时光，对于已然挣脱其束缚的存在而言，失去了线性的锋利，变得如同缓慢流淌的熔金，厚重而充满塑造力。又一个十年，在帝国永不停歇的齿轮啮合声中，悄然滑过。
这二十年，足以让一代在帝国全盛时期诞生的“新帝国人”彻底成长起来。他们从出生起，便沐浴在“永恒炉心”带来的无限能源光辉下，视“灰潮”构建的无尘城市为自然，将全息教育网络中灌输的帝国荣耀与科学真理视为天经地义。他们健康、强壮、受过顶级教育，对两位不朽的女皇怀着近乎本能的崇敬，对帝国的力量抱有绝对的信心。他们是帝国这具庞大躯体中最新鲜、最活跃，也最顺从的血液。
狼吻堡深处，一间并非用于议政，而是专属于德克萨斯的静室。这里没有窗户，只有四壁流淌着的、如同液态星辰般的微光，那是帝国核心数据流的可视化呈现。房间中央，悬浮着一副并非实体、由纯粹能量勾勒出的金色棋盘。棋盘之上，并非传统的国际象棋或任何一种已知棋类，棋子形态各异，有的如微缩的星舰，有的如旋转的星云，有的则仅仅是抽象的光点，它们代表着帝国的疆域、资源流向、科研进度、乃至……更宏观的战略布局。
德克萨斯独自站在棋盘前，银灰色的长发披散，身着简约却极致裁剪的深色常服，将她冰冷威仪衬托得愈发内敛而深邃。她的灰色眼眸，倒映着棋盘上错综复杂、瞬息万变的棋局，仿佛有亿万条因果线在其中交织、延伸、断裂又重生。
她的指尖，轻轻拈起一枚代表“星舰先遣舰队”的、散发着微弱蓝光的棋子。这枚棋子造型简洁，线条流畅，蕴含着远航与探索的意象。在过去二十年的推演中，这枚棋子已经在棋盘象征的“近泰拉星域”反复移动、测试，模拟了无数种可能遭遇的 scenario。
今天，这枚棋子的落点，不再局限于那片熟悉的星图。
德克萨斯的指尖稳如磐石，带着一种仿佛能凝固时间的决断，将棋子轻轻落在了棋盘边缘，一片此前始终被混沌迷雾笼罩的、代表“未知星域”的区域。
“落子。”
她唇间吐出两个音节，平静无波，却如同在寂静的宇宙真空中敲响了一记洪钟。
没有激昂的宣告，没有万众的欢送。就在德克萨斯指尖离开棋子的瞬间，在远离泰拉重力井的深空，在已然成为帝国星际工业心脏的“锻炉之星”轨道船坞旁，一支由十二艘星舰组成的先遣舰队，接到了来自狼吻堡最深处的、最高权限的指令。
为首的旗舰，正是帝国“星炬”计划的首批成果之一，“远征级”探索舰的首舰——“开拓者”号。它并非“孤月”或“长夜”那样强调武力的庞然大物，其设计更注重续航、科研适应性与未知环境下的生存能力。流线型的舰体覆盖着能吸收多种辐射与能量冲击的新型复合材料，巨大的聚变推进器阵列在真空中喷吐出幽蓝色的、调整到巡航功率的等离子尾焰，舰身各处，隐约可见处于休眠状态的“灰潮”模块单元，如同等待唤醒的鳞片。
随着指令抵达，“开拓者”号及其护航舰只的导航核心被激活，预设的、通往数个光年外一个经过初步观测、可能存在资源丰富小行星带或宜居行星的星域的航线被最终确认。巨大的能量在舰体内部汇聚，空间曲率引擎开始低沉的预热嗡鸣，在舰船周围的空间，开始产生肉眼难以察觉的微妙扭曲。
下一刻，十二点幽蓝的光芒在漆黑的绒布上猛地一闪，如同被无形之笔划过的墨痕，瞬间拉长，然后彻底消失在常规观测的视野中。只留下被扰动的空间引力波，如同石子投入池塘的涟漪，向着宇宙深处扩散而去。
帝国的第一批星际战舰，启航了。它们的任务明确而艰巨：在无垠的宇宙中，寻找、勘探并确认可供建立首个大型星际中转站、乃至未来殖民地的合适地点。这是帝国迈向星海的第一步，坚实而冷酷，如同德克萨斯落下的那枚棋子。
与此同时，在泰拉本土，帝国的科研引擎并未因星际远征的启动而有丝毫减速。相反，它进入了又一轮更加激进、更加指向未来的研发狂潮。可控核聚变的完全成熟，如同打开了一扇通往新物理学殿堂的大门，门后是令人眼花缭乱的无数可能性。
帝国科研部，这座如今规模堪比旧时代一座大都会的庞大机构，其核心区域，永远笼罩在一种混合了极致理性与疯狂想象的能量场中。在这里工作的，是帝国筛选出的最顶尖的头脑，他们中的核心成员，早已接受了与双狼类似的、基于“灰潮”技术和基因层面优化的“永生手术”。时间，对他们而言，只是用于思考和验证的工具，而非法则的枷锁。
新一轮的研发，围绕着几个核心方向展开：
1. 生命形态的终极进化： 在确保了肉体近乎永恒的存在后，研究的焦点开始转向意识本身。名为“意识上传与数字化永生”的绝密项目，正在尝试突破生物学最后的壁垒——将记忆、人格、思维模式彻底数据化，脱离脆弱的生物载体，存在于由“灰潮”神经网络和聚变能源共同构建的、理论上永不崩溃的“灵魂熔炉”之中。这被视为对抗任何物理意义上毁灭的终极保险，也是帝国核心阶层迈向“绝对不朽”的终极阶梯。当然，这其中涉及的伦理悖论和存在哲学，在帝国“效率至上”的纲领下，被简单地归类为“待解决的技术问题”。
2. 时空的掌控者： 曲率航行技术虽然已经初步实现，但其效率、安全性以及对空间结构的长远影响，仍是研究的重点。“时空褶皱稳定化”项目旨在减少航行中对时空的创伤，并探索建立永久性“星门”或“虫洞”的可能性。而更前沿的“时间膨胀场可控应用”研究，则在理论上探讨如何主动操纵局部时间流速，无论是用于极端环境下的科学研究，还是……作为一种难以想象的战略武器。
3. 物质的重构法则： 基于聚变能源提供的近乎无限的能量，对物质本质的操控进入了新的层面。“宏观尺度物质重组”技术，目标是利用能量场和“灰潮”的引导，直接对行星级别的物质进行原子层面的拆解与重组，如同神之手般，将一颗荒芜的岩石星球，改造为适合生命居住的乐园，或者……直接将其转化为建造星舰和空间站的原材料。这已远超“工程”的范畴，近乎于创世与灭世的神力。
4. 信息的宇宙： 随着帝国疆域（无论是实际控制还是影响力范围）的急剧扩张，超光速通讯成为维系统治的命脉。基于量子纠缠原理的“超距通讯阵列”正在紧张建设中，旨在建立一个覆盖未来帝国星域的、即时响应的信息网络。同时，“宇宙背景信息筛”项目，则试图从宇宙微波背景辐射等古老的信息载体中，挖掘可能存在的、来自远古文明或宇宙本身规律的信息碎片。
这些研究，每一项都足以颠覆旧有的宇宙观，其难度与风险也同样巨大。失败的报告时常在某些高度隔离的实验区内响起，偶尔甚至有整个研究团队因触及未知领域而“意外损失”的消息，被严格封锁在最高的保密层级之下。但在帝国无穷无尽的资源支持和永生者们近乎偏执的探索欲驱动下，进展依然在以惊人的速度积累着。
拉普兰德对于这些过于抽象和复杂的研究，兴趣始终有限。她更关心的是那些能立刻转化为战斗力的成果。她时常会出现在新型星舰武器的测试场，看着基于聚变能量的“日冕”炮将模拟标靶瞬间气化，或者视察搭载了“战术级灰潮吞噬者”的突击舰，如何像宇宙中的蝗虫般，将一颗废弃小行星在数小时内分解殆尽。
“这才像样！”她会拍着最新型号的舰载机甲的外壳，对陪同的、神情紧张的科研主管咧嘴笑道，“把那些软绵绵的理论，都变成能撕碎东西的力气！老子等着用它们，去会会星空里的‘硬骨头’！”
而德克萨斯，则是所有这些研发方向的最终决策者与资源调配者。她那颗仿佛与帝国核心处理器直接相连的大脑，能够同时处理来自先遣舰队的勘探数据、科研部的项目进展报告、内部社会稳定性分析、以及那副金色棋盘上不断演化的宏观战略。她清晰地知道，星际远征与前沿科研，是帝国这头巨兽新生的双翼，缺一不可。远征为科研提供新的素材、新的挑战和更广阔的空间；而科研，则为远征提供走得更远、征服更彻底的资本。
在“开拓者”号启航后的某个深夜，德克萨斯再次独自立于狼吻堡的最高露台。脚下，是已然运转得如同自然法则般精确的“神陨之城”，更远处，是遍布全球的、如同星辰般闪烁的聚变能源塔。天空中，不时有进行日常巡逻或运输任务的飞行器掠过，拖曳出短暂的光痕。
她的目光，却穿透了这一切，仿佛跟随着那支已进入曲率航行的先遣舰队，一同滑向未知的黑暗。灰色的眼眸中，没有激动，没有彷徨，只有一片冰冷的、如同宇宙背景辐射般恒定的深邃。
她知道，棋子已经落下。帝国的车轮，正式碾入了星海的沙盘。等待她们的，可能是无尽的资源，可能是新的盟友，也可能是……难以想象的威胁。但无论如何，这都将是她与拉普兰德，这对已然不朽的双狼，为她们永恒的帝国，谱写的下一章。
风，依旧微凉，却仿佛带来了来自星海彼岸的、更加浩瀚而冰冷的气息。
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