秋闱三日，于考场内的士子是煎熬，于场外牵念的人，又何尝不是一种漫长的等待。
荣国府内，这几日的氛围也莫名染上了几分焦灼。
尤其是贾政，下了朝回来，坐在书房里，捧着本《论语》，却半晌不见翻动一页。
目光时不时掠过窗外，仿佛能穿透重重屋宇，望见那贡院森严的大门。
恰逢贾宝玉前来请安，见父亲神色凝重，便想悄悄退出去，却被贾政一声喝住：“站住！整日里游手好闲，不见你摸书本，又往哪里钻沙去？”
宝玉只得垂手站定，低声回道：“儿子去给老太太请安。”
“请安？请安能用多少时辰？余下光阴，便只知道在脂粉堆里混闹！”
贾政越说越气，将手中的书重重拍在案上，“你瞧瞧人家曾秦！出身微贱，尚知奋发向上，搏个功名正途！你再看看你！蒙祖宗余荫，生在锦绣丛中，却一味贪恋闺阁之乐，不思进取！你……你将来有何面目见列祖列宗于地下！”
宝玉听他提起曾秦，心中便是一阵逆反，忍不住顶了一句：“父亲何必长他人志气。那曾秦不过偶得际遇，科举之路千军万马，他未必就能高中。儿子志不在此，强求也无益。”
“你……你这孽障！”
贾政被他顶得心头火起，尤其是那句“未必就能高中”，更是戳中了他心底隐秘的担忧和某种难以言喻的期盼落空。
猛地站起身，四下寻摸，抓起一方砚台就要砸过去，“我叫你顶嘴！我叫你不思进取！”
“老爷息怒！老爷息怒啊！”
王夫人早已闻声赶来，见状吓得魂飞魄散，忙扑上前死死抱住贾政的胳膊，眼泪瞬间就下来了，“宝玉他还小，不懂事，您慢慢教他就是！何苦动这么大的气！万一打坏了，可怎么是好！”
她又急急回头呵斥宝玉：“还不快给你父亲跪下认错！”
宝玉见母亲哭了，心中也自后悔，不情不愿地跪了下来，嘴里却嘟囔着：“儿子说的本是实话……”
王夫人忙捂住他的嘴，对贾政泣道：“老爷，科举之事自有天命。那曾秦若能中，是他本事，也是咱们府上的光彩。
宝玉……宝玉他性情如此，逼他也无用，反倒伤了父子情分。老太太跟前，也不好交代啊……”
提到贾母，贾政高举的砚台终是没能砸下去。
他胸口剧烈起伏，喘着粗气，指着宝玉，恨铁不成钢地骂道：“滚！给我滚出去！看见你就来气！”
宝玉如蒙大赦，赶紧爬起来，一溜烟跑了。
回到怡红院，宝玉犹自气闷。
袭人端上茶来，见他脸色不好，柔声劝慰。
宝玉闷闷地道：“父亲眼里，如今只有一个肯钻营科举的曾秦是好的！我们这些人，都是废物了！”
他原本因曾秦在诗会上替他解围，又觉其人才情不俗，心里存着几分好感，甚至隐隐盼着他能高中，也好煞煞那些清客御史的威风。
可经贾政这一番比较斥责，那点好感顿时消磨殆尽，反而生出一股怨怼来。
“哼，科举，科举！有什么趣儿？不过是些禄蠹罢了！”
他摔了手里的扇子，心里竟隐隐盼起曾秦落榜来，“最好他也名落孙山，叫父亲知道，这条路也不是那么好走的！也免得日后总拿他来比我！”
袭人见他如此，不敢多言，只默默拾起扇子，心里却也觉得，那曾相公此番，怕是难了。
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贡院之内，曾秦自然不知府中这番风波。
三日煎熬，对多数士子而言，是体力与心力的双重折磨。
号舍狭小，夜间寒冷，饮食粗糙，更兼精神高度紧张，许多人出来时已是形销骨立，面色灰败。
然而曾秦却是个例外。
他身体素质本就因系统强化优于常人，精神更是高度集中。
那“举人”级别的学问加持，让他面对考题时，非但没有滞涩之感，反而文思泉涌，下笔如有神助。
经义题，他破题精准，阐发微言大义，引经据典，条理清晰；
策问题，他结合时弊，分析透彻，提出的见解虽不敢说石破天惊，却也务实中肯，远超寻常只会死读书的秀才。
他甚至有时间在草稿上细细推敲修改，最后才用工整的小楷誊抄到正卷上。
待到第三日交卷出场时，他虽也面带倦色，眼底有些青黑，但精神却还算健旺，步履从容，与周围那些脚步虚浮、眼神呆滞的考生形成了鲜明对比。
“咚——咚——咚——”
贡院大门再次缓缓开启，早已守候在外的各家仆役、亲眷一拥而上，在鱼贯而出的士子中寻找自家身影。
“相公！这里！”
曾秦刚走出大门，便听到一个熟悉而急切的声音。
只见香菱穿着一件半新的藕荷色袄子，站在人群最前面，踮着脚尖，正使劲朝他挥手。
她清秀的小脸上写满了担忧与期待，眼圈微微泛红，也不知在外面等了多久。
曾秦心中一暖，快步走了过去。
“相公，你……你可算出来了！”
香菱见他神色尚可，不似旁人那般狼狈，悬着的心放下大半，忙将手里抱着的一个暖手炉塞给他，“快暖暖手，饿不饿？渴不渴？车马在那边备着呢，我们快回去歇着。”
她絮絮叨叨地说着，声音里带着哽咽后的柔软。
曾秦接过暖手炉，触手温润，驱散了秋日的寒凉。
他看着她担忧的模样，笑了笑，低声道：“无妨，我很好。题目不算太难，答得尚算顺手。”
香菱听他这么说，眼中顿时迸发出惊喜的光芒，但旋即又觉得不妥，忙低声道：“顺利就好，顺利就好！我们先回家。”
回到贾府，门上的小厮见了曾秦，态度比往日更加恭敬，一边行礼一边高声道：“曾秀才回府了！”
早有丫鬟飞跑去里面报信。
贾母那边听闻曾秦回来，立刻传话让他过去问问。
荣庆堂内，邢王二夫人、王熙凤并众姐妹都在，连贾政也难得地在座，显然都关心着这秋闱的结果。
曾秦进去，依礼见过。
贾母忙让他坐下，关切道：“好孩子，辛苦了！快喝口热茶。里面这三日可还熬得住？文章做得如何？”
曾秦接过丫鬟奉上的茶，谢了，方才回道：“劳老太太挂心，学生一切安好。贡院条件虽简陋，但也还能忍受。至于文章……”
他顿了顿，神色平和，并无一般考生出来后的或狂喜或沮丧，“学生自觉尚可，尽了心力，并无太多遗憾。中与不中，但凭主考官与天意了。”
他这话说得坦然，也是实话。
科举对他而言，确实是多条路径中的一条，并非唯一指望。
加之自觉考得不错，心态自然放松。
然而，他这般“云淡风轻”的模样，落在众人眼中，却有了不同的解读。
王熙凤丹凤眼一转，率先笑道：“哎哟！听曾兄弟这口气，定是考得极好了！看来咱们府上，真要出一位举人老爷了！”
她这话听着是奉承，实则带着几分试探和不易察觉的揶揄。
毕竟，哪有考生出来不说“难”，反而说“尚可”的？
贾政捻着胡须，看着曾秦平静无波的脸，心中却是疑窦丛生。
他浸淫官场多年，深知科举之难。
多少饱学之士尚且屡试不第，曾秦才读了几天书？
就算有天赋，这般轻松姿态，也未免太过托大。
他沉吟道：“哦？看来你是胸有成竹了。却不知今科考题如何？策问涉及的东南藩王之事，你是如何立论的？”
曾秦便简略说了策问题目和自己的破题思路，言辞简练，要点清晰。
贾政听着，微微颔首，这破题方向倒是不偏，但具体文章如何，却难以凭此判断。
他心中暗道：“或许……他只是强作镇定？毕竟年少，好面子，不肯在人前露怯？”
不仅贾政如此想，在座许多人，包括邢夫人、王夫人，乃至下站的一些丫鬟婆子，见曾秦并无想象中的兴奋或忐忑，反而都有些将信将疑起来。
等他告辞离去后，荣庆堂内便响起了低低的议论。
“瞧曾相公这模样，倒像是十拿九稳似的？”一个婆子小声嘀咕。
“我看未必，”另一个媳妇子撇撇嘴，“没见方才琏二爷打发人去贡院街接，回来说那些出来的秀才，十个有九个都是哭丧着脸，说题目艰深，时间紧迫。哪有他这般轻松的？”
“正是呢！怕是年轻脸皮薄，考砸了不好意思说，强撑着面子呢！”
“唉，到底根基浅了些……”
王熙凤对贾母笑道：“老祖宗，您也别太惦记了。这科举的事儿，谁说得准呢？曾兄弟有这份志气就是好的。咱们啊，就安心等放榜吧！”
贾母叹了口气：“也只能如此了。”
她心里也觉着，曾秦这般表现，不似考得极好的样子，不免有些失望。
曾秦离了荣庆堂，并未在意身后的议论。
他与香菱回到自己小院，厨房早已按吩咐备好了热饭热菜，虽不是山珍海味，却都是精致可口的家常肴馔。
他先是舒舒服服地泡了个热水澡，洗去一身号舍的霉尘气。
然后坐下来，实实在在地吃了一顿饱饭。
香菱在一旁布菜，看他吃得香甜，眼里满是心疼和满足。
吃完饭，曾秦只觉得连日积累的疲惫如同潮水般涌上，眼皮沉重得几乎睁不开。
他对香菱道：“我困极了，要好好睡一觉。若非天塌下来，莫要叫醒我。”
说完，便走进内室，和衣倒在床上，几乎是头一沾枕头，就陷入了沉沉的梦乡。
呼吸均匀绵长，显然是身心彻底放松了下来。
香菱轻手轻脚地替他掖好被角，放下帐子，守在外间，听着里面传来的安稳呼吸声，只觉得连日来的担忧焦虑，此刻都化作了满心的宁静。
窗外，秋风掠过竹梢，发出沙沙的轻响，更衬得屋内一片安谧。
而贾府其他人的心中，却因这场秋闱，泛起了更多难以平息的涟漪。
有人期待，有人质疑，有人暗中诅咒，也有人，如香菱一般，只是单纯地盼着他好。
一切的纷扰，都需待到桂榜张挂的那一日，方能见分晓。
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