丹陛两侧，大气不敢出。
偏殿内，却又是另一番光景。李华斜倚在铺着软垫的楠木椅上，指尖捏着一枚霜白的柿饼，果肉绵密甘甜，嚼得慢条斯理。窗外寒风猎猎，殿内暖炉燃得正旺，将他眉眼间的锐利稍稍烘得柔和了些，却掩不住眼底深藏的冷光。
“圣上，侯爷们都已在殿内候着了。只是……张三公子未至，来的是越国公张祯。”赵谨轻步而入，躬身禀报，声音压得极低。
李华闻言，缓缓放下柿饼，唇角勾起一抹讥诮。赵谨眼明手快，立刻奉上温热的锦帕。他擦了擦指尖残留的糖霜，语气平淡却带着不容置疑的威压：“小的躲着不来，倒是把老的推出来挡驾，哼！”
指尖重重拍在扶手之上，紫檀木发出沉闷的声响。“传朕的话给郭晟，”李华抬眼，眸中寒意乍现，“张三公子若还活着，便是绑，也要给朕绑到乾清宫来！”
“奴婢遵旨！”赵谨心头一凛，躬身退下。
乾清宫正殿，张祯立在最前。他年逾六旬，平日里养尊处优，久居国公府深宅，哪里经受过这般长时间的肃立。华贵的蟒袍衬得他身形略显臃肿，额角已渗出细密汗珠，双腿如灌了铅般沉重，只能每隔片刻便悄悄屈膝，用指节轻叩膝盖，借着这细微动作缓解酸麻。
身侧的江夏侯华高与他年岁相仿，鬓角已染霜华，此刻亦是面色微白，悄悄调整着站姿，目光不自觉地瞟向殿外，盼着圣驾早至，也好解脱这难熬的对峙。丰城侯火真性子稍烈，却也不敢有半分逾矩，只将牙关咬得紧实，藏在袖中的手暗暗攥成了拳。
东平侯康铎尚且年轻些，却也架不住这殿内凝滞的气压，后背已被冷汗浸湿。驸马都尉韩政身为皇亲，虽更得几分体面，却也深知今日之事非同小可，垂着眼帘，敛去所有神色。
殿内静得只闻众人细微的呼吸声，以及偶尔响起的、压抑的叩膝声。檀香混着众人身上的熏香，在空气中凝滞，仿佛连时间都放慢了脚步。所有人都明白，今日圣驾迟不现身，绝非无意，这份沉默的威压，远比雷霆震怒更让人胆寒。
不知过了多久，殿外传来赵谨尖细却清晰的唱喏：“圣上驾到——”
五人齐齐心头一震，瞬间敛去所有小动作，挺直脊背，躬身跪地，齐声高呼：“臣等恭迎圣上，吾皇万岁万岁万万岁！”
脚步声缓缓从殿外传来，沉稳而有力，每一步都像是踏在众人的心尖上。李华身着明黄常服，缓步走入殿中，目光扫过阶下五人，最终落在张祯微微颤抖的背影上，唇角噙着一抹深不可测的笑意。
“免礼！”
李华的声音不高，却带着穿透人心的威仪，在空旷的乾清宫内回荡。
“臣等谢主隆恩！”
五人齐声应和，缓缓起身，依旧垂手肃立，目光不敢直视御座方向。殿内瞬间陷入凝滞的沉默，檀香似乎都停在了半空，只剩彼此略显沉重的呼吸声，尴尬如无形的网，将众人笼罩。
李华目光扫过阶下五人，见他们僵立如木偶，忽然沉下脸，故作恼怒地看向身侧的赵谨：“赵谨！你个贱骨头，越发不懂规矩了！看来不打你是不行了！”
赵谨何等机灵，立刻扑通跪地，连连磕头，声音带着恰到好处的惶恐：“奴婢该死！奴婢一时糊涂，忘了给各位大人搬设座具，求圣上恕罪！”他一边说，一边偷眼觑着李华的神色，见主子眼底并无真怒，心里越发有底。
“滚下去搬！再慢一步，仔细你的皮！”李华厉声斥道。
“是是是！奴婢这就去！”赵谨连滚带爬地退下，不过片刻，便带着几个小太监搬来五张梨花木椅，稳稳摆在五人身后。
“谢圣上恩典！”五人齐声谢恩，这才小心翼翼地落座，屁股只沾了椅边，依旧不敢有半分放松。他们皆是久历朝堂的老臣，如何不明白，方才圣上这一番“指桑骂槐”，哪里是真的斥责太监，分明是敲山震虎，借着赵谨的疏忽，敲打他们这些人——在这乾清宫内，生死荣辱皆在帝王一念之间，哪怕是国公侯伯，也容不得半分懈怠与僭越。
李华端坐在御座上，指尖轻轻摩挲着扶手的蟠龙纹路，目光似笑非笑地扫过张祯。张祯刚坐下，后背的冷汗便顺着衣料往下淌，方才肃立的酸麻尚未褪去，此刻面对圣上的目光，只觉得如芒在背，坐立难安。
“越国公，”李华忽然开口，打破了沉默，“朕记得朕召的是张三公子，怎么反倒把你这位国公爷请来了？”
张祯心头一紧，赶紧跪下回道：“回圣上，犬子……犬子今日偶感风寒，实在无法前来，恐失了礼数，故臣斗胆前来，代为领罪，还望圣上恕罪！”他说的情真意切，额角的汗珠却出卖了内心的慌乱。
李华闻言，低低笑了一声，那笑声里听不出喜怒：“风寒？张三公子年轻力壮，怎么今日就突然风寒了？莫不是……怕见朕？”
最后一句话，李华特意加重了语气，如同一记重锤，狠狠砸在张祯心上。他双腿一软，险些再次跪倒，声音都带上了颤音：“圣上明鉴！犬子绝无此意，实是突发疾病，绝非有意推诿！”
“是吗？”李华挑眉，眸中厉色陡然翻涌，如寒潭骤起惊涛，他转头看向身侧的赵谨，语气带着几分玩味的冷峭，“赵谨，你瞧瞧殿外，郭晟带回来的是谁啊？”
赵谨何等机灵，立刻踮脚朝殿外张望，随即夸张地咋舌，躬身回道：“哎哟！回禀圣上，奴婢这眼神瞧着，可不就是张三公子嘛！莫不是奴婢老眼昏花看错了？毕竟方才国公爷还说公子染了风寒，怎么瞧着……倒像是能跑能走的模样？”
这话如惊雷炸在张祯耳边，他浑身一僵，猛地转头望去。只见殿门处，郭晟面色冷峻，正押着一个身着锦袍的年轻男子缓步而入——不是他那“偶感风寒”的儿子张岱，又是何人？
张岱被押至殿中，见满殿勋贵与御座上神色冰冷的李华，脸色瞬间煞白，却强撑着戏码，双手捂住胸口，剧烈地咳嗽起来，声音嘶哑：“咳……咳……臣……参见圣上……臣身染重疾，恐……恐污了圣驾，本想静养，却不知为何……被郭公公强行带来……”
李华端坐御座，目光如利剑般刺穿他的伪装，语气冷得能冻裂骨头：“张祯，朕的模样很好骗吗？
“臣……臣不敢！圣上恕罪！”张祯吓得魂飞魄散，“噗通”一声跪倒在地，额头重重磕在金砖上，鲜血瞬间渗了出来，“求圣上明察，臣绝不敢欺瞒圣上啊！”
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