软轿在宫道上吱呀前行，每一次颠簸都牵动着唐薇紧绷的神经。她紧闭双眼，依靠【谛听】感知着外界。抬轿的太监脚步匆忙而杂乱，带着显而易见的避讳与恐惧，仿佛她是什么不洁之物。偶尔能听到路遇的其他宫人惊慌失措的避让声和低语：
“快闪开！是慈宁宫挪出来的那个……”
“说是发了时疫，瞧着吓人……”
“西三所啊……进去有几个能全乎出来的……”
西三所。唐薇在心中默念着这个名字。那是紫禁城内众所周知的“冷宫”区域，专门用来安置失宠妃嫔、患病或犯错的宫人，荒凉、偏僻，几乎与世隔绝。被送到那里，几乎等同于被宣判了缓慢的死刑。
但这正是她此刻需要的——远离慈宁宫权力的中心，远离太后和永琪（现在是新帝了）的直接审视，在一个相对松懈的环境里，寻找脱身的机会。
轿子行了约莫两刻钟，周围的喧嚣逐渐远去，人声变得稀落，连空气似乎都染上了一股陈旧的、荒芜的气息。最终，轿子一顿，停了下来。
一股混合着霉味、尘土和淡淡药草苦涩的气息扑面而来。
“到了，姑娘，请下轿吧。”一个苍老、沙哑，不带任何感情的声音在轿外响起。
唐薇“虚弱”地呻吟一声，在两个用布巾蒙住口鼻的小太监搀扶下，踉跄着走下软轿。她半眯着眼，迅速打量四周。
这是一处极为僻静的院落，墙垣斑驳，朱漆剥落，露出里面灰败的底色。院中杂草丛生，几乎没过脚踝。几间低矮的厢房门窗紧闭，窗纸破损，在风中发出呜咽般的声响。正对着院门的那间屋子，门楣上依稀可见“静思斋”三个字，却也蒙了厚厚的灰尘。整个西三所，都透着一股被时光遗忘的死寂。
先前那个苍老声音的主人，是一个穿着半旧灰色太监袍服的老太监。他身形佝偻，脸上布满皱纹，眼神浑浊，如同古井无波，对眼前这位“时疫病人”以及这破败环境，没有流露出丝毫惊讶或恐惧。
“老奴姓常，是这西三所的管事。”老太监微微躬身，礼节一丝不苟，却透着疏离，“姑娘既到了这里，便安心静养。日常饮食汤药，会按时送来。若无必要，还请勿随意出入各殿，以免……冲撞了其他静养的主子。”他语速缓慢，措辞谨慎，将“隔离”说得委婉。
唐薇心中微动。这常公公，不简单。在这种地方当管事，见惯了世态炎凉和生死无常，早已磨去了所有棱角和情绪。这样的人，要么极度冷漠，要么……深藏不露。
她强撑着“病体”，微微屈膝，气若游丝：“有劳……常公公。”
常公公浑浊的眼珠在她泛起红疹的手腕和脖颈上扫过，没有任何表示，只对旁边两个小太监挥了挥手：“送姑娘去东偏殿安置。东西都备好了。”
所谓东偏殿，不过是这院子里相对完整的一间小屋。屋内陈设极其简陋，一桌一椅一榻，榻上是半旧不新的被褥，空气中弥漫着同样的霉味。窗户糊着发黄的窗纸，光线昏暗。
小太监将她扶到榻上，便像躲避瘟疫般迅速退了出去，并从外面带上了门。没有落锁，但这荒凉院落和“时疫”的名头，本身就是最好的锁。
待脚步声远去，唐薇立刻从榻上坐起，眼中的“虚弱”瞬间被锐利取代。她快步走到窗边，透过窗纸的破洞向外观察。
院子很大，也很空。除了正中的“静思斋”，还有西侧几间看起来完全废弃的厢房。院墙很高，墙头长满了枯草。常公公佝偻的身影消失在院门旁一间低矮的耳房里，那里似乎是他的居所。整个西三所安静得可怕，只有风吹过荒草的沙沙声，仿佛除了她和常公公，再无活物。
但她不敢掉以轻心。【谛听】开启，极力捕捉着任何异响。
除了风声，似乎……真的没有其他声音。难道其他殿宇都是空的？
她稍微松了口气，但心情并未轻松。虽然暂时脱离了慈宁宫的虎口，但西三所更像一个巨大的、荒芜的陷阱。她必须尽快弄清楚这里的真实情况，并找到与外界联系的方法。
绘春给的药粉效果显着，身上的红疹和低热让她看起来确实病重，这为她争取了时间。但这也是一把双刃剑，若“病情”一直不好转，可能会引来太医，届时很容易露馅。若“好转”太快，又可能被召回慈宁宫或被重新严密监视。
她需要把握一个微妙的度。
首先，是检查环境。她仔细探查了这间东偏殿。墙壁厚实，门窗虽然老旧，但还算牢固。床榻、桌椅都检查了一遍，没有发现暗格或异常。她将身上仅存的一点碎银和那枚关键的令牌（从脚踏下取出后一直贴身藏着）重新找了个屋角地砖的松动处藏好。
然后，是食物和水。傍晚时分，一个小太监将一个食盒放在门口，敲了下门便迅速离开。食盒里的饭菜很简单，甚至是粗糙，但看起来还算干净。她用银簪试了毒，确认无毒后才小心食用。水是凉的。
生存不是问题，但如何行动？
她错过了昨夜的子时之约，那个神秘的接应之人是否会继续等待？或者，是否有其他方式能联系上他？
夜色渐深，西三所被浓重的黑暗和寂静包裹。唐薇躺在坚硬的床榻上，毫无睡意。这里的寂静与慈宁宫不同，慈宁宫的寂静下是涌动的暗流，而这里的寂静，是真正的、毫无生气的死寂，仿佛能吞噬掉一切希望。
她必须主动出击。
次日，她依旧“病恹恹”地躺在榻上。送饭的小太监依旧是放下食盒就走。她注意到，每次来的小太监都不同，而且都蒙着口鼻，眼神躲闪。
午后，她听到院门开启的声音，是常公公提着一个水桶，慢吞吞地走进来，给院中那几近干涸的水缸添水。
机会！
唐薇挣扎着从榻上起身，扶着门框，发出虚弱的咳嗽声。
常公公动作顿了顿，浑浊的目光看过来，依旧没有任何情绪。
“常公公……”唐薇气若游丝，“叨扰了……不知……不知这里可能找到些艾草？屋内潮湿，我这身子……实在难受……”她提出一个合情合理，且符合“病人”身份的要求。
常公公沉默地看了她片刻，那目光似乎能穿透她伪装的红疹，看到内里。就在唐薇以为他会拒绝时，他缓缓开口：“库房或许还有些陈年艾草，老奴晚些时候给姑娘送来。”
“多谢公公。”唐薇感激地道谢，状似无意地又问，“这院子……就只住着我一人吗？夜里总听到些声响，心里有些害怕……”
常公公添水的动作没有停，声音平淡无波：“西边厢房早年走水，废置了。正殿……许久无人居住了。姑娘安心静养便是，这西三所，除了偶尔来的鼠蚁，并无他物。”
他的回答滴水不漏，既解释了这里的空旷，也暗示她不要好奇，不要乱走。
唐薇心中疑虑更深。这老太监太镇定了，镇定的不像个普通冷宫管事。
傍晚，常公公果然送来一小捆干枯的艾草。放下艾草，他并未立刻离开，而是站在门口，昏花的老眼似乎随意地扫过屋内，最后落在唐薇依旧带着红疹的脸上。
“姑娘这病，”他缓缓道，“来得急，望去的也快才好。西三所虽偏，但并非法外之地。有些线，牵上了，就再难解开。”
说完这句意有所指的话，他不再多言，佝偻着背，慢吞吞地离开了。
唐薇站在原地，手中捏着那捆艾草，心头巨震！
常公公的话，是在警告她适可而止？还是……在暗示他知道些什么？他口中的“线”，指的是什么？是她与外界试图联系的行为，还是她背后可能存在的势力？
这西三所，果然不简单！这个看似行将就木的常公公，恐怕才是这里真正需要警惕的人物。
她感到一阵寒意。刚刚脱离一个显性的牢笼，似乎又陷入了一个更诡异、更莫测的困境。
她点燃艾草，辛辣的烟气在屋内弥漫，暂时驱散了霉味，却驱不散心头的迷雾。
下一步，该如何走？那个神秘的接应者，还会出现吗？而这个深藏不露的常公公，是敌是友？
她在艾草的烟雾中蹙紧眉头，知道必须尽快找到答案。时间，依然不站在她这边。
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