苦泉沟的血战，如同淬火的锻锤，将“黑风寨乡勇团”这块粗坯锤炼得更加坚韧。虽然付出了伤亡的代价，但盐路的打通，意味着山寨终于掐断了青龙寨的经济绞索，掌握了生存和发展的主动权。
第一批粗盐被小心翼翼地运回山寨。当那灰黄中带着晶莹的盐块呈现在众人面前时，整个山寨都沸腾了。妇人们用指尖沾了一点，小心翼翼地尝了尝，脸上露出久违的、因咸味而满足的笑容。孩子们围着盐堆好奇地张望。对于这些在缺盐恐惧中煎熬许久的人们来说，这不仅仅是调味品，更是生命和希望的象征。
李昊没有沉浸在喜悦中，他立刻着手盐的利用和分配。首先，足量配给寨内军民，改善饮食，增强体力。其次，挑选品相较好的部分，由陈老先生带人用石臼研磨、过筛，制成稍细的盐粉，准备用于交换。
“盐是硬通货，但也是招风树。”李昊召集核心成员，神色严肃，“我们有了盐，消息很快就会传开。青龙寨不会甘心，周边势力也会眼红。如何用盐换取我们需要的东西，同时避免成为众矢之的，是关键。”
他定下规矩：盐的交易，必须谨慎，少量、多次、分散进行。优先换取最急需的物资——铁料（尤其是生铁和燃料）、药材、良种，其次是布匹、工具等。交易对象，优先选择那些与青龙寨有隙、或信誉较好的小股流民、山民，避免与大型势力直接交易，以免暴露实力和库存。
孙狗儿的侦察队任务加重，不仅要监视青龙寨，还要摸清周边势力的动向和需求。赵大山伤愈后，更加警惕地守护着山寨和通往苦泉沟的盐路。石虎则负责组织人手，在保证安全的前提下，进行小规模的、隐蔽的交易活动。
苏云裳利用换来的部分药材，配制成更多、更有效的金疮药和防疫散，山寨的医疗条件得到改善。她还尝试用一些具有麻醉或镇痛效果的草药，配制简单的麻沸散，虽然效果有限，但在处理重伤时，能减轻伤员的巨大痛苦。
有了稳定的盐分补充，山寨众人的气色和体力明显好转，训练和劳作的效率也随之提升。炼铁工坊因为得到了换来的少量优质焦炭，炉温更加稳定，铁坯的质量有所提高。李昊甚至尝试指导工匠，用新炼出的铁水浇铸简单的犁铧和锄头，虽然粗糙，但比石制、木制工具效率高得多。
然而，正如李昊所料，盐利如同滴入静水的蜜糖，很快引来了各方窥探。
先是附近几个小的流民团体，带着兽皮、山货，甚至是几个瘦弱的劳力，前来试探性地换取少许盐巴。石虎严格按照李昊的指示，交易量控制得很小，态度不卑不亢，既满足了对方的基本需求，又未显露太多底细。
接着，一些行踪诡秘的“行商”也开始在山寨外围出现，声称有渠道弄到铁料甚至兵器，想做大笔盐巴交易。这些人眼神闪烁，来历不明，孙狗儿暗中调查，发现其中不少与青龙寨或有千丝万缕的联系。李昊下令，对此类“行商”，一律拒之门外，加强戒备。
最让李昊警惕的是，郡府那边也传来了新的风声。之前被“疫情”搪塞过去的钱粮问题，再次被提起。这次来的不是胥吏，而是一名郡守府的低级属官，态度倨傲，言语间透露出郡守对李昊这支“乡勇”坐拥盐利却“不思报效”的不满，暗示需“主动”上缴部分盐利，方可保平安。
“这是敲诈！”赵大山怒道。
“是敲诈，也是试探。”李昊冷笑，“他们想知道我们到底有多少盐，有多大能耐。”
如何应对郡府的索求，成了新的难题。完全拒绝，可能授人以柄；轻易满足，则后患无穷。
李昊深思熟虑后，决定采取“拖”和“示弱”的策略。他让陈老先生起草了一份文辞恳切、极尽哭穷之能事的回文，大意是：山寨新得盐源，工艺粗糙，产量极低，仅堪自给，且为护盐，伤亡惨重，实在无力上缴。但为表忠心，愿将首批产出中最精细的一小罐盐，作为“贡品”敬献郡守，聊表心意。
同时，他让孙狗儿设法将一份更“丰厚”的“心意”（主要是缴获的青龙寨财物和几张上好皮子），悄悄送给周文渊，并附上一封密信，陈述山寨艰难处境和青龙寨的威胁，恳请周大人在郡守面前代为斡旋。
这是一步险棋，也是一步妙棋。既给了郡守一个台阶（象征性的贡品），又堵住了他的嘴（哭穷），还将周文渊进一步拉入自己的阵营，借助其在官府内部的影响力缓冲压力。
果然，郡守收到那罐可怜的盐和哭穷文书后，虽心中不悦，但一时也找不到发作的理由。而周文渊收到李昊的“心意”和密信后，念及前情和山寨的实际困难，也确实在郡守面前说了几句“实情”，暂时将此事压了下去。
危机暂时化解，但李昊知道，郡府的贪婪不会停止。必须尽快让山寨强大到让对方不敢轻易觊觎。
盐利招风，福祸相依。在这纷乱的棋局中，李昊必须步步为营，既要借盐生利，壮大自身，又要巧妙周旋，避免过早成为各方势力的盘中餐。他手中的筹码在增加，但面临的对手，也愈发强大和狡猾。
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