京城，东厂。
时已深秋，肃杀的寒风卷过演武场的黄土地，扬起细细的尘烟。场边那几棵老榆树，叶子早已掉光，光秃秃的枝桠虬结着指向灰蒙蒙的天空，像无数双沉默窥探的眼睛。
演武场上，此刻却是一片灼人的死寂。
黑压压的人群，按品级、按序列，站满了偌大的场地。从最低级的番役、档头，到各司房的掌班、司房，再到几位平日里难得一见的理刑百户、掌刑千户……几乎所有在京、有头有脸的东厂属官，此刻都汇聚于此。
无人交谈，无人咳嗽，甚至连呼吸都刻意放轻了。数百道目光，复杂难言，聚焦在演武场前方那座临时搭建的高台上，聚焦在高台正中，那唯一坐着的人身上——督公，九千岁曹正淳。
他身披猩红大氅，并未着官服，只是闲适地靠坐在一张宽大的紫檀木太师椅上，手指轻轻敲击着扶手，面无表情。但他仅仅是坐在那里，无形的威压便如同实质，笼罩着整个演武场，压得人喘不过气。
空气中弥漫着一种混合了恐惧、敬畏、以及一丝若有若无血腥气的味道。几天前那场由江南盐税案引发的朝堂清洗，血水几乎染红了西市的青石板。此刻，那场风暴的余波，正以另一种形式，在这里凝聚。
突然，曹正淳微微抬了抬眼皮。
站在他身侧的一名随堂太监立刻会意，上前一步，尖细的嗓音如同冰冷的锥子，刺破了现场的沉寂：
“传——理刑百户，陆仁贾，上前听令！”
声音在空旷的场地上回荡。
人群如同潮水般，自中间分开，让出一条狭窄的通道。
一道身影，自人群末尾，缓步而出。
正是陆仁贾。
他依旧穿着那身代表理刑百户的玄青蟒袍，步履平稳，神色平静。与周围那些或敬畏、或嫉妒、或复杂的目光相比，他显得过于镇定，甚至有些淡漠。仿佛今日这阵仗，与他无关。
他走到高台之下，站定，对着台上的曹正淳，躬身行礼，声音清晰却不显谄媚：
“卑职陆仁贾，参见督公。”
曹正淳没有立刻说话，那双深不见底的眸子，在陆仁贾身上停留了片刻，像是在审视一件刚刚打磨完成的利刃。半晌，他才缓缓开口，声音不高，却字字敲在每个人的心上：
“江南一行，差事办得不错。”
短短几个字，肯定了陆仁贾的功劳，也坐实了他在此次盐税大案中首功的地位。
台下不少人眼神闪烁，心思各异。谁能想到，数月前还是个在档案房啃旧档的“疯子”，如今竟能搅动如此风云，立下这等泼天大功？
曹正淳微微侧头，旁边另一名双手托着朱漆木盘的太监立刻躬身向前。
木盘之上，赫然叠放着一套崭新的官服！
那官服，不再是玄青，而是……炽烈如火的正红！
红得耀眼，红得夺目，红得如同刚刚凝固的鲜血！袍服之上，用金线精细地绣着更加繁复狰狞的蟒纹，在秋日黯淡的光线下，依旧折射出令人不敢逼视的威严光芒。官服之上，压着一条镶嵌着美玉的腰带，以及一顶同样猩红、插着雉尾的官帽。
“即日起，”曹正淳的声音再次响起，不带丝毫感情，却带着决定命运的重量，“擢升陆仁贾，为东厂理刑千户，掌侦缉司事。”
理刑千户！
台下响起一片压抑不住的吸气声。
东厂权柄，除督公、掌刑千户外，便以几位理刑千户最为显赫。掌侦缉司事，更是将东厂最精锐的耳目、爪牙交予其手！
这是真正的位高权重，一步登天！
陆仁贾瞳孔微不可察地收缩了一下，但脸上依旧平静，再次躬身：“卑职，谢督公提拔。”
曹正淳摆了摆手。
那托盘的太监立刻走下高台，来到陆仁贾面前。
“陆大人，请更衣。”
陆仁贾没有犹豫。他抬起手，解开了自己身上那件玄青蟒袍的系带。动作不疾不徐，仿佛只是日常更衣。
玄青蟒袍被褪下，交由旁边的随从。
然后，他在数百双眼睛的注视下，伸手，拿起了那件猩红的千户官袍。
双臂一展，红袍如同燃烧的火焰，在他身后猎猎展开。随即，他利落地穿上，系好玉带，戴正官帽。
当他再次抬起头，面向众人时，已然是另一番气象！
玄青变猩红，少年依旧，眉宇间的沉静却已被这身如火官袍染上了几分凌厉与煞气。金蟒盘踞，玉带横腰，雉尾轻颤。阳光似乎在这一刻挣脱了云层，恰好落在他身上，将那身红袍映照得如同浴血而生，光芒万丈，令人不敢直视。
他站在那里，不再仅仅是一个得宠的“妖智”下属，而是东厂权力核心层中，一位崭新的、年轻的、令人望而生畏的实权人物！
“参见陆千户——！”
台下，以张阎为首，那些早已被陆仁贾收服或紧密追随他的下属，激动得脸色潮红，声嘶力竭地率先跪倒高呼，声音里充满了与有荣焉的狂热。
这声呼喊如同投入滚油的火星。
下一刻，演武场上，无论心中情愿与否，所有人都如同被狂风吹倒的麦浪，齐刷刷地跪伏下去，黑压压的一片头颅低下，山呼海啸般的声音震得地面仿佛都在颤抖：
“参见陆千户——！！”
声浪滚滚，冲上云霄，惊散了天际最后几片薄云。
陆仁贾站在高台之前，受着这东厂核心力量的集体跪拜。猩红袍服的衣角在秋风中翻飞。
他微微侧头，眼角的余光瞥见高台之上，曹正淳依旧端坐，嘴角似乎勾起了一抹极淡、极难察觉的弧度，那弧度里，是欣赏，是利用，是更深的掌控，以及……一丝若有若无的期待。
陆仁贾收回目光，望向台下跪倒的众人，望向那一片代表着东厂无上权柄的猩红海洋。
权力如火，既可照亮前路，亦能焚毁自身。
他深吸了一口这带着寒意的空气，仿佛将无尽的权柄与杀机一同纳入了胸肺。
理刑千户，陆仁贾。
他轻轻握紧了袖中的拳头，感受着指尖抵住掌心的微痛。
这身红袍，他穿上了。
脚下的路，是更深沉的血与火，但他，已无路可退，亦……不愿退。
风更急了，卷起他猩红袍服的一角，猎猎作响，如同战旗。
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