纸捻化为灰烬，希望却如同黑暗中摇曳的烛火，在唐薇心中点燃。然而，这微弱的火光，很快便被现实冰冷的阴影所笼罩。
“明晚子时，原地。”——这简短的指令意味着生机，却也代表着极致的危险。她必须熬过眼下这一天一夜，并且找到再次前往竹苑的机会。而眼下，她仍是被软禁之身，门外守着两名尽忠职守的嬷嬷，慈宁宫的气氛因皇帝晕厥而空前紧张，仿佛一张拉满的弓，任何一点异动都可能引来雷霆之击。
她藏匿令牌和计划书的地方，如同两根刺，扎在心头。昨日的审问虽因皇帝病重中断，但永琪搜查暖阁的提议，就像悬在头顶的利剑，随时可能落下。她必须确保万无一失。
夜深人静，待门外嬷嬷换岗的细微动静过去，确认周遭再无窥探，唐薇如同暗夜里的狸猫，悄无声息地行动起来。她没有去动床板和窗棂的藏匿点，而是在屋内极不起眼的角落，寻找着更隐蔽的所在。
【谛听】全开，耳中只有远处更夫模糊的梆子声和风吹过檐角的呜咽。她蹲下身，指尖细细摸索着脚踏与地板连接的缝隙。有一处榫卯结构因年代久远，略有松动。她用发簪尖端，极其小心地撬开一道几乎肉眼不可见的细缝，将包裹着令牌的油布卷成细条，一点点塞了进去，直至完全没入，再从旁轻轻敲击，使其恢复原状，不留痕迹。
至于那张写着计划的纸条，她选择了更冒险，却也可能是最安全的方式——记忆。就着窗外透入的微弱月光，她反复看了数遍，直至每一个字、每一个符号都烙印在脑海，然后将其凑近烛火，看着它彻底燃尽，连灰烬都小心处理干净。
做完这一切，天边已泛起鱼肚白。她几乎一夜未眠，精神却因高度紧张而异常清醒。藏匿点的转移让她稍感安心，但身体的疲惫和心灵的煎熬却丝毫未减。
清晨，送早膳的人换成了一个沉默寡言的老太监，绘春并未出现。门外看守的嬷嬷也增加了人手，变成了四人轮班，监视得滴水不漏。唐薇试图从送饭太监口中套话，关于皇上病情，关于外面局势，但那老太监如同泥塑木雕，除了必要的应答，一个字也不肯多说。
压抑的气氛几乎让她窒息。她像一只被困在精致牢笼里的鸟，每一次振翅都可能撞得头破血流。
午后，她靠在窗边假寐，【谛听】却捕捉到了远处传来的、压抑的哭泣声和匆忙的脚步声。似乎是从乾清宫方向传来……她的心猛地一沉。难道皇上……
果然，未时刚过，慈宁宫内骤然响起一阵悲恸的哭声，由远及近，很快连成一片。宫人们纷纷跪倒在地，面向乾清宫方向，哀声动天。
皇上……驾崩了！
尽管早有预感，但当这个消息被证实，唐薇还是感到一阵眩晕。国丧！权力更迭！这无疑是那纸条上所谓的“剧变”，其猛烈程度远超她的想象。新旧交替之际，宫廷必将经历一场血腥的清洗，她这个身份尴尬、又被怀疑的“知画”，处境更加岌岌可危。
必须尽快离开！明晚子时，是她唯一的机会！
然而，皇上的驾崩，使得宫禁变得更加森严。慈宁宫内的悲伤气氛下，是更加紧绷的戒备。她甚至听到嬷嬷们在门外低声交谈，提及各宫门均已落锁，加派了重兵把守，没有太后或新任皇帝（会是谁？）的特许，任何人不得随意出入。
子时之约，她要如何突破这铜墙铁壁？
焦灼如同野火，灼烧着她的五脏六腑。她反复推演着各种可能性，却又一次次被现实否定。没有绘春的帮助，她连暖阁都出不去，更何况在深夜避开巡逻的侍卫，前往遥远的西六宫竹苑？
时间在绝望的等待中流逝，白日过去，夜幕再次降临。因为国丧，慈宁宫早早熄了灯火，一片死寂，只有白灯笼在夜风中摇曳，投下惨淡的光晕。
唐薇和衣躺在榻上，睁大眼睛望着黑暗的帐顶，心跳如擂鼓。子时一步步逼近，她却如同被困在琥珀中的虫子，动弹不得。
难道真要坐失这唯一的良机？
就在她几乎要被绝望吞噬之时，深夜，暖阁的门，突然被极轻、极缓地推开了。
没有敲门，没有预警。
唐薇瞬间屏住呼吸，全身肌肉绷紧，手悄悄摸向枕下藏着的锋利金簪。
一个黑影悄无声息地闪了进来，反手轻轻掩上门。
借着窗外透入的微弱月光，唐薇看清了来人的轮廓——是绘春！
她穿着一身深色衣裳，未施脂粉，脸上带着难以掩饰的疲惫和一种决绝的神色。
“姑娘，”绘春的声音压得极低，带着一丝沙哑，“时间不多了，长话短说。”
唐薇坐起身，心脏狂跳，警惕地看着她：“绘春姐姐，你这是……”
“皇上驾崩，五阿哥……不，新帝即将登基。”绘春语速很快，“老佛爷悲痛过度，暂由鄂亲王等辅政大臣主持大局。宫里的天，已经变了。”
果然！永琪成了新帝！那小燕子……唐薇不敢细想。
“老佛爷之前吩咐，”绘春继续道，目光锐利地看着唐薇，“待皇上……事后，要彻底清查暖阁。”
唐薇的心瞬间提到了嗓子眼！
“但眼下局势未稳，老佛爷心力交瘁，尚未顾及此事。”绘春话锋一转，“不过，最迟明日，搜查必会进行。姑娘，你明白这意味着什么。”
唐薇脸色煞白，点了点头。她太明白了。
绘春走近一步，目光复杂地看着她：“姑娘，我不知你究竟做了什么，也不知你背后是谁。但看在你我曾有几分主仆情谊，也看在你……或许并非十恶不赦的份上，我最后帮你一次。”
她从怀中取出一个小巧的、看似普通的香囊，塞到唐薇手中：“这里面不是香料，是些会让人皮肤发红、起疹，看似时疫征兆的药粉。你找个机会，少量沾染。”
唐薇瞬间明白了绘春的意图——制造病重假象，避开即刻的搜查，甚至可能被移出慈宁宫！
“慈宁宫如今是是非之地，老佛爷自身难保，未必能护住你。新帝对你……你留在这里，凶多吉少。”绘春的声音带着一丝不易察觉的悲悯，“我能做的，只有这些。之后……你好自为之。”
说完，绘春不再停留，如同来时一样，悄无声息地退了出去，轻轻带上了门。
暖阁内重归寂静，仿佛刚才的一切只是一场梦。
唐薇紧紧攥着那个小小的香囊，指尖因用力而发白。绘春的援手，如同绝境中伸出的一根藤蔓，虽然不知能支撑多久，却给了她喘息之机。
制造时疫假象，不仅能拖延搜查，或许……还能为她创造离开暖阁的机会！被移去偏僻的隔离处所，看守必然不会如慈宁宫这般严密！
子时已过，与神秘人的约定已然错过。但有了绘春提供的这条险路，或许能争取到新的契机。
她不再犹豫，立刻打开香囊，将里面微量的药粉抖出少许，小心地涂抹在手腕和脖颈等 visible 之处。很快，一阵轻微的刺痒传来，皮肤上开始泛起不正常的红晕。
她躺回榻上，开始发出难受的呻吟，声音由弱渐强……
次日清晨，当嬷嬷送早膳时，发现“知画”高热不退，浑身红疹，症状骇人。嬷嬷大惊失色，连忙上报。
慈宁宫正沉浸在大行皇帝的哀悼中，突闻此讯，更是雪上加霜。太后闻报，只疲惫地挥了挥手，下令：“挪出去！挪到西三所空殿隔离！没有哀家命令，任何人不得靠近！”
唐薇在意识“模糊”中，被人用软轿抬出了慈宁宫。
她躺在颠簸的轿中，感受着远离那座压抑宫殿的移动，手腕处的刺痒和心中的惊悸交织。她成功了第一步，脱离了最危险的牢笼。
西三所，那是前朝失宠妃嫔或患病宫人隔离等死的地方，荒凉、偏僻，但也意味着……机会。
新的牢笼，或许正是她挣脱命运的开始。
轿子吱呀作响，驶向未知的前方。唐薇闭着眼，在心中默默计算着路径和方向。
困兽之斗，尚未结束，只是换了个战场。
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