晨雾尚未褪尽，逻些城的街巷还浸在微凉的水汽里，谢府后院的角门已悄然开启。谢忠身着一身半旧的青布短褐，袖口挽至小臂，露出结实的腱子肉，正低声清点着摞得齐腰高的货箱。箱身用粗麻绳仔细捆扎，边角处垫着软布，虽无华丽装饰，却透着几分规整。里面装着的，正是谢研前日特意从江南商号调运而来的丝绸与瓷器，是他们叩开青唐贸易大门的第一把钥匙。
“都清点好了？”谢忠的声音低沉，目光扫过面前十几个精壮汉子，这些人皆是他精挑细选的心腹，要么是谢家旧部，要么是无牵无挂的孤勇之辈，个个身手利落且嘴风极严。为首的汉子名叫石敢，生得虎背熊腰，脸上一道浅疤从眉骨延伸至下颌，是早年护主时留下的印记，他闻言躬身应道：“回忠伯，丝绸三十匹，皆是上等的云锦与杭绸，配色多是素青、月白这类低调的花色；瓷器五十件，以日用的碗碟、茶盏为主，还有十件薄胎青瓷瓶，皆是不易碎的粗胎细釉，经得起路途颠簸。另外，茶叶二十斤，分了碧螺春和雨前龙井，都用锡罐封好了，防潮得很。”
谢忠点点头，伸手拍了拍最上面的货箱，指尖触到微凉的木面，眼底闪过一丝凝重：“此次前去青唐，不比在逻些城，万事需谨慎。慕容烈在青唐经营多年，势力盘根错节，咱们这是小额贸易，切忌张扬，万万不能引起他的注意。”他顿了顿，目光逐一扫过众人，语气愈发严肃，“你们的身份只是寻常商贩，沿途若遇盘查，只说受逻些城王、李两家商号所托，去青唐换取些药材皮毛补贴生计，其余的话半句多不得。”
石敢等人齐声应下，声音铿锵有力：“属下谨记忠伯吩咐！”
不多时，巷口传来轻轻的马蹄声，三辆简陋的马车缓缓驶来，车轮裹着厚布，行驶时几乎听不到声响。这是谢忠特意让人改装过的马车，车厢加固过，底板铺了三层干草，既能减震，又能在遇到突发情况时快速卸货藏匿。“装车吧，动作轻些，别惊动了街坊邻里。”谢忠一声令下，众人立刻行动起来，手脚麻利地将货箱搬上马车，动作轻柔却迅速，不过半柱香的功夫，所有货物便已装载完毕，车厢用粗布帘遮挡得严严实实，从外面看，与寻常运送粮食的马车别无二致。
此时，天边已泛起鱼肚白，街巷里渐渐有了人声，王家与李家的管事也如约而至。王家管事王福是个面容和善的中年男子，穿着一身绸缎长衫，手里提着一个算盘，见了谢忠便拱手笑道：“忠伯，久等了。我家备好的十匹粗布和五石杂粮已装车，虽不值钱，却也是份心意，沿途若遇荒村，也好换些水粮。”一旁的李管事李全也连忙附和：“我家也备了八匹麻布和一些针头线脑，青唐那边的牧民怕是用得上这些零碎物件。”
谢忠笑着回礼，心中了然。王、李两家虽是逻些城的中小商户，却在当地颇有根基，此次愿意与谢家联手，一来是看重谢研的眼光，二来也是想借着这趟贸易，试探青唐的市场。毕竟慕容烈垄断青唐贸易多年，寻常商户根本不敢轻易涉足，如今有谢家牵头，他们自然愿意搭个便车。“有劳二位管事费心了。”谢忠道，“此次前去，有石敢带队，还有吉安在青唐接应，想来不会出太大差错。待他们平安归来，咱们再商议后续的合作。”
王福与李全相视一眼，皆是满脸期许。王福捋了捋胡须，笑道：“全凭忠伯安排。咱们三家联手，只求稳扎稳打，慢慢摸清青唐的贸易规则，若能打开门路，将来便是长久的生意。”
说话间，石敢已翻身上马，勒住缰绳，对着谢忠抱拳道：“忠伯，一切准备就绪，可以启程了。”
谢忠走上前，从怀中取出一枚小小的铜哨，塞到石敢手中，沉声道：“这是吉安的信物，到了青唐城西门外的三里坡，吹三声短哨，他自会前来接应。记住，凡事以安全为重，若遇到慕容烈的人盘查过严，宁可舍弃货物，也要保住性命。”
“属下明白！”石敢握紧铜哨，郑重地点头，随即调转马头，对着身后的车队低喝一声：“出发！”
三辆马车缓缓驶离巷口，朝着城外的方向行去。车轮碾过青石板路，留下浅浅的辙印，很快便消失在晨雾之中。谢忠站在原地，望着车队远去的方向，直到看不见踪影，才缓缓收回目光，转身快步走向正厅，他还要将启程的消息告知谢研。
此时的正厅内，谢研正临窗而立，手中捧着一杯温热的清茶，目光落在窗外庭院里的桃花上，神色平静，却难掩眼底的思索。昨日与谢忠商议此事时，她便料定，想要在青唐立足，必先从贸易入手。慕容烈性情多疑且霸道，若是贸然大规模通商，必定会引起他的警惕，甚至会招来灭顶之灾；唯有从小额贸易做起，循序渐进，既能慢慢熟悉青唐的贸易规则、物价行情，又能试探慕容烈的态度，更能借着贸易的幌子，让吉安暗中探查青唐的兵力部署与民生状况，可谓一举三得。
“小姐，石敢他们已经启程了。”谢忠走进正厅，躬身禀报。
谢研转过身，将手中的茶杯放在桌上，指尖轻轻摩挲着杯沿，轻声问道：“王、李两家的货物都一并装上了？”
“都装上了，王家备了粗布和杂粮，李家备了麻布和针头线脑，虽都是些寻常物件，却也实用。”谢忠答道，“石敢带着十二个人，三辆马车，皆是改装过的，沿途应该不会引起注意。吉安那边也已传去消息，他会在青唐西门外三里坡接应。”
谢研点点头，眼底闪过一丝赞许：“忠伯考虑得周全。青唐地处边境，民风剽悍，且常年受慕容烈管控，当地的商贩怕是对陌生面孔有所戒备。你让石敢他们到了青唐后，先不要急于交易，让吉安带着他们熟悉一下城内的环境，看看哪些地方是商贩聚集之地，物价如何，慕容烈对民间贸易的管控严不严。”
“属下已经吩咐过石敢了。”谢忠道，“他们此次带去的多是江南特产，丝绸和瓷器在边境向来抢手，想必能顺利出手。咱们的目的不是赚钱，而是摸清门路，试探慕容烈的态度。”
“正是如此。”谢研微微一笑，目光变得深邃起来，“慕容烈垄断青唐贸易，实则是为了掌控当地的经济命脉，断绝异己的财源。咱们这小额贸易，看似不起眼，却像是一根细针，慢慢扎进他的势力范围。若是他对此视而不见，说明他目前暂无扩张之意，或是内部有自顾不暇的麻烦；若是他反应激烈，派人阻拦甚至打压，那便说明他对逻些城的势力极为警惕，咱们后续行事就得更加谨慎。”
谢忠闻言，心中豁然开朗，连忙躬身道：“小姐高见！属下明白了，定会密切关注石敢他们传来的消息，一旦有异动，立刻向小姐禀报。”
谢研轻轻颔首，目光再次投向窗外，晨雾已渐渐散去，阳光透过云层洒下来，给庭院里的海棠花镀上了一层金边。她知道，这趟青唐之行，只是一个开始。前路必定充满荆棘与变数，但只要能打开突破口，便能在青唐站稳脚跟，为日后的布局埋下伏笔。
与此同时，石敢带领的商队已驶出逻些城，朝着青唐的方向行进。沿途皆是崎岖的山路，草木丛生，偶尔能看到零星的牧民帐篷，牛羊在山坡上悠闲地吃草，一派宁静祥和的景象。石敢勒马走在队伍最前方，目光警惕地扫视着四周，不敢有丝毫懈怠。他知道，这一路看似平静，实则暗藏危机，若是遇到劫匪或是慕容烈的巡逻兵，后果不堪设想。
“头领，前面就是青唐的地界了。”一名汉子指着前方矗立的界碑，低声说道。
石敢顺着他指的方向望去，只见一块巨大的青石碑矗立在路边，碑身上刻着“青唐界”三个苍劲有力的大字，字体雄浑，透着几分威严。他深吸一口气，放缓了车速，沉声道：“都打起精神来，进入青唐地界后，不许大声喧哗，不许随意离队，一切听我号令。”
众人齐声应和，神色愈发谨慎。车队缓缓驶过界碑，进入了青唐的疆域。与逻些城的繁华不同，青唐的土地更加辽阔，沿途多是草原与戈壁，风也比逻些城更烈，吹在脸上带着几分刺骨的寒意。走了大约一个时辰，前方渐渐出现了一座城池的轮廓，城墙是用青黑色的巨石砌成，高大雄伟，城头上旌旗飘扬，隐约能看到巡逻的士兵身影，那便是青唐城。
石敢按照谢忠的吩咐，没有直接进城，而是带着车队绕到了西门外的三里坡。此处地势较高，能清楚地看到青唐城的西门，却又不易被城墙上的士兵发现。他勒住马头，翻身下马，从怀中取出那枚铜哨，深吸一口气，轻轻吹了三声短哨。哨音清脆，在空旷的山坡上回荡，很快便消失在风中。
众人静静等待着，目光紧紧盯着青唐城的方向。不多时，一道身影从城西门的阴影中快步走出，身形矫健，动作迅捷，很快便来到了三里坡下。那人穿着一身青色的布衣，面容普通，眉眼间却透着几分机灵，正是谢研留在青唐的暗卫吉安。
吉安抬头看到石敢等人，眼中闪过一丝喜色，快步走上山坡，对着石敢抱拳道：“石敢大哥，我已在此等候多时了。”
石敢见是吉安，心中松了一口气，连忙拱手回礼：“吉安兄弟，辛苦你了。我们奉忠伯之命，带着货物前来青唐贸易，还请你多多照应。”
“好说，都是自己人。”吉安笑着点头，目光扫过身后的车队，眼中闪过一丝好奇，“这些便是咱们带去交易的货物？”
“正是。”石敢道，“里面有江南的丝绸、瓷器和茶叶，还有王、李两家的粗布、杂粮之类的物件。忠伯吩咐，咱们此次前来，切忌张扬，先熟悉一下青唐的贸易情况，再找机会与当地商贩交易。”
吉安点点头，神色变得严肃起来：“我明白。慕容烈对青唐的贸易管控得很严，尤其是对陌生商贩，盘查得极为仔细。城内最大的交易市场是东门的‘聚贤市’，那里商贩云集，人流量大，相对来说也容易混进去。不过最近慕容烈的人在聚贤市加派了巡逻兵，咱们得小心行事。”
石敢皱眉道：“这么说，咱们想要顺利交易，怕是不容易？”
“也不是很难。”吉安笑了笑，眼中闪过一丝狡黠，“聚贤市的商贩大多是当地的牧民和小商户，他们虽惧怕慕容烈，却也想多赚些钱财。江南的丝绸和瓷器在青唐很是抢手，尤其是那些大户人家的女眷，更是对江南的云锦情有独钟。咱们可以先找几个相熟的小商贩试探一下，若是他们愿意交易，再慢慢扩大范围。”
石敢闻言，心中安定了不少，连忙道：“那就有劳吉安兄弟带路了。”
“客气了。”吉安摆摆手，转身指了指不远处的一条小路，“咱们从这条小路绕到聚贤市的后门，那里守卫相对松懈，更容易进去。”
石敢点点头，立刻吩咐众人赶着马车，跟着吉安朝着那条小路走去。小路狭窄，两旁长满了杂草，却异常隐蔽，走了大约半柱香的功夫，便来到了聚贤市的后门。此处果然如吉安所说，守卫并不多，只有两个士兵懒洋洋地靠在门框上，打着哈欠，目光涣散，显然没有太过警惕。
吉安示意众人停下，自己则快步走上前，从怀中取出几枚铜钱，悄悄塞到那两个士兵手中，脸上堆着笑容，低声说道：“两位官爷辛苦，我们是从逻些城来的商贩，想来聚贤市卖点小东西，还请两位官爷行个方便。”
那两个士兵接过铜钱，掂量了一下，脸上露出了满意的笑容，斜着眼睛看了看吉安身后的车队，不耐烦地挥挥手：“快点进去，别在这里磨蹭，若是被上面的人看到，有你们好果子吃！”
“多谢两位官爷，多谢两位官爷！”吉安连忙道谢，对着石敢等人使了个眼色。
石敢立刻带着众人赶着马车，快速从后门进入了聚贤市。一进入市场，眼前顿时变得热闹起来。街道两旁摆满了摊位，商贩们的叫卖声、顾客的讨价还价声、牛羊的叫声交织在一起，热闹非凡。摊位上摆满了各种各样的商品，有皮毛、药材、牛羊肉、奶制品，还有一些当地的手工艺品，琳琅满目，让人目不暇接。
石敢等人找了一个偏僻的角落停下马车，掀开布帘，露出里面的丝绸和瓷器。吉安则快步走到附近的一个摊位前，与摊主低声交谈起来。那摊主是个中年牧民，穿着一身羊皮袄，脸上布满了风霜，正低头整理着摊位上的皮毛。吉安不知说了些什么，那牧民抬起头，目光好奇地看向石敢等人的摊位，眼中闪过一丝惊讶。
不多时，吉安便带着那牧民走了过来。牧民走到摊位前，目光落在那些丝绸上，伸手轻轻抚摸着，指尖触到云锦细腻的质地，眼中闪过一丝惊艳。“这是……江南的云锦？”牧民的声音带着几分不确定，语气中满是惊喜。
石敢笑着点头：“正是江南的上等云锦，配色素雅，质地柔软，用来做衣服或是垫子都极好。还有这些瓷器，皆是细釉粗胎，结实耐用，用来盛饭装茶都很合适。”
牧民拿起一个青瓷茶盏，仔细端详着，茶盏釉色莹润，造型简约，手感细腻，他越看越喜欢，连忙问道：“这些东西，你打算怎么换？我这里有上好的羊皮和狼皮，还有一些晒干的黄芪和当归，能不能换你一匹云锦和两个茶盏？”
石敢看了一眼吉安，见吉安微微点头，便笑着应道：“当然可以。你的羊皮和狼皮都是上等货，黄芪和当归也是好药材，一匹云锦和两个茶盏，很是公道。”
牧民闻言，大喜过望，连忙转身跑回自己的摊位，抱来两张羊皮、一张狼皮，还有一小袋黄芪和当归，递到石敢手中：“你点点，这些够不够？”
石敢接过东西，大致看了一眼，便笑着道：“足够了。这匹月白色的云锦送给你，还有这两个青瓷茶盏，你拿好。”
牧民小心翼翼地接过云锦和茶盏，如获至宝，脸上笑得合不拢嘴，连连道谢：“多谢多谢，你真是个实在人！这些江南的好东西，在青唐可是很难见到的，慕容烈大人垄断了贸易，咱们想买都买不到。”
石敢心中一动，不动声色地问道：“哦？慕容烈大人不许你们和外地商贩交易吗？”
牧民叹了口气，压低声音道：“也不是不许，只是他定下的规矩太苛刻了。外地商贩想要在青唐交易，必须先向他缴纳高额的赋税，还要受他的人监视，稍有不慎，货物就会被没收，人也会被抓起来。所以很多外地商贩都不敢来青唐了，咱们也就只能买到一些本地的东西。”
石敢点点头，没有再多问，只是笑着道：“原来是这样。我们也是第一次来青唐，只是想换些药材和皮毛回去补贴生计，不敢张扬。”
牧民连忙道：“我明白，我明白！你们放心，我不会告诉别人的。你们的东西这么好，肯定会很抢手的。我去帮你们问问其他摊主，看看他们有没有兴趣和你们交易！”
说完，牧民便抱着云锦和茶盏，兴冲冲地跑去找其他摊主了。不多时，便有几个牧民和小商贩闻讯赶来，围在摊位前，目光好奇地看着那些丝绸和瓷器，一个个眼中都闪烁着惊喜的光芒。
“这丝绸真是好看，比我见过的任何布料都细腻！”
“这个瓷器真漂亮，用来装奶酒肯定好看！”
“我用两张狐皮换你一匹杭绸，行不行？”
“我这里有党参，能不能换你一个青瓷瓶？”
众人七嘴八舌地问道，语气中满是急切。石敢和吉安一边耐心地回应着，一边有条不紊地进行着交易。江南的丝绸和瓷器在青唐果然极为抢手，不到一个时辰，带来的三十匹丝绸便卖出了大半，瓷器也卖出了二十多件，换来的却是满满当当的皮毛和药材，有羊皮、狼皮、狐皮，还有黄芪、当归、党参、甘草等各种药材，堆得像小山一样。
石敢看着眼前堆积如山的皮毛和药材，心中不由得松了一口气。此次青唐之行，比他预想的还要顺利。青唐的人对江南的丝绸和瓷器极为喜爱，交易过程也十分顺利，而且从牧民的口中，他们也摸清了一些慕容烈的贸易规则，更重要的是，慕容烈的人似乎并没有注意到他们这个小小的商队，一切都在朝着好的方向发展。
吉安走到石敢身边，压低声音道：“石敢大哥，情况比我们预想的要好。慕容烈的人虽然在聚贤市加派了巡逻兵，但大多只是应付了事，并没有仔细盘查。而且当地的商贩对咱们的货物很感兴趣，后续咱们可以多带些货物过来，慢慢扩大贸易规模。”
石敢点点头，眼中闪过一丝喜悦：“好！咱们先把这些皮毛和药材装好，尽快返回逻些城，把这里的情况禀报给忠伯和小姐。只要此次能平安回去，咱们后续的贸易就能顺利开展了。”
吉安赞同地点头：“没错。现在天色还早，咱们尽快装车，趁着天黑之前离开青唐城，以免夜长梦多。”
石敢立刻吩咐众人停止交易，开始将换来的皮毛和药材小心翼翼地装上马车。众人手脚麻利，很快便将所有东西装载完毕。石敢看了一眼天色，对着吉安道：“咱们走吧，从后门出去，尽快离开这里。”
吉安点点头，率先朝着聚贤市的后门走去。石敢带着车队紧随其后，一路小心翼翼，顺利地走出了聚贤市，沿着来时的小路，朝着青唐城外的方向行去。阳光渐渐西斜，将车队的影子拉得很长，映在辽阔的草原上，渐渐远去。
而此时逻些城的谢府，谢研正坐在窗前，手中拿着一本书，却有些心不在焉。她时不时地抬头看向窗外，心中暗暗思索着石敢等人的情况。就在这时，谢忠快步走了进来，脸上带着抑制不住的喜悦，躬身禀报道：“小姐，好消息！石敢他们已经从青唐回来了，此次交易十分顺利，带来的丝绸和瓷器几乎全部卖出，换了满满三车的皮毛和药材！而且慕容烈的人并没有注意到他们，青唐的商贩对咱们的江南特产极为喜爱，后续贸易大有可为！”
谢研猛地抬起头，眼中闪过一丝惊喜，随即嘴角扬起一抹淡淡的笑容。她知道，这第一步，他们走得很稳。青唐的贸易大门，已经被他们悄然叩开，而属于他们的商机，才刚刚开始浮
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