翌日。
长生殿内，弥漫着清雅的茶香。
元岁寒独自坐在窗边的紫檀木榻上，身姿不似平日端坐龙椅时那般威仪迫人，反倒透着一丝难得的闲适。
面前摆着一套素雅至极的天青釉瓷茶具，他正执着小巧玲珑的紫砂壶，动作慢条斯理，先以沸水徐徐注入空盏，温杯烫盏。
殿外传来一阵沉稳的脚步声，由远及近，卜喜引着一人走了进来。
来人约莫二十出头，身着暗青色锦纹常服，腰束革带，未佩刀剑，但眉宇间自带一股锐利之气，步履稳健，正是执掌绣衣使的指挥使胡子铮。
“臣，胡子铮，参见皇上。”他躬身行礼，声音平稳。
元岁寒并未抬头，目光依旧专注地流连于茶盏之间。
清澈微黄的茶汤从壶嘴倾泻而出，注入两只素白瓷盏，水声潺潺，茶香随之愈发浓郁，“起来吧，坐。”
随手将一盏茶推至榻桌对面。
胡子铮依言在榻上坐下，姿势略显僵硬，与这满殿风雅显得有些格格不入。
看着面前这盏碧绿清亮的茶汤，胡子铮的嘴角明显往下撇了撇，苦笑道：“皇上明知臣是个粗人，向来不喜欢这些精细风雅之物，牛饮惯了，尝不出个中三味，可每次召见，却总要臣陪着品这劳什子，实在是暴殄天物了。”
语气里带着几分真实的困扰，却并无寻常臣子面圣时的惶恐，反而透着几分因年少相识的熟稔与随意。
元岁寒闻言，唇角顿时微微上扬起来，自己亦执起一盏，置于鼻下，并未立刻饮用。
“正是因为你不爱，朕才更要你尝尝，这世间之事，并非不喜便可不做，不擅便可不为。就如同你执掌绣衣使，所做之事，纠察隐秘，多半也是不讨喜，甚至招人怨恨的，可终究需要有人去做，品茶，练的是静气与耐心，于你而言，未必无用。”
他话中有话，声音不疾不徐，如同这茶香，无声无息地浸润开来。
胡子铮看着元岁寒这副气定神闲的模样，知道这茶是非喝不可了，只得认命般地端起茶盏，如同喝药般皱着眉，勉强啜饮了一小口，那点微薄的茶汤几乎刚沾湿嘴唇便被他放下。
“皇上让臣做这指挥使，臣就竭尽全力，好好做便是。”
他是个直爽性子，心里没那么多九曲回肠，只有一腔对年少情谊的珍视，与对知遇提拔之恩的感激，如今都化作了满腔忠诚。
元岁寒看着他这副模样，眼底掠过一丝极淡的笑意，放下茶盏，转入正题：“子铮，朕问你，绣衣使如今在朝中，处境究竟如何？你但说无妨。”
胡子铮神色一正，腰背不自觉地挺得更直，立刻将那只几乎未动的茶盏推远了些。
“回皇上，绣衣使身为天子耳目，监察百官，所行之事难免触及各方利益，动辄得咎，朝中诸位大人，尤其是那些位高权重、根基深厚的，对绣衣使自然是颇为关注，甚至可说是严密防范。臣与手下弟兄行事，常感束手束脚，许多线索追查到最后，往往触及无形壁垒，无疾而终。”
他语气平稳，但言辞间透出的无力感却显而易见。
这也是早已料到的局面，将这天子私密的“耳目”搬到明面上来，成立绣衣使，虽说行事在某些方面更名正言顺，但初立之时，遭受的隐形抵制和层层阻碍，远超预期。
“关注？”元岁寒轻轻重复了一遍，语气带着一丝冰冷的嘲弄，“怕是恨不得寻个由头，将你们除之而后快，拔掉这根眼中钉、肉中刺吧。”
他目光渐深，如同幽潭，探不到底，“朕今日找你来，正是有件要事，需得绣衣使，需得你亲自去办。”
“请皇上明示。”胡子铮拱手，神色无比专注。
元岁寒缓缓站起身，明黄色的常服袍角在榻边拂过，缓步走到窗前，负手而立，望着远处在晨光中连绵起伏的琉璃瓦顶。
“谢氏，树大根深，盘根错节，已历三朝，谢太傅虽已致仕，然门生故旧遍布朝野，其子谢首辅如今身为文臣之首，权倾朝野，便是朕，有时在朝堂之上，也不得不权衡再三，让他三分。”
元岁寒停顿片刻，窗外的光勾勒出他清俊挺拔的侧影，带着一种孤高的寂寥。
随后，他转过身，目光锐利，直直看向胡子铮，“但朕不信，偌大一个谢家，延绵百年的世家，其旁支子弟个个都能恪守律法，清白无瑕？那么多倚仗谢家权势得以晋升的属臣、门生，就都是两袖清风的清廉好官？水至清则无鱼，人至察则无徒，这个道理朕懂，可若这水太过浑浊，藏了太多不该有的魑魅魍魉，甚至威胁到河床堤坝本身，那便不能再听之任之，该清理清理了。”
胡子铮心领神会，神色愈发凝重，眉头微微蹙起，“皇上的意思是……要从谢家的枝蔓入手？”
元岁寒走回榻前，并未坐下，而是居高临下地看着依旧坐着的胡子铮，声音压得更低，带着一种不容置疑的决断。
“朕要你，亲自挑选最信得过的弟兄，放下其他所有次要事务，集中所有精力，把谢氏那些旁支子弟，还有那些与谢家往来密切的属臣、门生，都给朕细细地、悄悄地查个清清楚楚，记住，是暗中查访，不动声色，务必要掌握真凭实据，要铁证如山，要让他们无从抵赖。”
“子铮，此事非同小可，牵一发而动全身，你需明白，朕要的不是打草惊蛇，而是要握住能斩断蛇头的利刃。”
谢氏纵然是棵参天大树，少了枝桠，也难在风雨中支撑。
胡子铮深吸了一口气，说道：“臣，明白了，皇上放心，臣知道轻重，定不负皇上所托。”
待胡子铮的脚步声彻底消失在殿外长廊的尽头，元岁寒独自在榻前又静坐了片刻。
余光瞥见那盏似乎分毫未动的茶盏，元岁寒不由摇头一笑。
像是忽然想起了什么，元岁寒对一直如同泥塑木雕般侍立在一旁的卜喜说道：“这个时辰，各宫嫔妃应当都在坤宁宫向皇后请安吧？”
卜喜忙上前一步，身子躬得更低，小心翼翼地回道：“回皇上，正是。”
晨昏定省，这是宫里的规矩。
元岁寒沉吟片刻，淡淡道：“你去坤宁宫传句话。”
卜喜立刻屏息凝神，凑近了些，将头埋得更低。
元岁寒低声吩咐了几句，声音轻得如同耳语，只有他们两人能听见。
“原话传达，一字不许差，也不必多做解释。”
元岁寒站在原地，望着卜喜那略显匆忙的背影远去，他端起那盏已凉透的茶，一口饮尽，茶香犹在唇齿间徘徊，却已失了最初味道，只余满口挥之不去的清苦，缓缓沉入心底。
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