艾丽娅传回的情报像一块烧红的烙铁，烫在哈涅尔心头，让他彻夜难眠。
石室窗外的凯尔卓港渐渐从深夜的沉寂过渡到黎明前的微喧，而他的思绪却在两个世界、多重利害之间剧烈翻腾。
告不告诉克拉茨？
这个问题的背后，远不止是个人或小团体安危的算计，更牵扯到他对整个局势崩塌的认知，以及一份突如其来的、沉重的责任。
在他的记忆里——那个源于另一个世界、关于《巫师》故事的认知中，尼弗迦德帝国与史凯利格群岛虽然关系紧张，但直到他所知的剧情时间线，似乎并未爆发过大规模的、帝国主动发起的征服战争。
恩希尔·恩瑞斯的野心主要倾注在北方大陆诸国，史凯利格更多是作为背景板、海上威胁或可争取的摇摆势力存在。
帝国或许有渗透、有贸易、有私下交易，但直接派遣海军前来挑衅，这与他所知的历史出现了偏差。
“世界融合……时间线改变了……”哈涅尔靠在冰冷的石墙上，喃喃自语。
魔苟斯影响下的天体交汇，不仅带来了地理和生物的混杂，似乎也搅动了命运原本的河流。
蝴蝶效应已经显现，尼弗迦德的行为模式变得更具侵略性和前瞻性。
一支强大的目的，绝不可能是来史凯利格旅游的。
他们要么是来测绘水文、侦察防御，为日后可能的入侵做准备；要么就是寻找或制造一个恰当的借口，比如“保护帝国商船免受海盗袭击”或“应某群岛内部派系请求调解纷争”，从而将军事力量合法楔入这片至今保持实质独立的海域。
如果史凯利格猝不及防，很可能吃个大亏，甚至被尼弗迦德找到突破口，逐步控制或分裂群岛。
一旦史凯利格落入帝国掌控，或者陷入亲帝国派与独立派的长期内耗，那么对于哈涅尔想要保护的中土世界，以及他辛苦建立的卡伦贝尔，意味着什么？
答案令人不寒而栗。
史凯利格群岛，恰好位于中土与巫师世界大陆之间的辽阔海域。
如果这里成为尼弗迦德稳固的前进基地或附庸，那么帝国海军将获得一个跳板，其势力范围将直接投射到隔离之海的中段。
届时，无论魔苟斯的阴影如何渗透，来自巫师世界的、有组织的帝国军事力量，都可能比怪物和混沌能量更具威胁，也更早地威胁到刚铎的海岸线，威胁到卡伦贝尔那刚刚起步的港口。
一个念头逐渐清晰：不能让尼弗迦德轻易掌控史凯利格！
至少，不能让它不费吹灰之力地得逞。
那么，帮助克拉茨·安·克莱特，这个目前看来最坚定维护史凯利格独立、也对大陆势力保持警惕的雄狮，挫败或至少揭露尼弗迦德的这次试探性行动，就变得至关重要。
这不仅能打乱帝国的部署，赢得宝贵时间，更能在实际上，将史凯利格群岛，推向成为中土世界与巫师大陆之间的一个缓冲地带。
一个强大、独立、且对北方帝国抱有警惕的史凯利格，如同一道海上的壁垒，可以牵制尼弗迦德的部分精力，延缓其势力向更遥远海域的延伸。
这符合中土的利益，也符合哈涅尔作为刚铎领主一员的责任。
然而，这个决定的风险巨大。
首先，情报来源是艾丽娅，一个来历不明的刺客，如何让克拉茨相信？
其次，即使克拉茨信了，他能否有效整合内部力量应对？
史凯利格并非铁板一块。
最后，一旦他们介入此事，就等于站在了尼弗迦德帝国的对立面，在这个世界结下了一个可怕的敌人，未来的旅程将平添无数凶险。
白天的长老会场景浮现在眼前。
图尔塞克家族首领那精瘦阴沉的脸，其他小氏族代表闪烁的眼神，以及那些对与帝国做生意抱有幻想的声音……克拉茨的威望确实很高，能镇住场面，赢得战斗，但他更多是在维持一种危险的平衡，而非绝对的统治。
他依靠的是个人勇武、战胜卢戈的威望、以及对传统规则的精明运用。
一旦面对尼弗迦德这种外部强权的系统性压力，这种建立在个人威望和利益平衡上的统治，其内部的裂痕可能会被急剧放大。
哈涅尔走出石室，来到城堡一处可以眺望港口和部分市集的露台。
晨光中，凯尔卓渐渐苏醒。
他看到克莱特家族的战士在操练，图尔塞克家族的船只正在装卸一批来自南方的、包装严密的货物，一些小氏族的人聚在酒馆外激烈争论着什么。
繁荣与活力之下，暗流从未停止涌动。
哈尔玛不知何时也来到了露台，抱着一大杯晨酒，脸上还带着宿醉的微红，但眼神明亮。
“嘿，没睡好？看你这脸色，跟被海妖拖到深海又吐出来似的。”他大大咧咧地说，“别想太多啦！父亲既然留你们下来，就不会轻易把你们怎么样。不过……”他压低了一点声音，带着年轻人特有的、对内部事务的兴奋与忧虑，“最近那些老家伙们吵得可真凶，尤其是图尔塞克的黄毛戈尔迪尔，仗着他们家族船多，又在南方有些门路，总想多分一杯羹。哼，要不是父亲压着……”
“南方门路？”哈涅尔心中一动。
“是啊，听说他们能从尼弗迦德人手里弄到上好的精钢和弩机零件，价格还挺公道。”哈尔玛撇撇嘴，“要我说，跟黑衣军做生意，小心最后把自己都卖进去！父亲也提醒过他们，可有些人只认闪闪发光的钢锭。”
哈涅尔默然。
看来，尼弗迦德的渗透和分化早已开始，并非空穴来风。
图尔塞克家族可能就是被拉拢或腐蚀的对象之一。
这更加印证了艾丽娅情报的可靠性，也说明了局势的复杂性。
“如果……我是说如果，”哈涅尔试探着问，“尼弗迦德真的对群岛有更大图谋，不只是做生意，克莱特家族，或者说愿意跟随克拉茨首领的人，会抵抗到底吗？”
哈尔玛愣了一下，随即胸膛一挺，眼中燃起战斗的火焰：“那还用说？！史凯利格人永不向大陆的国王下跪！无论是北方的还是南方的！我们会用长船和战斧告诉他们，大海属于自由的风暴之子！”
他的回答铿锵有力，充满了史凯利格年轻一代的骄傲与血气。
但这能代表所有人吗？
哈涅尔看着港口那些形形色色的船只和人群，心中没有答案。
他知道，自己必须在情报的价值、潜在的风险、以及那份对更宏大格局的责任感之间，尽快做出抉择。
而时间，正如艾丽娅情报中所说，可能只剩下不到十天。
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