野粟屯的清晨，是在一阵压抑的咳嗽声中醒来的。山间的湿寒雾气漫进破茅屋，像冰冷的裹尸布，贴在人的骨头上。那碗带着“星纹金气”的夜粥，终究只是杯水车薪，吊着命罢了。
云中君天不亮就已起身，在村头那棵半枯的老槐树下静坐吐纳。明镜法师则手持念珠，绕着荒村缓缓踱步，目光扫过那些坍塌的屋舍、废弃的农具，口诵往生咒，超度这不知何时断绝了人烟的亡魂。
陈继祖睡不着，帮着李总管将最后一点溪水烧开。他看着瓦罐底部那点稀薄的面糊，心里盘算着，今天若再寻不到像样的吃食，怕是真要饿死在这荒山沟里了。
“得派人出去探探路，找找附近的村落，换些粮米盐巴。”豫王爷不知何时走了过来，声音沙哑，眼窝深陷，但那属于王爷的决断，还在。“李总管，挑两个稳妥的，带上几块碎银子。”
李总管应了声“嗻”，刚要转身去安排，忽听得村外传来一阵急促的马蹄声，听着不止一骑！
所有人瞬间绷紧了神经！女眷们吓得缩成一团，护卫们则慌忙抓起手边能当武器的东西——柴刀、削尖的木棍，紧张地盯着村口。
马蹄声在村外停住，片刻后，两个穿着粗布短褂、腰间鼓鼓囊囊的汉子，牵着马，小心翼翼地走了进来。为首的是个黑脸膛的壮汉，约莫四十上下，目光锐利如鹰，扫过荒村和这群形容狼狈的“难民”，最后落在虽衣着破旧、但气度难掩的豫王爷身上。
他抱了抱拳，声音洪亮：“各位，叨扰了。在下马三，路过宝地，讨碗水喝。”他嘴上说着讨水，眼神却在众人脸上、还有那几匹瘦马身上打了个转。
陈继祖心里一沉。这马三，看着不像寻常百姓，那股子草莽气，隔着老远都能闻到。他身后的年轻汉子，手一直按在腰后，显然藏着家伙。
豫王爷没说话，李总管上前一步，尖着嗓子，带着几分虚张声势：“你们是干什么的？这荒村野岭的，哪来的水给你们喝？速速离去！”
那马三嘿嘿一笑，露出一口被烟熏黄的牙：“这位公公，火气别那么大嘛。”他一句“公公”，点破了李总管的身份，也让豫王爷等人脸色更加难看。
“看各位的架势，像是遭了难。”马三目光掠过七福晋腕子上一枚来不及褪下的、成色极好的翡翠镯子，“这兵荒马乱的，山里有土匪，有溃兵，不太平啊。咱们是做小本买卖的，常在这几条道上走动，倒是熟络。”
做小本买卖？陈继祖不信。这气派，这做派，倒像是……盐枭！只有那些拎着脑袋贩私盐的，才有这份胆量和眼力劲儿。
云中君忽然开口，声音平和：“施主既是行路人，饮水自取便是。溪水在村后。”他指了指方向，无形中化解了剑拔弩张的气氛。
马三看了云中君一眼，似是对这老道的镇定有些意外，拱了拱手：“谢了。”他示意同伴去取水，自己却没动，又对豫王爷道：“看老先生气度不凡，不似寻常人家。若是要往南边去，前面三十里‘三道沟’，最近可不太平，张旅长的残兵和‘过山风’的人在那儿咬上了，乱得很。”
豫王爷瞳孔微缩：“张旅长？”
“可不是嘛！”马三啐了一口，“那姓张的王八蛋，在星陨镇丢了防区，手下死伤大半，带着点残兵败将流窜到三道沟，跟过山风抢地盘，狗咬狗一嘴毛！听说，他还派人往省里送信，把丢镇子的罪过全推到了什么‘前朝余孽’头上，说是有王爷勾结悍匪，里应外合……”
“放肆！”溥锡贝子年轻气盛，忍不住厉声喝道。
马三被他喝得一怔，随即脸上露出玩味的笑容，上下打量着溥锡：“哟，这位小爷，火气也不小。莫非……也知道些内情？”
气氛瞬间又紧张起来。李总管和几个护卫下意识地往前站了站，护在豫王爷身前。
就在这时，村外突然又传来一阵脚步声，听着人数不少！马三脸色一变，和同伴迅速交换了个眼神，手立刻按向了后腰。
只见一队约莫二十来人、穿着杂乱但行动颇为整齐的汉子，快步进了村。为首的是个三十多岁的精悍男子，穿着一身洗得发白的旧军装，没戴帽子，腰间别着把盒子炮。他进村一眼看到马三，愣了一下，随即抱拳：“马三爷？您怎么在这儿？”
马三见是他，神色稍缓：“赵队官？你不是在张旅长手下……”
那赵队官脸色一暗，叹了口气：“别提了！星陨镇那一仗，打得太憋屈！旅长他……他娘的拿百姓挡枪子儿，弟兄们寒了心，我带着愿意走的兄弟，不跟他干了！”
他目光转向豫王爷等人，看到李总管那明显的太监做派和豫王爷的气度，眼中闪过一丝惊疑，犹豫了一下，竟单膝跪地，抱拳道：“卑职原新军第二镇哨官赵北山，参见王爷！不知王爷在此，惊扰銮驾，死罪！”
这一下，所有人都愣住了！连马三也瞪大了眼睛，难以置信地看着豫王爷。
豫王爷心中波澜起伏，面上却强自镇定：“你……认得本王？”
赵北山抬头，语气激动：“卑职当年在京城校阅时，曾远远见过王爷金面！绝不会认错！王爷，您……您怎么流落至此？星陨镇的传言……”
豫王爷摆了摆手，打断了他，长长叹了口气：“一言难尽。赵哨官，你既是脱离了张旅长部，如今作何打算？”
赵北山站起身，慨然道：“卑职和这帮弟兄，都是直隶、山东的苦出身，当兵吃粮，本想报效国家，谁知……如今成了没娘的孩儿。本打算往南边去，另寻出路，既在此遇见王爷，但凭王爷差遣！”他身后那二十几个汉子，也纷纷抱拳，虽衣衫褴褛，眼神却带着一股子求生的韧劲儿。
马三在一旁看着，眼珠转了转，忽然笑道：“原来是王爷驾到！小的真是有眼不识泰山！赵队官是条汉子，他带的兵，也都是一等一的好手。王爷，这荒山野岭的，缺医少药，不如先随小的去前面‘盐窝子’暂避？那里虽简陋，总比这破村子强，粮盐也还充足。”
形势瞬间逆转。方才还是前途未卜，转眼间，竟有了一支小小的武装，还有一个地头蛇般的盐枭愿意提供庇护。
豫王爷看着赵北山和他那些面带风霜的士兵，又看了看一脸精明、不知底细的马三，再回头望望身后那些气息奄奄的亲眷，沉吟良久。
潜流汇聚，是福是祸？
他缓缓点头，对马三道：“那便……有劳马壮士了。”
陈继祖看着这一幕，心中并无多少喜悦。赵北山的投靠，马三的邀请，都像是暗河里突然冒出的漩涡，看似提供了依托，却不知底下藏着什么。他只是下意识地，又将背上那蓝布包裹，往上掂了掂。
那块“星纹钢”胚子，依旧冰凉，沉甸甸地压在他的肩上，也压在他的心上。
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