寒川县衙后院的工坊里，炉火正旺。
林牧之全神贯注地盯着一根刚刚淬火完成的枪管，指尖在还带着余温的金属表面轻轻摩挲，感受着那细微的平整度。
成了。
经过无数次失败，枪管的锻造工艺终于稳定下来。
虽然距离他记忆中现代枪械的标准还差得远，但在这个时代，这已经是足以改变规则的利器。
“少爷，郑县尉走时，看那图纸的眼神……” 站在一旁的赵铁柱瓮声瓮气地开口，粗黑的眉毛拧在一起，脸上带着几分担忧。
林牧之抬起头，看到赵铁柱那双因常年打铁而布满老茧的手，正无意识地反复拧着一块擦汗的布巾。
他理解铁柱的顾虑。郑知远是友非敌，但火铳这等杀器，过早暴露，福祸难料。
“无妨。”林牧之将枪管轻轻放下，语气平静，“郑县尉是明白人，他知道什么东西能守得住寒川。倒是你，铁柱，这新淬火法，手感可掌握了？”
赵铁柱闻言，神情立刻专注起来，用力点头：“差不多了！就是那退火的时机还得再掐准些，差一分，韧度就不一样。”
他话语朴实，却透着工匠特有的执着。
就在这时，工坊虚掩的木门被人轻轻推开。
一名身着洗得发白长衫、面容清癯的中年文士走了进来，身后还跟着一个低着头，看不清面容的少女。
是主簿苏明远。
林牧之眉头几不可察地微微一蹙。这位苏主簿，平日里对他这庶子多是敬而远之，今日主动上门，必有蹊跷。
他指尖无意识地划过摊在粗糙木桌上的枪管草图边缘。
“牧之贤侄，真是勤勉不辍啊。”苏明远拱手作揖，脸上堆起略显刻意的笑容，目光却快速扫过工坊内的陈设，尤其在那些新奇的工具和半成品上停留片刻，“听闻贤侄近日不仅解决了马贼之患，这工坊也是办得红红火火，实在是我寒川之福。”
“苏主簿过奖了。”林牧之起身还礼，语气疏离，“不知主簿今日前来，所为何事？”
苏明远干笑两声，侧身将身后的少女让了出来。
“来来，婉清，还不快见过林公子。”
少女这才抬起头。
只见她穿着一身素净的藕色衣裙，乌黑的头发简单地束在脑后，露出一张清秀白皙的脸庞。眉眼柔和，但眼神却透着一股与年龄不符的沉静和敏锐。
她手中，还紧紧攥着一个半旧的算盘。
正是苏明远的独女，苏婉清。
“苏婉清，见过林公子。”她声音清脆，行礼的动作一丝不苟，目光快速而隐蔽地掠过林牧之的脸，然后落在了他手边的图纸和账册上。
林牧之心中疑窦更深，只是淡淡颔首回礼：“苏小姐。”
苏明远搓了搓手，脸上笑容更盛，却也带着几分尴尬：“贤侄啊，你看，你如今在寒川声望日隆，这身边……总得有个知冷知热的人照料才是。小女婉清，虽不敢说才貌双全，但也粗通文墨，尤其于算术账目一道，还算伶俐。”
他顿了顿，观察着林牧之的神色，继续道：“老夫今日前来，便是想……想将这桩婚事定下。你与婉清年岁相当，正是良配。日后婉清也能在账目上帮衬贤侄一二，岂不两全其美？”
婚约？
林牧之瞳孔微缩。
他瞬间明白了苏明远的算盘。这是看自己崭露头角，急着来投资下注了。什么良配，不过是政治联姻的遮羞布。
一股强烈的排斥感涌上心头。他来自现代的灵魂，极度厌恶这种将婚姻作为筹码的交易。
更何况，他现在一心只想利用知识活下去，壮大实力，哪有心思纠缠于儿女情长？
“苏主簿好意，牧之心领。”林牧之语气冷淡，甚至带着一丝不易察觉的讥讽，“只是牧之如今处境，苏主簿想必清楚。庶子之身，强敌环伺，朝不保夕。实在不敢耽误苏小姐前程。这婚约之事，还请莫要再提。”
他话说得直白，几乎不留情面。
苏明远脸上的笑容顿时僵住，变得有些难看。他没想到林牧之会拒绝得如此干脆。
“贤侄这是何意？莫非是瞧不上小女？”苏明远的语气也硬了几分。
工坊内的气氛瞬间变得凝滞。
赵铁柱站在一旁，手足无措，看看这个，又看看那个，大气都不敢出。
就在这时，一直沉默的苏婉清却忽然上前一步。
她并未看向脸色难看的父亲，也没有在意林牧之的拒绝，目光直接落在林牧之随手放在桌角的一本账册上。
那上面，是工坊近期的物料进出记录，记得有些杂乱。
“林公子，”苏婉清的声音依旧平静，却带着一种不容置疑的坚定，“您这账册，似乎记得有些问题。”
“嗯？”林牧之一愣，没料到她会突然说起这个。
苏婉清伸出纤细的手指，指向账册上一处：“您看这里，生铁入库三百斤，但后续打造枪管、农具的用料合计，却超出了这个数。虽然差额不大，但长此以往，盘点对账必然混乱。”
她又指向另一处：“还有这煤料的消耗，与炉火燃烧时间明显不符。要么是记录有误，要么……便是途中有所损耗。”
她语速不快，但条理清晰，一针见血。
林牧之心中一震。他自己也隐约觉得账目有些不对劲，但一直忙于技术问题，无暇细查。没想到竟被这少女一眼看破。
他下意识地看向苏婉清。
只见她耳尖微微泛红，似乎也有些紧张，但眼神却异常明亮，紧握着算盘的手指关节有些发白，显然极为专注。
“哦？那依苏小姐之见，该如何是好？”林牧之收起之前的冷淡，语气中多了几分探究。他开始对这位被父亲当作筹码推出来的少女，产生了一丝真正的兴趣。
苏婉清感受到林牧之态度的变化，深吸一口气，迎上他的目光：“若公子信得过，婉清可帮公子重新梳理账目，建立新的记账之法，必使银钱物料，来去清晰，分毫不错。”
苏明远在一旁，见女儿非但没有因被拒而羞愤，反而抓住了展示才能的机会，脸色稍霁，连忙帮腔：“是啊贤侄，婉清算账的本事，在寒川可是数得着的！”
林牧之没有立刻回答。
他看着苏婉清，这个看似柔弱的少女，体内却蕴含着不容小觑的力量和智慧。她不像她父亲那般急功近利，反而有种沉静而务实的气质。
或许，她并非只是其父攀附的棋子。
留下她，或许真能解决目前混乱的财务问题。
而且，直接彻底得罪苏明远这个地头蛇，眼下也并非明智之举。
思绪电转间，林牧之有了决断。
他指尖在枪管图纸上轻轻一点，目光锐利地看向苏明远，语气缓和了些许，却带着不容置疑的意味：“苏主簿，婚约之事，暂且搁下，不必再提。”
苏明远脸色一白。
但林牧之话锋一转：“不过，苏小姐既然精通算术，我这工坊也确实需要一位账房先生。若苏小姐不介意此地杂乱，可随时过来帮忙整理账目，我必按市价支付酬劳。如何？”
这不是联姻，而是雇佣。
苏明远张了张嘴，还想说什么，但看到林牧之那双不容商量的眼睛，又把话咽了回去。能搭上线，总比彻底被拒之门外好。
他只得勉强点头：“……全凭贤侄安排。”
苏婉清闻言，一直紧绷的肩膀微微放松下来。
她看向林牧之，目光清澈而坦然：“多谢公子给婉清这个机会。明日，婉清便来上工。”
她没有因婚约被拒而表现出丝毫羞恼，反而为能凭借自身能力获得一个位置而隐隐松了口气。
林牧之点了点头，心中对这位苏小姐的评价，又高了几分。
工坊的炉火，噼啪作响。
一股微妙的新关系，在这弥漫着铁炭气息的空气中，悄然建立。
未来的路，似乎因为这位不速之客的到来，增添了一丝不一样的变数。
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