镇魔关，雄踞中州边境，高百丈，绵延千里，以“镇魔”为名，乃是上古时期人族大能为抵御外域魔物、妖族入侵所建。关墙通体由“镇魂黑铁”铸就，历经万载风霜，布满了刀劈斧凿、法术轰炸的痕迹，更浸染了无数鲜血与煞气，散发着沉重、肃杀、令人心悸的威压。关前，一条宽达百丈的“断魔河”奔流不息，河水赤红，传说乃是大能以魔血、妖血、人血混合而成，蕴含恐怖杀意，等闲妖魔不敢靠近。
此刻，庄休站在关下，仰望这庞然大物，心中微震。如此雄伟巨关，南疆绝无仅有。关上，旌旗招展，甲士林立，气息彪悍，最低也是筑基修士，更有金丹乃至元婴气息隐现。来往修士如织，或御器，或驾云，或乘兽，络绎不绝，出入关口，皆需验明身份，缴纳灵石。
“中州之地，果然人杰地灵，灵气充沛，远非南疆可比。”庄休感叹。他收敛气息，伪装成金丹中期散修，混在人群中，排队入关。传送阵位于关内“镇魔城”，乃是军事重镇，盘查极严。
轮到庄休，他递上早已准备好的、从黑市购得的、经“天机阁”认证的假身份玉牌，上面记录着“青冥散人，金丹中期，南疆散修”的信息，又缴纳了十块中品灵石的入关费。守卫是一名筑基后期军官，查验玉牌无误，又扫了庄休一眼，见他气息沉稳，不似奸邪，便挥了挥手：“进去吧。记住，城中严禁私斗，违者格杀勿论！”
“多谢。”庄休接过玉牌，步入关内。
关内，又是一番天地。街道宽阔，足有十丈，以青石铺就，坚固无比。两侧商铺林立，酒楼、客栈、丹阁、器铺、符店、兽坊……应有尽有，人声鼎沸，繁华程度远超天南城。空气中弥漫着各种丹药、灵草、妖兽材料、法器的混合气息，以及修士身上散发的灵力波动。金丹修士随处可见，元婴老祖也时有现身，一派繁荣景象。
庄休无暇闲逛，他首先要做的是寻一处落脚地，打听消息，规划下一步行程。天音谷，是他此行的首要目标。但天音谷位于中州东南部的“天音山脉”，距离镇魔关有亿万里之遥，中间隔着无数国度、宗门、险地，必须借助传送阵或飞行法宝长途跋涉，非一朝一夕可达。
“先去‘四海楼’。”庄休打定主意。四海楼是四海商会的产业，遍布中州，消息灵通，信誉尚可。他手中还有四海商会钱管事给的“贵宾令牌”，或许可省些麻烦。
循着路标，庄休很快找到一座高达九层、气势恢宏的楼阁，牌匾上书“四海楼”三个鎏金大字。他步入一层大厅，立刻有筑基期的美貌侍女迎上，见庄休金丹修为，不敢怠慢，引至雅座奉茶。
“道友有何需要？我四海楼售卖丹药、法器、符箓、材料，亦提供情报、雇佣、护送等业务。”侍女声音甜美。
“我想打听些消息，关于‘天音谷’、‘月仙子’，以及近期中州东南部‘天音山脉’一带的动向。另外，需一份详细的中州地图，越详尽越好。”庄休直接道。
“天音谷、月仙子……”侍女略一思索，道，“此等消息涉及隐秘，需请执事大人与您详谈。至于中州地图，我楼有数种，详尽程度、价格不一。道友稍候，奴家去请执事。”
片刻，一名身着青袍、面白无须、金丹后期的中年修士走来，拱手道：“在下四海楼执事赵无极，见过道友。听闻道友欲打听天音谷与月仙子消息？”
“正是，有劳赵执事。”庄休点头，将贵宾令牌取出。
赵执事看到令牌，眼中闪过一丝讶色，态度更加恭敬：“原来是我四海商会贵宾，失敬。天音谷、月仙子之事，确非寻常消息。月仙子百年前于天音谷开坛讲道，轰动一时，但其行踪成谜，传闻与地府有关，具体如何，非我等所能知。至于天音谷，自月仙子消失后，便被诡异迷雾笼罩，成为禁地，内有上古禁制、残阵、甚至……有上古音修遗留的‘道音’杀机，元婴修士误入亦有陨落之危。近年来，有传闻迷雾有减弱迹象，有修士在其中获得上古音修传承，但真伪难辨。此地已成险地，亦是机缘之地，吸引不少修士前往探险。”
“哦？迷雾减弱？”庄休心中一动。
“不错。据最新消息，天音谷外围迷雾，每百年会有一次为期十年的‘退潮期’，退潮期间，迷雾稀薄，禁制减弱，正是探索之机。算算时间，下一次退潮期，大约在三年后。”赵执事道。
“三年……”庄休沉吟。三年时间，足够他准备，甚至提升修为。
“关于天音山脉一带，近期可有什么大事发生？”庄休又问。
“天音山脉方圆百万里，宗门、世家众多。近期最大之事，莫过于‘天音盛会’。”赵执事道，“天音盛会，由‘天音门’、‘玄音宗’、‘妙音阁’三大音修宗门牵头，每隔三十年举办一次，广邀天下音修、乃至精通音律的修士，交流道法，切磋技艺，选拔俊杰。下一届盛会，便在一年后，于天音山脉主峰‘天音峰’举办。届时，会有元婴、化神老祖讲道，更有机缘获得音修传承、珍稀法宝。许多修士已动身前往，以求机缘。”
“天音盛会……”庄休若有所思。这或许是个机会，可借此接触音修宗门，打探月仙子线索。而且，苏月（月仙子）精通音律，或许与这些音修宗门有关。
“多谢赵执事解惑。还请取一份最详尽的中州地图，以及关于天音山脉、天音盛会的详细情报。”庄休道。
“道友客气。地图与情报，共计五千下品灵石。此乃我楼贵宾，可享八折优惠，计四千灵石。”赵执事取出一枚玉简和一份玉帛地图。
庄休付了灵石，收下玉简地图，又问道：“赵执事，可知从此地前往天音山脉，何种方式最快、最稳妥？”
“最快的，自然是乘坐跨州传送阵。镇魔关有通往‘天南城’（中州南部大城）的远距离传送阵，但费用高昂，单次需十万下品灵石，且需提前预约。从天南城再转乘大型飞舟，前往‘天音城’，约需月余。此法最快，但花费甚巨。”赵执事道，“稳妥之法，可加入商队或佣兵团，一路护送，穿越‘万妖山脉’、‘无尽沙海’等险地，耗时较长，约需半年至一年，但可沿途历练，花费较低。”
庄休点头。十万灵石，对他如今身家而言，不算什么。但初来乍到，不宜太过招摇。且加入商队，可掩人耳目，顺便了解中州风土人情。
“多谢。我需寻一处清净客栈落脚，可有推荐？”
“本楼后街，有‘听雨轩’客栈，环境清幽，设有聚灵阵法，适合闭关静修，且由我四海楼庇护，安全无虞。道友持此令牌，可享九折。”赵执事取出一枚青铜令牌。
庄休道谢，接过令牌，离开四海楼，前往听雨轩。
听雨轩位于城中僻静处，是一座独立的园林式客栈，亭台楼阁，小桥流水，灵气盎然，确实雅致。庄休要了一处独门小院，布下禁制，开始仔细研读地图与情报。
中州浩瀚，疆域是南疆的十倍不止，分为东南西北中五域，各域皆有霸主级势力坐镇。镇魔关位于中州西部边陲，属“西域”范围。西域以“万佛寺”、“金刚宗”、“摩尼教”等佛门势力为尊，亦有“天魔宗”等魔道盘踞，鱼龙混杂。天音山脉则位于“南域”东南部，靠近“东域”，乃是音修圣地，由“天音门”、“玄音宗”、“妙音阁”三大宗门共掌。从西域到南域，路途遥远，中间隔着“万妖山脉”、“无尽沙海”、“天断山脉”等数处绝地险境，更有无数宗门、国度、散修势力盘踞，形势复杂。
“看来，需寻一支可靠的商队或佣兵团同行。”庄休暗忖。他初来中州，人生地不熟，单独赶路，目标太大，易生事端。加入商队，可省去许多麻烦。
接下来的数日，庄休便在听雨轩闭关，巩固修为，参悟《葬轮回》剑典总纲，凝练“无常劫剑”。轮回石中蕴含的轮回本源，对他参悟剑典、完善“轮回劫指”大有裨益。他隐隐感觉，若能彻底消化轮回石，将剑无涯的轮回剑意与自身无常死气、轮回意境融合，创出真正的“无常劫剑”第一式，其威力将远超“葬幽冥”，足以成为他现阶段最强杀招。
这一日，庄休正在静室中推演剑诀，忽然心有所感，眉头微皱。他布在院外的禁制，被触动了。一道传音符，穿透禁制，飞入静室。
“嗯？”庄休摄过传音符，灵觉一扫，是赵执事的声音：“青冥道友，冒昧打扰。有一事相询，不知道友可有兴趣？事关‘天音盛会’，且有丰厚报酬。若有意，可来四海楼三楼‘玄’字雅间一叙。”
“天音盛会？丰厚报酬？”庄休目光一闪。他正欲寻机前往天音山脉，此事倒是巧了。赵执事为人老道，不会无故相邀，此事或有机缘。
略一沉吟，庄休起身，换了身普通青袍，戴上斗笠，遮掩气息，离开听雨轩，再次来到四海楼。
三楼“玄”字雅间，赵执事已在等候，见庄休到来，起身相迎：“青冥道友来了，请坐。”
“赵执事相邀，不知有何见教？”庄休落座，直接问道。
赵执事挥手布下一道隔音禁制，低声道：“实不相瞒，有一桩棘手的护送任务，想请道友出手相助。任务目的地，正是天音山脉。报酬，除了灵石，还有一枚‘天音盛会’的参会信物‘天音令’。”
“天音令？”庄休心中一动。天音盛会，非有头有脸的人物或持有“天音令”者，不得入内。此物，正是他所需。
“不错。此次护送的目标，是我四海商会一位贵客的家眷，欲前往天音山脉参加盛会。但途中需经过‘万妖山脉’外围，近来那里不太平，有‘妖潮’迹象，更有几股悍匪流窜。商会元婴供奉另有要事，分不开身，故欲聘请几位金丹后期乃至元婴期的好手，护送一程。”赵执事道，“道友修为深厚，气息凝实，更兼是南疆来的散修，背景清白，正是合适人选。报酬方面，除了一万中品灵石，再加一枚天音令，如何？”
“护送家眷？是何人？对方修为如何？同行者还有谁？”庄休问道。一万中品灵石，相当于百万下品灵石，已算丰厚。天音令更是有价无市。但这任务听起来简单，实则凶险。万妖山脉妖潮，绝非等闲。
“雇主身份，在下不便多言，但绝对可靠。家眷是一位小姐，修为筑基圆满，另有两位金丹初期的护卫。同行者，除道友外，还有两人，一位是‘金刚宗’的俗家弟子‘铁塔’大师，金丹后期，炼体有成；另一位是‘天剑门’的‘凌风’道友，亦是金丹后期，剑法精妙。加上道友，三人联手，只要不深入万妖山脉腹地，安全应无虞。”赵执事道。
“金刚宗？天剑门？”庄休沉吟。这两派皆是西域有名的大派，弟子实力不弱。三人护送，阵容尚可。
“何时出发？路线如何？”庄休再问。
“三日后，自镇魔关西门出发，经‘黑风峡’，穿越万妖山脉外围‘青狼岭’，抵达‘天音城’，全程约两月。抵达后，支付报酬。”赵执事道。
庄休思忖片刻，点头道：“可。这任务，我接了。”
“太好了！”赵执事大喜，取出一枚玉简和一枚银色令牌，“这是任务详情与路线图，以及临时雇佣契约。三日后辰时，西门‘聚英楼’前集合，凭此令牌与铁塔大师、凌风道友汇合。”
庄休接过，灵觉一扫，确认无误，便签下契约，收下令牌。
离开四海楼，庄休返回客栈。加入商队护送，虽有些波折，但能得“天音令”，省去许多麻烦，且可借此熟悉中州风土，倒也划算。万妖山脉虽有凶险，但他如今实力，只要不遇元婴大妖，自保无虞。正好，借此行磨砺剑道，消化所得。
三日后，辰时，镇魔关西门，聚英楼前。
庄休准时抵达。楼前已停着三辆由“追风兽”拉着的华丽马车，车旁站着数人。一名身高九尺、肌肉虬结、宛如铁塔、身披僧袍却留着短发的壮汉，气息沉凝，金丹后期，正是“铁塔”。一名背负长剑、面容冷峻、眼神锐利的青衫男子，气息凌厉，亦是金丹后期，应是“凌风”。还有两名身穿四海商会服饰的金丹初期护卫，以及一名身着鹅黄长裙、面覆轻纱、身姿窈窕、气息在筑基圆满的少女，想必便是此次护送的目标“小姐”。少女身旁，还跟着一名气息内敛、面容普通、作仆从打扮的老妪，竟有金丹中期修为，应是暗中保护之人。
“这位便是青冥道友吧？幸会，贫僧铁塔。”铁塔和尚声如洪钟，合十行礼。
“天剑门，凌风。”青衫男子抱拳，目光在庄休身上一扫，带着审视。
“散修，青冥。见过二位。”庄休还礼，气息维持在金丹中期。
“有劳三位道友了。”那黄裙少女盈盈一礼，声音清脆，“小女子姓柳，此行前往天音城探亲，一路安危，全仗三位了。”
“柳小姐客气，分内之事。”铁塔笑道。凌风点了点头，未多言。
“既人已到齐，便出发吧。”那老妪开口，声音沙哑，目光在庄休三人身上扫过，尤其在庄休身上停留一瞬，闪过一丝疑惑，但未多言。
众人登上马车，铁塔、凌风、庄休各乘一骑，护卫在前，两名金丹护卫驾车，老妪与柳小姐同乘一车，队伍启程，出了西门，向着茫茫群山而去。
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