帝病重昏迷！京城戒严！
薛百草孙子被灭口！
两个噩耗如同两道惊雷，接连劈下，让刚刚经历血战、尚未喘息的青禾商号核心成员，陷入了更深的死寂和寒意之中。
薛百草僵立在那里，手中的银针“叮当”一声掉在地上。他脸上的皱纹仿佛在瞬间加深了无数倍，那双总是闪烁着狡黠光芒的眼睛，此刻只剩下一片灰败的死寂。他没有哭喊，没有咆哮，只是那么静静地站着，仿佛魂魄已然离体。
“薛……”陈苟张了张嘴，想说什么安慰的话，却发现任何语言在此刻都显得苍白无力。隆昌行余孽的灭口，既是报复，也是为了彻底断绝薛百草的反叛之心，其手段之狠辣，令人发指。
良久，薛百草缓缓弯下腰，捡起那根银针，用袖子仔细地擦拭干净，动作缓慢而专注，仿佛在完成某种仪式。然后，他抬起头，看向陈苟，声音沙哑得如同破锣：
“东家……不必审了。”
他走到那几个俘虏面前，眼神空洞地看着他们：“他们是‘黑鳞卫’，二皇子圈养的私兵死士，问不出什么的。”
黑鳞卫！二皇子的私兵！
这证实了陈苟最坏的猜测。袭击并非试探，而是二皇子一系试图在皇帝昏迷、局势混沌的初期，以雷霆手段铲除靖王的重要羽翼！
薛百草没有再理会那几个面无人色的俘虏，转身对陈苟深深一揖：“东家，小老儿……恳请告假几日。”
陈苟看着他眼中那压抑到极致的死寂和某种令人不安的平静，心中一沉：“薛郎中，你……”
“东家放心。”薛百草扯出一个比哭还难看的笑容，“小老儿不会做傻事，至少……现在不会。只是想去……看看我那苦命的孙儿最后一面，给他……找个地方，入土为安。”
他的声音很轻，却带着一种不容置疑的决绝。
陈苟沉默片刻，点了点头：“我派人护送你。”
“不必了。”薛百草摇头，“小老儿一人，更方便些。”说完，他不再停留，背起那个破旧的药箱，佝偻着身子，一步步蹒跚地消失在庄园外的黑暗中，背影萧索，仿佛瞬间老了二十岁。
看着他离去，陈苟心中五味杂陈。他知道，那个精于算计、贪生怕死的毒医薛百草已经死了。活下来的，将是一个心怀刻骨仇恨、无所顾忌的复仇者。
薛百草的离去，像是一个不祥的注脚。陈苟没有时间伤感，皇帝昏迷的消息如同野火般蔓延开来，整个青州府，乃至天下，都陷入了一种诡异的躁动和恐慌之中。
权力顶端的真空，意味着秩序的重构，也意味着……野心家最好的时机。
陈苟立刻下令，青禾商号全面转入战时状态。所有外部生意能停则停，不能停的也大幅收缩；资金回笼，物资储备被提到最高优先级；护卫队扩编，加紧训练，工坊区被改造成一个更具防御性的堡垒。
同时，他通过靖王的秘密渠道，不断接收着来自京城和各地的消息。
局势比想象的更坏。皇帝昏迷不醒，由内阁和几位顾命大臣暂理朝政，但几位皇子及其背后的势力已然开始暗中角力。二皇子一系动作频频，不仅在朝中大肆攻讦靖王，其势力范围下的各地州府，也开始出现不正常的兵马调动和针对靖王系官员、商贾的打压。
“殿下那边情况如何？”陈苟问刚刚从府城返回的暗卫首领。
暗卫首领脸色凝重：“殿下处境艰难。被勒令在王府静思，无法参与朝政。二皇子一系的弹劾愈演愈烈，我们在朝中的几位大人也受到了牵连。殿下传话，让公子务必稳住青州基业，此乃我等日后翻盘之本！另外……殿下判断，二皇子很可能不会满足于朝堂争斗，或许……会行险一搏！”
行险一搏？！
陈苟心中凛然。这意味着二皇子可能发动政变，或者……直接动用武力清除竞争对手！如果那样，远在青州的自己，首当其冲！
“我们必须做好最坏的打算！”陈苟对赵德柱和沈青禾道，“如果二皇子真敢冒天下之大不韪，青州很可能成为第一个战场！”
他看向沈青禾：“青禾，工坊的搬迁和隐蔽工作必须加快！尤其是琉璃的工艺流程和核心匠人，绝不能落入敌手！”
沈青禾重重点头：“我明白！”
陈苟又对赵德柱道：“德柱，你亲自负责，挑选一批绝对忠诚、身手最好的弟兄，组成一支快速反应小队，配备最好的马匹和武器，随时准备应对突发情况，或者……执行特殊任务！”
“是！”赵德柱领命，眼中闪烁着好战的光芒。
就在陈苟紧锣密鼓地进行战争准备时，一个意想不到的转机，伴随着巨大的风险，悄然降临。
几天后，被陈苟留在府城、负责与潘老四保持联系的“快腿孙”，突然带回了一个惊人的消息和一个人。
带来的人，正是四海船行的东家，潘老四！
只是此时的潘老四，再无之前的富态和从容，他面色惶急，眼神惊恐，如同惊弓之鸟。一见到陈苟，他便噗通一声跪倒在地，涕泪横流：
“陈公子！陈东家！救命！救救我们潘家满门啊！”
陈苟心中一惊，连忙将他扶起：“潘东家，何出此言？慢慢说！”
潘老四抓着陈苟的胳膊，如同抓着救命稻草，声音颤抖：“是……是二皇子的人！他们……他们要我四海船行，三日内，将所有船只、包括那几条……那几条特殊的船，全部调往津门港，听候调遣！说是……说是要运送‘赈灾粮草’！”
津门港！那是拱卫京师的三大军港之一！运送所谓的“粮草”，需要动用军港和四海船行那些专门用于走私的特殊船只？这分明是要调动兵力或军械！
二皇子，真的要动手了！而且是要借助四海船行的运力！
“他们还威胁我，”潘老四恐惧地说道，“若敢不从，或者走漏半点风声，便……便要我潘家鸡犬不留！陈公子，我知道您和靖王殿下关系匪浅，求您指点一条明路！我潘老四愿意献出全部家产，只求能保住一家老小的性命！”
陈苟的心脏砰砰狂跳！这是一个危机，也是一个天大的机遇！
如果他能掌握二皇子调动私兵或军械的确凿证据，并设法破坏这次运输，无疑将给予二皇子致命一击，为靖王争取到宝贵的时间和主动权！
但此事风险极大，一旦失败，不仅潘老四满门不保，自己和青禾商号也将面临二皇子疯狂的报复。
“潘东家，你可知他们具体要运什么？何时启航？路线如何？”陈苟沉声问道。
“具体运什么，他们没说，只说是重要物资。”潘老四道，“时间是三日后子时，从三号码头秘密启航，走海路北上，具体航线……他们派了人亲自押船。”
时间紧迫！路线不明！
陈苟大脑飞速运转。必须阻止他们！但如何阻止？硬抢？凭他现在的力量，无异于以卵击石。举报？没有确凿证据，反而可能打草惊蛇，甚至被反咬一口。
“快腿孙，”陈苟看向一旁的情报头子，“我们能动用的，熟悉海路、可靠的水手，有多少？”
“不多，”“快腿孙”皱眉，“顶多十来个，都是以前跑过海的老人，绝对可靠。”
十来个……太少了。
就在陈苟一筹莫展之际，他的目光无意中扫过桌上薛百草之前留下的一小瓶“千日醉”，脑海中猛地划过一道闪电！
一个极其大胆、甚至有些疯狂的计划，瞬间成型！
“潘东家，”陈苟目光灼灼地看向潘老四，“你想活命，想保住家业吗？”
“想！当然想！”潘老四连连点头。
“那你就按我说的做！”陈苟压低声音，语速极快，“回去之后，一切如常，积极配合他们调集船只、装载‘物资’！但在这个过程中，想办法，将这批‘千日醉’……”他拿起那个小瓷瓶，“掺入他们押船人员的饮食和饮水中！尤其是负责领航的舵手和熟悉海情的头目！”
潘老四看着那瓶“千日醉”，想起当初那只昏睡的公鸡，瞬间明白了陈苟的意图，吓得脸都白了：“这……这能行吗？万一被发现了……”
“这是唯一的办法！”陈苟斩钉截铁道，“让他们在出海后，在预定的航线上‘自然’昏睡！届时，大海茫茫，船只失控……后果可想而知！这样，既破坏了他们的计划，又不会直接牵连到你和我！”
他盯着潘老四：“此事若成，你便是靖王殿下的功臣！日后少不了你的富贵！若不成……你应该知道后果！”
潘老四脸色变幻不定，汗水浸湿了衣背。他知道，自己已经没有了退路。投靠二皇子是死，不按陈苟说的做，恐怕也是死。唯有搏一把！
“好！我……我干了！”潘老四一咬牙，接过那瓶“千日醉”，如同捧着烫手山芋。
“记住，剂量要控制好，确保他们在远离海岸后再发作！手脚要干净！”陈苟再次叮嘱。
送走如同赴死般的潘老四，陈苟立刻让“快腿孙”带着那十余名可靠的老水手，乘坐一条快船，提前出海，在预定的航线附近徘徊，一旦发现四海船行的船只异常（比如偏离航线、发出求救信号或长时间停滞），便立刻靠近，伺机控制船只，获取罪证！或者，至少要将船只失事、人员昏睡的消息，尽快传递回来！
这是一场豪赌！赌潘老四的胆量和能力，赌薛百草的药效，赌“快腿孙”的应变，更赌二皇子那边不会察觉到异常。
安排完这一切，陈苟感觉自己的后背已经被冷汗浸透。他走到院中，望着东南方向的海岸线，心中充满了不确定性。
能否成功破坏二皇子的运兵（或军械）计划，将直接影响到京城夺嫡的格局，也关系到他和靖王的生死存亡。
就在他心神不宁地等待消息时，一名负责看守庄园后山的护院，急匆匆跑来禀报，脸色古怪：
“东家！后山……后山那个之前关押胡坤的隐秘山洞附近，发现了……发现了三具尸体！看打扮，像是……像是前几天晚上袭击我们的‘黑鳞卫’！死状……极其凄惨，浑身发黑，像是中了剧毒！”
陈苟心中猛地一跳！
黑鳞卫的尸体？中毒？
他立刻想到了一个人——薛百草！
他回来了？而且一回来，就精准地找到了藏匿在附近、可能是负责监视或者接应的黑鳞卫，并用毒将其悄无声息地解决？
陈苟立刻带人赶往后山。
果然，在那处隐秘的山洞外，三具穿着黑色劲装的尸体蜷缩在地，面色乌黑，七窍留有黑血，表情扭曲，显然死前经历了极大的痛苦。周围没有太多打斗的痕迹，只有一些凌乱的脚印。
是薛百草的手笔！他用自己的方式，开始了复仇。
陈苟蹲下身，仔细查看。在其中一具尸体的手中，他发现了一张被紧紧攥着的、皱巴巴的纸条。
他小心翼翼地掰开死者的手指，取出纸条展开。
上面只有用炭笔写就的、歪歪扭扭的三个字，却透着一股冲天的怨毒和决绝：
“开始了。”
陈苟拿着这张纸条，看着地上死状可怖的尸体，一股寒意从脚底直冲天灵盖。
薛百草的复仇，已经开始了。而这场由皇权争斗引发的风暴，因为一个绝望毒医的加入，注定将变得更加血腥、更加不可预测。
他望向府城的方向，心中那股不安的预感越来越强烈。
潘老四那边，能否成功？
薛百草的复仇，又会引发怎样的连锁反应？
而京城那场决定无数人命运的权力博弈，最终又会走向何方？
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