启明峰上。
这是破晓组织总部所在山脉的主峰，也是新任尊主林枫闭关所在。自三日前，林枫因体内龙怨晶异动、险些失控的消息不胫而走后，这座象征权力与希望的峰顶，便笼罩在一种难以言喻的压抑与躁动之中。
峰顶平台，一座古朴的石殿紧闭着大门。殿内，林枫盘膝而坐，双目紧闭，周身气息时而如惊涛骇浪般起伏不定，时而又似寒潭死水般沉寂。在他身前，四把形态各异的“钥匙”——潮汐石、不动心莲印记、长生藤种、冰封之忆——静静悬浮，各自散发着微弱却性质迥异的光芒，彼此间似乎形成了一种微妙的牵引与制衡，却又与林枫体内某种深沉晦暗的力量进行着无声的对抗。他的额头不时渗出细密的冷汗，眉头紧锁，显然在与某种内在的侵蚀进行着艰苦卓绝的拉锯。
石殿之外，气氛却比殿内更加紧绷。
以“开阳长老”为首的七位元老，除了一直重伤未愈、基本不理事的首领“天枢”，以及态度暧昧不明的“摇光”长老，其余五人竟联袂而至，沉默地站在殿前广场上。他们身后，还跟着数十名气息不弱、神色各异的执事、舵主。这些人，或是元老派系的中坚，或是近年在扩张中归附、尚未完全融入的新晋高手，亦不乏一些心怀叵测、静观其变的投机者。人群黑压压一片，在稀疏的星月微光下，只能看到一片模糊而凝重的轮廓，以及无数双在暗夜中闪烁不定、意味难明的眼睛。
夜风吹过山巅，带着深秋的寒意，卷起枯叶，发出沙沙的轻响，却更衬得此地落针可闻的寂静。这寂静并非安宁，而是一种暴风雨来临前的压抑，是无数疑虑、不安、野心甚至恶意在暗处滋长、酝酿的温床。
“三日了。”开阳长老终于开口，声音苍老而沉稳，却带着一股不容置疑的压迫感，打破了令人窒息的沉默。他须发皆白，面容清癯，一双眼睛在夜色中精光闪烁，仿佛能洞穿人心。“尊主闭关已整整三日，殿内气息时强时弱，紊乱不堪。更有那日的目击者言之凿凿，称尊主双目赤红，龙气缠身，状若疯魔，险些将汇报事务的执事击毙当场。”他缓缓扫视着身后众人，目光尤其在那些新归附的头领脸上多停留了一瞬，“此等异状，绝非寻常修炼岔气所能解释。龙怨晶乃世间至邪至诡之物，历代先辈典籍均有记载，长期接触，必遭其力侵蚀心智，渐至癫狂。尊主年轻气盛，为求速成，或许……”
“或许什么？”一个浑厚如闷雷的声音骤然炸响，打断了开阳长老未尽之言。
人群如潮水般向两侧分开。石猛大踏步走来，他身材本就魁梧如山，此刻更是将一身悍勇剽悍的气息毫无保留地释放出来，宛如一头被激怒的洪荒巨兽。他并未穿戴那身标志性的重甲，只着一件单薄的黑色劲装，露出虬结如铁的臂膀，手中并未持他惯用的巨斧，但那一步步踏在青石地面发出的沉闷声响，却比战鼓更撼人心魄。他脸色阴沉得可怕，一双虎目圆睁，里面燃烧着熊熊怒焰，径直走到石殿大门前，转过身，用自己宽阔如门板般的脊背，牢牢堵住了入口，目光如刀，狠狠刮过在场每一个人。
“开阳长老，你这话是什么意思？”石猛声音不高，却字字如铁锤砸地，带着金石交击般的铿锵，“尊主为组织出生入死，带回四域秘钥，解开多少谜团，带来多少希望？这才刚刚接过重担几天？你们就聚在这里，说什么龙怨侵蚀，心智癫狂？放你娘的狗臭屁！”
他毫不客气的粗话让几位元老脸色一变，身后人群中更是响起一片压抑的惊呼和抽气声。敢如此顶撞、辱骂德高望重的开阳长老，在破晓组织内，石猛怕是头一个。
“石猛！注意你的身份和言辞！”一位面色赤红、脾气暴躁的元老厉声喝道，“你不过是尊主亲卫，有何资格在此咆哮，质疑长老决议？”
“资格？”石猛咧开嘴，露出一口白牙，笑容却冰冷彻骨，“老子的资格，是跟尊主从栖龙镇杀出来，是从血雨腥风里滚过来，是在东海的龙爪子底下、西域的鬼风沙里、南山的妖藤口中、北境的冻死人的冰窟窿里，一起趟过来的！不是坐在家里翻翻破书、耍耍嘴皮子就有的！”他猛地抬手指向那位赤面元老，又划过开阳等人，“你们呢？尊主在四域搏命的时候，你们在哪？尊主带回钥匙、找到希望的时候，你们又在哪里享受清福，盘算着那点权力得失？”
这话说得极重，几乎是指着鼻子骂尸位素餐、争权夺利了。几位元老脸色顿时变得极为难看，尤其是开阳长老，眼中寒光一闪，但他城府极深，并未立刻发作，只是沉声道：“石猛，你对组织的忠心，对尊主的维护，老夫理解。但正因如此，才更不能感情用事！龙怨侵蚀，非同小可！古籍记载，上古年间，多少惊才绝艳之辈，因沾染龙怨而心性大变，屠戮亲友，祸乱苍生，最终沦为只知杀戮的怪物！我等并非质疑尊主之功，恰恰是担心尊主为奸邪所趁，毁了一世英名，更断送了我破晓组织的未来与希望！此刻尊主情况不明，我等在此守候，既是为护法，更是为防万一！若尊主真有不测，也好及时处置，避免酿成滔天大祸！此乃为公义，为大义！”
“好一个为公义！为大义！”石猛怒极反笑，声震四野，“老子听不懂你们这些弯弯绕绕的大道理！老子只知道，没有尊主，就没有我石猛的今天，更没有破晓的今天！你们口口声声古籍记载，上古传闻，老子问你们，上古那些被侵蚀的，有几个是像尊主这般，心志坚定如铁，一路从尸山血海里杀出来，从未忘记初心的人？尊主体内是有龙怨晶不假，可你们别忘了，他还有四把钥匙！那是经历了东海怒涛、西域心魔、南山生死、北境真幻考验得来的天地至宝！你们凭什么就认定，尊主镇不住那劳什子龙怨，反而会被它控制？”
他深吸一口气，胸膛剧烈起伏，声音却陡然拔高，如同虎啸山林，带着一股惨烈决绝的意味，响彻整个启明峰：“今日，老子把话撂在这里！尊主正在闭关紧要关头，谁他娘的敢往前再踏一步，惊扰了尊主，休怪老子石猛翻脸不认人！管你是什么长老、元老，还是什么狗屁天才，有一个算一个，先问问老子这双拳头答不答应！想动尊主，除非从老子的尸体上踏过去！”
话音未落，一股狂暴凶戾、宛如实质般的杀气，混合着沉重如山的土行罡气，轰然从石猛身上爆发开来！他脚下的青石板寸寸龟裂，蛛网般的裂纹蔓延出数丈之远。周遭的空气仿佛都凝滞了，变得粘稠而沉重，压得人喘不过气。那些修为稍低的执事、头领，更是脸色发白，不由自主地向后退了半步，眼中露出骇然之色。他们这才真切地感受到，这位平日里跟在林枫身后，看似有些鲁莽憨直的巨汉，一旦真正发怒，竟是如此可怕！其气息之凝实厚重，煞气之浓郁惨烈，分明是身经百战、从尸山血海中滚出来的杀神！
“石猛！你放肆！”赤面元老气得浑身发抖，周身火行灵力澎湃欲出，“你想造反吗？凭你一人，也想阻拦我等？速速让开，否则以叛组织论处，格杀勿论！”
“来啊！”石猛夷然不惧，甚至向前踏出一步，地面轰然一震。他猛地扯开胸前衣襟，露出古铜色、布满新旧伤疤的胸膛，拍得砰砰作响，怒吼道，“老子就站在这里！看你们哪个不怕死的敢上来！老子这条命是尊主救的，早就赚够了本！今天就算豁出这条命，也要护得尊主周全！想杀我？尽管放马过来！看看是你们的法术快，还是老子的拳头硬！”
他状若疯虎，双目赤红，那毫不掩饰的、以命相搏的惨烈气势，竟真的将对面数十人，连同五位元老在内，都震慑得一时无人敢动。几位元老交换了一下眼神，都看到了彼此眼中的忌惮。石猛的战斗力，在组织内是出了名的悍勇，尤其是在这种狭小地形，他若真的拼命，就算能将其击杀，己方也必然要付出惨重代价。更重要的是，林枫只是闭关，情况未明，若他们真的在此与石猛血拼，无论结果如何，都将在组织内造成无法挽回的分裂，而且势必会彻底激怒林枫（如果他无恙的话）及其麾下那些从四域带回来的、同样桀骜不驯的死忠。
开阳长老眼神闪烁，他没想到石猛的反应会如此激烈和决绝。他本意是想借林枫闭关出现问题的由头，施加压力，试探底线，甚至争取一些话语权和处置的“主动权”，为元老派系争取更多利益。却没想到，这莽汉石猛根本不按常理出牌，直接将事情推到了你死我活的极端境地。这让他有些骑虎难下。
就在这时，一个清冷如冰泉，却又带着不容置疑威严的女声，自人群后方响起：
“开阳长老，诸位元老，深夜齐聚启明峰，所为何事？莫非是组织有何紧急要务，需要惊动闭关中的尊主定夺？”
众人循声望去，只见苏月如一袭月白衣裙，纤尘不染，在数名气息沉凝的女卫簇拥下，缓步而来。她面容清丽依旧，但眉宇间却笼罩着一层淡淡的疲惫与忧虑，只是被那份与生俱来的冷静从容很好地掩盖了下去。她的到来，仿佛一股清流，稍稍冲淡了场间剑拔弩张的火药味，但也让局面变得更加微妙复杂。
开阳长老神色微缓，拱手道：“苏主事来得正好。我等正是忧心尊主安危，特来护法。然石猛统领执意阻拦，甚至出言不逊，动辄以性命相胁，实在不成体统。还请苏主事明辨是非，劝一劝石统领，以大局为重。”
苏月如走到石猛身侧站定，先是对石猛微微颔首，递过一个“交给我”的眼神，然后才转向开阳长老等人，声音平静无波：“原来如此。长老们拳拳爱护之心，月如代尊主心领了。只是，”她话锋一转，眸光清冽地扫过众人，“尊主闭关前，曾明确交代，除非天崩地裂、组织存亡之大事，否则绝不可打扰。如今三日之期未满，殿内气息虽有些许波动，乃修炼常事，何至于劳动诸位长老与这么多同仁星夜齐聚，摆出这般阵仗？知道的，说是护法；不知道的，还以为……是有些人，等不及想要‘清君侧’了呢。”
最后一句，声音不大，却如同冰锥，刺得在场许多人心中一寒。开阳长老脸色终于变了变，沉声道：“苏主事此言何意？莫非是怀疑我等有异心？龙怨侵蚀，事关重大，古籍斑斑，岂可儿戏？我等正是为组织大局计，才不得不谨慎行事！若因一时疏忽，酿成大祸，谁来承担这个责任？”
“责任？”苏月如嘴角勾起一抹极淡的、带着冷意的弧度，“尊主乃是我等共推的首领，他的安危，自然是整个组织的责任。但如何履行这个责任，却有待商榷。是像石猛统领这般，忠心耿耿，不惜以身作盾，隔绝内外，为尊主创造一个不受干扰的闭关环境？还是如诸位这般，兴师动众，齐聚峰顶，以‘护法’之名，行‘逼宫’之实，将尚未确定的流言肆意传播，搞得人心惶惶，让尊主即便在闭关中也不得安宁？”
她向前一步，目光如电，声音陡然转厉：“我倒要问问，尊主闭关出现些许异状的消息，是何人泄露？又是在何时、以何种方式，传得组织内几乎人尽皆知？这背后，究竟是有人关心则乱，口无遮拦，还是……别有用心，推波助澜？！”
一连串的质问，如同疾风骤雨，砸得众人哑口无言。那些新归附的头领们，更是眼神飘忽，不敢与苏月如对视。开阳长老眼皮急跳，他发现自己还是低估了这个看似清冷、实则心思缜密、言辞锋利的女子。她不仅点破了众人行为的不妥，更直接将矛头指向了消息泄露的源头，这可是一个极为敏感的问题。
“苏主事！”赤面元老忍不住喝道，“你休要在此胡搅蛮缠，转移话题！现在讨论的是尊主可能被龙怨侵蚀的危机！你……”
“可能？”苏月如冷冷打断他，“证据呢？除了某些捕风捉影的流言，除了尊主闭关时正常的气息波动，你们有什么确凿的证据，证明尊主已经心智迷失，沦为只知杀戮的怪物？就凭古籍上几句语焉不详的记载，就要给为组织立下不世之功的尊主定罪？就要在他闭关的紧要关头，强行破关‘处置’？这是何道理！”
她环视全场，声音清晰而坚定地传入每一个人耳中：“我苏月如，以性命和毕生清誉担保，林枫尊主，心志之坚，远超我等想象！四域试炼，多少艰难险阻，多少诱惑幻境，他都一一闯过，初心未改！龙怨晶伴随他已久，若真能侵蚀，何至于等到今日？此次闭关，正是尊主为彻底解决龙怨隐患，精进修为的关键时刻！尔等在此妄加揣测，聚众施压，非但不是护法，反而是最大的干扰和破坏！若因此导致尊主修行出了岔子，这个责任，你们谁担得起？开阳长老，你担得起吗？赤炎长老，你又担得起吗？！”
被点名的开阳和赤面元老（赤炎）脸色一阵青一阵白。苏月如这番话说得有理有据，更将自己和林枫完全绑定，以性命清誉作保，其决心和魄力，丝毫不亚于方才石猛以命相搏的威胁。这让他们原先占据的“大义”名分，瞬间动摇了许多。
“哼，苏主事好一张利口。”一位一直沉默寡言、面容阴鸷的元老忽然开口，声音沙哑，“任你说得天花乱坠，也改变不了一个事实——殿内气息不稳是实，龙怨侵蚀之险存在也是实。为防万一，采取必要措施，有何不对？难道要等尊主真的走火入魔，造成不可挽回的损失，我等才来追悔莫及吗？届时，只怕苏主事你的性命和清誉，也担保不起！”
“必要措施？”石猛怒吼道，“你们所谓的必要措施，就是带人围了尊主的闭关之地？就是在这里散布谣言，动摇军心？老子看你们就是巴不得尊主出事！”
“石猛！休得血口喷人！”赤炎长老气得火冒三丈。
眼看争吵再起，局面又要失控。一直冷眼旁观的另一位元老，身形瘦高、面容古板的“天权”长老，忽然上前一步，对开阳低声道：“开阳兄，如此对峙下去，徒耗时间，于事无补，反而予人口实。不若……我们各退一步。”
开阳目光一闪：“如何退？”
天权长老声音平缓，却带着一股不容置疑的味道：“苏主事以性命清誉作保，石统领誓死护卫，其心可鉴。我等忧心组织安危，其情可悯。继续僵持，有害无益。不若，由我五人，连同苏主事、石统领，共七人，在此为尊主护法。其余闲杂人等，一律退下峰去，不得靠近启明峰百丈之内。直至尊主出关，或者……殿内情况有明确异变。如此，既可确保无人惊扰尊主，亦可就近观察，以防不测。苏主事，石统领，以为如何？”
这个提议，看似各退一步，实则将护法（监视）的权力，牢牢掌控在了元老会手中（五人对二人）。而且，只留核心几人在此，也避免了人多眼杂，消息进一步扩散。
苏月如心中冷笑，面上却不露分毫，她看了一眼依旧紧闭的殿门，感受着其中那虽然紊乱却依然顽强存在的熟悉气息，心中稍定。她知道，林枫此刻必然到了关键时刻，最需要的就是时间。能将这些心怀鬼胎的人大部分驱离，减少直接冲突的风险，已是当下最好的结果。至于这五个老家伙……有她和石猛在，量他们也翻不起太大风浪。
“可以。”苏月如清冷道，“但需立下规矩。护法期间，任何人不得以任何理由靠近石殿十丈之内，不得喧哗，不得以神识强行探查殿内情况。违者，视为对尊主不敬，我与石猛统领有权先行处置，事后再行禀报！”
开阳长老皱了皱眉，但看到苏月如和石猛那不容妥协的眼神，又看了看身后那些已经有些动摇、不愿真的在此血拼的属下，知道今日之事恐怕只能到此为止了。强行动手，代价太大，且未必能如愿。
“好！便依苏主事所言！”开阳最终点头，转身对身后众人喝道，“所有人听令，即刻退出启明峰，于百丈外警戒，无令不得入内！违令者，严惩不贷！”
人群如蒙大赦，纷纷行礼，迅速而有序地退去，很快，峰顶便只剩下开阳、赤炎、天权等五位元老，以及苏月如、石猛，还有苏月如带来的几名绝对心腹女卫。
气氛依旧凝重，但比之方才那黑云压城、一触即发的对峙，总算缓和了许多。七人各据一方，默默盘膝坐下，看似在护法，实则各怀心思，神识都若有若无地关注着那扇紧闭的石殿大门。
石猛重重哼了一声，不再看那五个老家伙，转身面向殿门，如同最忠诚的磐石，挺直了脊梁，守在那里，一动不动。他的背影在清冷的月光下，显得异常高大而坚定。
苏月如也缓缓坐下，闭目调息，但她的心神，却紧紧系在殿内那人的身上。
‘林枫，’她在心中默默道，‘你一定要平安出来。’
夜色更深了。启明峰顶，只有风声呜咽，以及那石殿之内，隐约传来的、如同困兽挣扎般的低沉喘息与能量波动。一场无形的风暴，正在那扇门后激烈上演。而门外的守护与等待，同样煎熬。
石猛如同一尊石雕，伫立在清冷的月光与呼啸的山风之中。他紧握着拳头，指节因为用力而微微发白，古铜色的手背上青筋隐现。方才与元老们的对峙，他看似鲁莽暴烈，以命相搏，实则心中那根弦绷得比谁都紧。他不在乎自己的生死，但他绝不能允许任何人，以任何理由，在他面前伤害林枫分毫。
身后的石殿，仿佛一个无声的漩涡，不断散发着令人心悸的波动。那波动时而炽热如岩浆喷发，时而冰寒如万载玄冰，时而生机盎然如春回大地，时而又死寂荒芜如亘古废墟。四种截然不同，甚至彼此冲突的气息，混杂着一种深沉、晦暗、充满怨憎与暴戾的龙威，不断从门缝、从石壁的缝隙中渗透出来，让守护在外的七人都感到一阵阵的心惊肉跳。
开阳、赤炎等五位元老，表面闭目调息，实则神识如同最敏锐的触角，时刻感知着殿内的变化。他们的脸色随着那气息的波动而阴晴不定。尤其是当那暴戾的龙威陡然攀升时，几人都会不约而同地身体微震，体内灵力暗自提起，做好了随时应对“魔头出世”的准备。看向石殿大门的眼神，也充满了忌惮与审视。
苏月如看似最为平静，呼吸悠长，眼帘低垂。但若仔细观察，便能发现她置于膝上的双手，正无意识地、极其轻微地颤抖着。她的心神几乎全部投入了对殿内情况的感知中。与旁人不同，她不仅关注那狂暴的能量波动，更在意其中是否还存在着属于林枫本身的、那坚韧不屈的意志核心。每当那四种迥异的钥匙之力（潮汐石的律动、心莲的清凉、藤种的生死轮转、玄冰的封冻寒意）短暂地压过龙怨的晦暗时，她紧蹙的眉头才会稍稍舒展一丝。她在心中不断推演着林枫可能面临的情况，回忆着古籍中关于龙怨侵蚀的只言片语，以及林枫自身对四把钥匙特性的描述。
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