山寨的日子，在盐利的滋养下，似乎步入了一种紧张而有序的节奏。白天，男人们操练的呼喝声、铁匠铺的叮当声、田地里劳作的号子声交织在一起；夜晚，寨墙上的火把彻夜不熄，巡逻的脚步声沉稳而警惕。有了盐，人们的脸上少了菜色，多了几分红润和踏实。李昊甚至开始组织人手，在寨内开辟一小块菜圃，尝试种植一些生长周期短的蔬菜，进一步改善伙食。
然而，表面的平静之下，暗流愈发湍急。孙狗儿的侦察队传回的消息越来越令人不安。青龙寨在正面受挫后，活动方式变得更加隐蔽和阴险。他们不再大规模集结，而是化整为零，派出小股精锐，伪装成流民或行商，频繁出现在山寨周边，甚至试图收买附近村落里的一些地痞无赖，打探山寨的虚实和盐路的秘密。
“过江龙这老狐狸，是想从内部瓦解我们，或者找机会下黑手。”李昊在核心会议上沉声道，“我们必须更加小心，尤其是新近投靠的人，要严加审查，日常言行也要留意。”
赵大山恨恨道：“要是能抓住几个舌头，拷问出他们的计划就好了！”
石虎则建议：“是不是把盐路再加密些？或者改变运输的时间和路线？”
李昊点点头：“这些都要做。但更重要的是，我们要让青龙寨觉得，啃下我们代价太大，得不偿失。狗儿，你设法散出消息，就说我们与郡府周劝农关系密切，近日将有官军协防。再夸大一下我们寨墙的坚固和守军的战力。”
虚张声势，也是战术的一种。
与此同时，郡府那边的压力并未真正消失。那罐“贡盐”如同泥牛入海，郡守府再无明面上的催促，但孙狗儿安插在郡城的眼线回报，郡守身边的主簿和几个实权官吏，对黑风寨的盐利依旧念念不忘，私下里多有议论，似乎在酝酿着什么。
这一日黄昏，孙狗儿带回了一个更令人心惊的消息。他手下一个机灵的探子，偶然在郡城一家偏僻的酒肆里，偷听到两个看似普通商贩的人的对话。那两人压低声音，提及“过江龙”和“郡守府张主簿”的名号，言语间似乎在商议如何“里应外合”，既能“分了那盐利”，又能“借刀杀人”，除掉某个“碍眼的”。
“他们说的‘碍眼的’，会不会是指周劝农？”孙狗儿推测道，“周大人几次为我们说话，恐怕早就成了那些人的眼中钉。”
李昊心中一凛。如果青龙寨真的和郡守府的贪官污吏勾结起来，目标不仅是盐利，还可能包括周文渊这个潜在的盟友，那形势就极其危急了！周文渊若倒台，他们在官府内部将失去唯一的缓冲，直面郡守的贪欲和青龙寨的恶意。
“必须提醒周大人！”李昊当即决断。但如何提醒？直接派人送信，风险太大，容易暴露，也未必能取信于周文渊。
他沉思良久，目光落在了苏云裳近日精心配制的一批“安神养心丸”上。这是她用换来的药材，根据王医师留下的方子改良而成，对心悸、失眠有奇效。
“云裳，”李昊找来苏云裳，“能否将这批药丸，装入一个不起眼的药囊，附上一张便笺，只写‘近日天燥，慎防心火，珍重’字样，不署名，设法送到周劝农府上？”
苏云裳冰雪聪明，立刻明白了李昊的用意。以赠药为名，行警示之实，既隐蔽，又符合她医者的身份，不易引人怀疑。便笺上的话，寻常人看了只当是养生提醒，但若周文渊心有警惕，必能品出弦外之音。
“妾身明白。此事需稳妥之人去办。”苏云裳轻声道。
“让小草去吧。”李昊道，“她年纪小，扮作采药少女，不易惹眼。狗儿，你安排两个得力手下，远远跟着，确保安全。”
计议已定，小草带着药囊和便笺，次日一早便混入前往郡城换货的队伍中，依计行事。
几天后，消息传回。小草顺利将药囊送到了周府门房，声称是受“山中郎中”所托，感念周大人仁心，特献上药材。至于周文渊是否收到，作何反应，则不得而知。
等待是煎熬的。李昊一面加强山寨防务，一面密切关注郡城和青龙寨的动向。他有一种预感，一场更大的风暴正在酝酿。
果然，又过了数日，郡府突然下发了一道公文，不再是索要钱粮，而是命令“黑风寨乡勇团”即日抽调精锐，由团练使亲自带队，协助郡兵清剿盘踞在西北边境“黑水峪”的一股“流寇”。公文措辞强硬，声称此乃“报效朝廷、戴罪立功”之机，不得有误。
黑水峪？李昊摊开地图，眉头紧锁。那地方地势险要，易守难攻，且距离山寨和苦泉沟都极远。所谓“流寇”，情报不明，虚实难测。这分明是一招调虎离山、借刀杀人之计！若他带主力离去，山寨空虚，青龙寨和郡府内的宵小便可趁虚而入；若他抗命不去，则立刻落下“违抗军令”的口实，给了官府剿灭的正当理由。
“好毒的计策！”赵大山怒道，“这肯定是青龙寨和那张主簿搞的鬼！”
“我们必须去。”李昊沉默片刻，缓缓道，“但怎么去，带谁去，去了之后怎么做，需从长计议。”
他目光扫过众人，最后落在苏云裳配制的那些药瓶上。周文渊那边，不知是否已有所防备？这场危机，单靠山寨自身的力量，恐怕难以安然度过。或许，需要行一步险棋，将计就计了。
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