次日清晨，沈逾明如同往常一样，准备前往将作监衙署。然而，他刚用过早膳，宫中便来了传旨太监，并非皇帝召见，而是太后宫里的内侍。
“安北伯，太后娘娘懿旨，宣您即刻入宫觐见。”内侍面无表情，语气带着宫中特有的刻板。
沈逾明心中了然。该来的，终究还是来了。永嘉郡主昨夜回宫，定然是到太后面前哭诉了一番。
他整理了一下衣冠，神色平静：“臣，领旨。”
慈宁宫内，气氛肃穆。
主位之上，坐着一位身着深紫色宫装、头戴珠翠、面容雍容华贵的老妇人，正是当朝太后。她虽年过半百，但保养得宜，眉宇间带着久居上位的威严。此刻，她脸上并无太多表情，只是目光平静地看着下方跪拜的沈逾明。
永嘉郡主则坐在太后下首，眼睛红肿，显然是哭过，见到沈逾明进来，她立刻扭过头去，一副委屈又气愤的模样。只是那眼神，还是忍不住偷偷瞟向他。
除了她们，皇帝萧靖竟然也在，他坐在太后另一侧，端着茶杯，慢条斯理地品着，看不出喜怒。
“臣沈逾明，叩见太后娘娘，陛下，郡主殿下。”沈逾明依礼参拜。
“平身吧。”太后的声音温和，却带着一股无形的压力。
“谢太后。”沈逾明起身，垂首肃立。
太后没有立刻说话，只是打量着他。殿内一时间静得落针可闻。
良久，太后才缓缓开口，声音听不出情绪：“安北伯，哀家听闻，昨日你在京郊酒楼，与永嘉发生了一些……不愉快？”
沈逾明心中早有准备，坦然回答：“回太后，昨日微臣在酒楼用膳，偶遇郡主殿下。郡主殿下邀微臣同游，微臣因有公务在身，婉言谢绝。言语之间，或有冲撞之处，惹恼了郡主，是微臣之过，请太后娘娘责罚。”
他主动认错，但只承认“言语冲撞”，将事情定性为因公务而产生的普通矛盾，绝口不提顾清辞之事。
永嘉郡主一听，顿时不干了，猛地转过头，带着哭腔道：“皇祖母！他胡说！他根本不是因为公务！他是为了那个顾清辞！他为了那个女人，当众训斥我，还威胁我！说我会让您和皇伯父失望！”
太后眉头微蹙，看向沈逾明：“安北伯，可有此事？”
沈逾明心中冷笑，面上却依旧恭敬：“回太后，当时郡主殿下情绪激动，确实提及了顾小姐，并有些……不当之言。微臣身为朝廷命官，顾小姐又是陛下赞誉过的才女，微臣出于维护朝廷体面和友人道义，确实出言劝阻了郡主。至于‘威胁’之言，绝无此事，微臣只是提醒郡主，言行当合乎身份，以免落人口实。”
他避重就轻，将维护顾清辞说成是“维护朝廷体面和友人道义”，将自己放在了道德的制高点上。
一直沉默的皇帝萧靖，此时轻轻放下茶杯，开口道：“母后，此事朕也有所耳闻。逾明所言，与影卫报上来的情况，大致相符。永嘉那孩子，性子是骄纵了些，当众口出恶言，确有不妥。逾明身为臣子，出言规劝，亦是本分。”
他轻描淡写，便将永嘉郡主的“羞辱”定性为“口出恶言”，将沈逾明的“维护”定性为“臣子本分”，隐隐偏向了沈逾明。
永嘉郡主难以置信地看向皇帝：“皇伯父！您……您怎么帮着他说话？！”
太后看了皇帝一眼，眼中闪过一丝了然。她深知皇帝对沈逾明的看重，尤其是如今沈逾明身负“天工阁”传承，又立下军令状，正是用人之际。为了一个孙女的意气之争，去重罚一个能臣干吏，非明智之举。
但永嘉毕竟是她的心头肉，受了委屈，也不能不闻不问。
太后沉吟片刻，对沈逾明道：“即便如此，你言语之间，也过于刚硬，不知转圜，以致永嘉伤心至此。罚你俸禄三月，小惩大诫，你可服气？”
罚俸三月，不痛不痒，明显是高高举起，轻轻落下。
沈逾明立刻躬身：“臣领罚，谢太后娘娘宽宥。”
“皇祖母！”永嘉郡主不甘心地喊道。
太后拍了拍她的手，以示安抚，然后对沈逾明道：“哀家知道你是能臣，陛下对你寄予厚望。但你也要记住，为人臣子，除了能力，还需懂得谦逊圆融。尤其是……对待皇家之人。”
最后一句，意味深长，带着一丝警告。
沈逾明心中明镜似的，知道太后这是在点他，警告他不要恃才傲物，更不要对永嘉郡主太过分。
“臣，谨记太后娘娘教诲。”他再次躬身。
“好了，此事就此作罢。”太后挥了挥手，“你退下吧，好生办你的差事。”
“臣，告退。”沈逾明行礼，退出了慈宁宫。
走出宫门，他微微松了口气。这一关，总算是有惊无险地过去了。太后和皇帝的态度，都表明在“天工阁”和军令状的结果出来之前，他们会尽可能地保他、用他。
但这并不意味着危机解除。永嘉郡主经此一事，恐怕会更加怨恨他，而齐王、贵妃乃至“三钱盟”的威胁，依旧潜伏在暗处。
他必须加快速度了！
就在沈逾明离开慈宁宫，准备出宫前往将作监时，一名小太监匆匆追了上来。
“安北伯留步！”
沈逾明停下脚步，看向那小太监。
小太监压低声音道：“伯爷，贵妃娘娘请您移步御花园一叙。”
贵妃？
沈逾明眼神一凝。她在这个时候找他，想做什么？
是知道了太后召见他的结果，想来试探？还是因为顾清辞传递出的那个“三钱盟”标记，坐不住了？
他略一沉吟，点了点头：“有劳公公带路。”
御花园，凉亭内。
贵妃依旧是一身华服，妆容精致，见到沈逾明，脸上露出和煦的笑容，仿佛昨日在太后宫中那隐隐的针对从未发生过。
“安北伯来了，快请坐。”她亲手斟了一杯茶，推到沈逾明面前，“听闻伯爷昨日与永嘉那丫头闹了些误会，本宫还担心了一番。如今看来，太后和陛下都是明事理的，伯爷无恙便好。”
沈逾明接过茶杯，并未饮用，只是淡淡道：“劳贵妃娘娘挂心，些许小事，已然过去了。”
“过去了就好。”贵妃笑了笑，话锋却悄然一转，目光看似随意地扫过沈逾明，“说起来，昨日顾家小姐似乎也在那酒楼？倒是巧了。本宫前日召她入宫说话，还觉着她是个知书达理、心思通透的好孩子，没想到转眼便惹得永嘉不快……唉，这京城的是非，总是围绕着这些才子佳人啊。”
她语气惋惜，看似在感慨，实则字字句句都在将祸水引向顾清辞，暗示她是引起矛盾的根源。
沈逾明心中冷笑，面上不动声色：“贵妃娘娘言重了。顾小姐当时只是与友人用餐，并未参与任何争执，何来‘惹得不快’之说？是非曲直，太后与陛下自有圣断。”
他将太后和皇帝搬了出来，堵住了贵妃接下来的话。
贵妃脸上的笑容微微一僵，随即恢复自然：“伯爷说的是。倒是本宫多嘴了。”她端起茶杯，抿了一口，状似无意地问道：“对了，伯爷近日忙于将作监事务，可还有闲暇关注其他？譬如……伯爷生母柳夫人留下的那些遗物，可都安置妥当了？若有需要帮忙之处，伯爷尽管开口。”
又来了！还是冲着母亲留下的东西来的！
沈逾明心中警铃大作，看来贵妃，或者说她背后的势力，对“天工秘录”是志在必得！
他放下茶杯，语气疏离而客气：“多谢贵妃娘娘关怀。亡母遗物，臣已妥善保管，不敢劳烦娘娘费心。将作监事务繁忙，陛下又有严令，臣不敢懈怠，这便告退了。”
说完，他站起身，不容贵妃再言，直接行礼告辞。
看着沈逾明毫不留恋、快步离去的背影，贵妃脸上的笑容一点点收敛，眼神变得阴沉起来。
她放下茶杯，对身旁侍立的老宫人（袖口隐约可见那三枚交错铜钱的绣纹）冷声道：“看来，他是铁了心要独吞了。敬酒不吃，吃罚酒。”
老宫人低眉顺眼，声音沙哑：“娘娘，此子已成气候，又有陛下护着，硬来恐不易得手。或许……可以从他身边之人着手。”
贵妃眼中寒光一闪：“你是说……顾清辞？”
老宫人微微颔首。
贵妃沉吟片刻，唇角勾起一抹冰冷的弧度：“听说，顾家那个不成器的弟弟，最近又欠了不少赌债？去，找人‘帮帮’他。记住，做得干净点，别留下把柄。”
“老奴明白。”
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