消息是从后山传出来的。
那天清晨，天枢峰东侧那片平日里极少有人踏足的静思崖，突然被一层淡金色的光罩笼罩。光罩上流转着复杂的符文，是破晓组织内部最顶级的“五行封禁阵”——此阵一旦开启，从内可出，但从外难入，通常只用于首领闭关或囚禁罪大恶极之徒。
林枫就在阵中。
他盘膝坐在静思崖最深处的一方天然石台上，身后是百丈绝壁，面前是云海翻涌。晨光穿过淡金色的光罩，在他身上镀了一层朦胧的光晕，却照不亮他眉宇间那抹挥之不去的阴郁。
闭眼前最后看到的画面，是执事堂里那张被他一掌拍碎的黑铁木长案，以及长案对面那个面色惨白、抖如筛糠的年轻执事惊恐的眼神。
还有自己掌心残留的、那一缕几乎要凝成实质的暗金色龙怨之气。
“尊主……属下、属下只是算错了三斤寒铁的账目……”那年轻执事当时跪倒在地，声音颤抖得不成样子。
三斤寒铁。
就为了三斤寒铁的账目出入，他竟险些控制不住心中那股暴虐的杀意。那一瞬间，眼前的世界仿佛蒙上了一层血色，耳畔是无数生灵临死前的哀嚎与龙族的狞笑交织成的幻听，体内奔涌的力量不再温顺，而是化作一条条择人而噬的毒龙，叫嚣着要撕碎眼前的一切。
若非在最后关头，胸口贴身佩戴的“不动心莲”微微发烫，传来一丝清凉，将他从失控边缘拉回……
林枫缓缓睁开眼，低头看向自己的双手。
修长，骨节分明，掌心有着长期握剑留下的薄茧。这双手，曾握过栖龙镇矿洞里的铁镐，曾挥出斩向龙族爪牙的利刃，也曾小心翼翼地扶起倒在血泊中的同伴。
可现在，他在这双手上，看到了别的东西。
一丝极淡、几乎难以察觉的暗金色纹路，正沿着掌心的血脉纹理，缓缓蔓延。不痛，不痒，却带着一种阴冷的、仿佛有生命般的触感，在他运功内视时，能清晰地“看到”它们如同有生命的藤蔓，正试图向着心脉的方向攀爬。
“龙怨侵蚀……”
林枫低声念出这四个字，声音在空旷的崖壁间回荡，带着一丝自嘲。
从得到第一块龙怨晶开始，他就知道这东西是双刃剑。它能助人感应、冲击血脉灵锁，却也如附骨之疽，时刻试图侵蚀心智，将人拖入疯狂与杀戮的深渊。为此，苏月如查阅了无数古籍，石猛不知从哪弄来些据说能“清心净神”的土方子，他自己更是时刻以“不动心莲”的心境修为镇压、炼化。
一直以来，虽偶有心绪烦躁、杀意翻腾之时，但总能勉强克制。
可自从四域归来，集齐四把钥匙后，情况似乎有些不同了。
起初只是修炼时，灵力运转会比以往滞涩半分，需要多费些心神疏导。他以为是自己连日奔波、心境未稳所致，并未深想。
接着是夜里开始做些光怪陆离的梦。有时梦见自己化身万丈巨龙，翱翔九天，俯视苍生如蝼蚁；有时又梦见自己被锁在无尽深渊，亿万锁链加身，动弹不得，只能听着锁链那头传来令人牙酸的咀嚼声和绝望的哀嚎。
直到三天前，审阅各部呈报的物资清单时，看到“赤焰砂损耗比预期多出一成”这样微不足道的小事，胸中竟无端涌起一股暴怒，手指无意识地将玉简捏出了裂痕。
而今天早上，那张碎裂的黑铁木长案，和年轻执事惊惧的眼神，终于如一盆冰水，将他彻底浇醒。
这不是心境问题，也不是疲惫所致。
是那东西，在蠢蠢欲动。不，不止是蠢蠢欲动。四把钥匙齐聚后，彼此间产生的微妙共鸣，似乎……成为了某种催化剂，让原本被层层镇压的龙怨，找到了某种共振的频率，变得愈发活跃，也更具侵蚀性。
“苏姑娘的判断是对的。”林枫想起离开北境前，苏月如私下那忧心忡忡的提醒，“四钥齐聚，钥匙共鸣，可能会引发不可测的变化。尊主，您必须早做准备。”
他当时不以为意。四把钥匙带来的力量提升是实实在在的，对寻找龙陨祖地至关重要。些许隐患，他自信以如今的心境修为足以压制。
现在看来，是他托大了。
不，或许从更早开始，从他在东海第一次引动潮汐石的力量，从他在西域心镜窟中直面心魔，从他在南山脉以生死之力净化妖木，从他在北境以冰封之忆窥见历史真相……每一次动用钥匙的力量，每一次与钥匙更深层次的共鸣，那潜藏的龙怨，便如同嗅到血腥的鲨鱼，悄无声息地在他心湖深处，埋下了一颗颗种子。
如今，四把钥匙齐聚，共鸣达成，这些种子，便到了破土而出的时刻。
“必须解决它。”林枫眼中闪过一丝决然。不仅仅是压制，而是要从根源上，解决这个问题。否则，莫说带领破晓，对抗龙族，他自身恐怕就会先沦为只知杀戮的怪物，那与御龙宗圈养的龙傀何异？
他重新闭上双眼，神识沉入体内。
丹田之中，四把钥匙的虚影静静悬浮，散发着各自独有的气息：潮汐石的浩瀚，不动心莲的清净，长生藤种的生死轮转，冰封之忆的森寒真知。四者之间，有淡金色的细微波纹隐隐相连，构成一个微妙而稳定的循环。
然而，就在这个循环的脉络之中，一丝丝极其隐蔽的、带着污浊与疯狂意味的暗金色气流，正沿着循环的路径，缓慢而坚定地渗透、蔓延。它们如同清澈溪流底部的腐泥，看似微不足道，却在不断污染着水源。
林枫尝试以自身灵力去冲刷、驱散这些暗金气流。灵力过处，暗金气流暂时退散，但不过片刻，便又从钥匙虚影深处，更从自己血肉骨髓的深处，丝丝缕缕地重新渗出，仿佛无穷无尽。
“果然……已与我的肉身、甚至神魂有了牵扯。”林枫心中一沉。这侵蚀，比预想的还要深，还要麻烦。它似乎已经成了一种“病”，根植于他动用钥匙力量、提升修为的过程之中。若要根除，恐怕……
他忽然想起铁教头临终前的话。
“……林枫，你要记住，力量……从来不只是力量本身。你用它做什么，它就会把你变成什么。守住你的心，比打破多少道灵锁……都重要……”
当时他沉浸在悲痛与愤怒中，对此言体会不深。如今回想，铁教头是否早已看出了什么？是否在提醒他，过于追求力量，尤其是借助外物之力，本身就蕴含着莫大的风险？
“守住本心……”林枫喃喃。可本心何在？在龙怨侵蚀、心魔滋生之时，何为本心？那个一心想要变强、守护同伴、为人族寻一条出路的少年，是本心。那那个在幻象中，享受着力量带来的掌控与杀戮快感的“自己”，难道就完全不是“自己”了吗？
善恶一念，神魔一线。
他深吸一口气，不再试图强行驱散那些暗金气流，而是将心神彻底沉静下来，如同一个旁观者，内视着自身的一切变化。灵力如何运转，钥匙如何共鸣，龙怨如何滋生、渗透、试图影响他的情绪与判断……
时间在静坐中悄然流逝。
日落月升，云海聚散。
静思崖外，那层淡金色的光罩依旧稳固，隔绝了内外的一切声响与窥探。但光罩之外的世界，却并未因林枫的闭关而平静。
“听说了吗？尊主他……闭关了。”
“不是普通的闭关，是去了静思崖，还开启了五行封禁阵！我亲眼所见！”
“为何如此突然？昨日不是还好好的，还在执事堂处置事务？”
“这你就不知道了吧？”压低的声音，带着某种秘闻般的兴奋与隐秘的恐惧，“我有个在执事堂当值的远房表兄，他说……尊主昨日在堂上，突然气息大变，一掌拍碎了黑铁木的长案！那案子上可还带着阵法加固的！”
“嘶——黑铁木？还带阵法？那得多大火气，多大的劲力？”
“何止是火气！我表兄说，当时尊主的眼睛……都有些发红，看人的眼神，冷得跟刀子似的，还带着股……说不出的邪性！差点就当场把算错账的李执事给……咔嚓了！”
“天爷！这、这难不成是练功出了岔子？”
“出岔子？我看未必。”另一个更加阴沉的声音插入，“你们忘了，尊主这一身通天修为，是怎么来的？四把钥匙啊！那可都是跟龙族沾边的东西！龙族的东西，是那么好拿、好用的？”
“你是说……反噬？”
“不然呢？好端端的，为何突然性情大变，还要自我封禁？要我说，怕不是被龙族遗留在那些钥匙里的力量给侵蚀了心智！咱们这位尊主，厉害是厉害，可这路子，也太邪性、太危险了……”
类似的窃窃私语，在破晓总部各个不起眼的角落滋生、蔓延。最初只是在最底层的仆役、外围护卫之间流传，带着猎奇与恐惧。但很快，就像滴入清水中的墨点，迅速晕染开来。
膳房采买的老汉，会在交接物资时，对相熟的守卫嘟囔一句：“这几日送进去的饭食，尊主都没怎么动啊……可别是身子出了大问题。”
丹房的小学徒，会被年长的师兄“无意间”提点：“最近多备些清心净神的丹药，各堂口都要得勤，尤其是天枢峰那边……”
甚至连一些中层的执事、小队长，在私下议事时，眼神中也开始带上了一丝不易察觉的疑虑与不安。林枫的崛起太快，修为提升太猛，手段有时也过于酷烈（在他们看来）。以前有连战连捷的威望压着，有铁教头、苏月如等人的支持，这些疑虑被深深埋藏。如今，林枫突然“闭关”，而且是这种近乎自我囚禁的方式，加上那日在执事堂不少人都亲眼所见的“失态”，就像一根导火索，将这些深埋的不安瞬间点燃。
“开阳长老那边，最近走动的人好像多了不少……”
“可不是，听说昨日，地煞堂的刘堂主，玄机阁的赵阁老，都去了开阳长老的‘听松别院’品茶，一坐就是大半日。”
“品茶？哼，这节骨眼上，怕是醉翁之意不在酒吧。开阳长老本就对尊主继位之事颇有微词，如今……”
流言在有心或无心的推动下，愈演愈烈。从“练功出岔”，到“龙力反噬”，再到“心性大变，恐成魔头”，版本越来越离奇，描绘得也越来越有鼻子有眼。仿佛下一刻，静思崖的光罩就会破碎，一个被龙族控制的怪物就会冲出来，将整个破晓总部屠戮殆尽。
当然，也有不同的声音。
以石猛为首的、最早跟随林枫从栖龙镇杀出来的那一批老弟兄，对此等流言嗤之以鼻，甚至暴怒地揪住几个传得最欢的家伙，狠狠教训了一顿。石猛那瓮声瓮气的怒吼几乎传遍半个山头：“放你娘的狗臭屁！尊主是什么人，俺老石不清楚？再敢嚼舌根，老子拧下他的脑袋当夜壶！”
苏月如则显得冷静得多。她下令戒律堂彻查流言源头，同时雷厉风行地处置了几个玩忽职守、趁机中饱私囊的执事，稳住了后勤与内务的阵脚。但即便是她，在独自面对那静思崖方向时，眉宇间也凝着一层化不开的忧色。她比任何人都清楚四钥齐聚可能带来的风险，也更清楚林枫此刻面对的，是何等凶险的关隘。她能稳住外界，却帮不了崖内那人半分。这种无力感，让她素来清冷的目光，也染上了一丝焦灼。
荆依旧沉默，像一道影子，守在通往静思崖的必经之路上，那双鹰隼般的眸子扫过每一个试图靠近的人，无论对方身份如何。他没有说话，但所有被他目光扫过的人，都感到脖颈后泛起一丝凉意，仿佛被什么极危险的东西盯上，所有打探的心思都瞬间冻结。
而处于风暴中心、流言漩涡的林枫，对外界的一切毫无所知。
或者说，即便知道，此刻也无暇他顾。
他的全部心神，都已投入一场无声、却凶险万分的战争。
对手，是他自己。
是那潜藏于血脉深处、被四钥共鸣唤醒的、源自龙族的疯狂与怨毒，更是被这股外力勾动起来的，属于他自身的傲慢、猜疑、暴戾与掌控欲。
幻象，愈发清晰了。
他“看到”自己高踞于白骨王座之上，脚下是匍匐的万千生灵，其中有许多熟悉的面孔：苏月如、石猛、荆、沐清音、青木公、巫祭婆婆……他们眼神空洞，如同傀儡。而他手中，把玩着四把光芒璀璨的钥匙，轻轻一握，便有雷霆生灭，星河倒转。一种掌控一切、生杀予夺的快意，充斥心间。
他又“看到”自己被困于无尽的黑暗深渊，四肢被无形的锁链贯穿，锁链的另一端延伸向无尽的虚无。无数细碎而恶毒的低语在耳边回响：“没用的……反抗是徒劳的……成为我们的一部分……享受永恒的力量……”绝望与疯狂如同潮水，试图将他淹没。
时而为王，时而为囚。
时而觉得自己可以一拳打破这令人窒息的苍穹，时而又感到自身渺小如尘埃，一切努力皆是徒劳。
在这两极之间剧烈摇摆的，是他的心神。
汗水早已浸透了他的衣衫，又在体表高温下蒸腾成白雾。他的面容时而狰狞，时而痛苦，时而迷茫，时而暴怒。身体微微颤抖，皮肤之下，那暗金色的纹路如同活物般扭曲、蔓延，已经越过了手腕，向着小臂延伸。胸口处，不动心莲散发出的清凉之意越来越微弱，仿佛风中之烛。
“……守住……本心……”
一个微弱却坚定的声音，在识海的最深处响起。
是铁教头浑身浴血，却依旧挺直的背影。
是苏月如在昏暗灯光下，为他细心解读古籍时专注的侧脸。
是石猛咧着大嘴，将最后半块干粮塞到他手里的憨笑。
是沐清音站在潮汐神殿废墟上，回望海珠城时，那混合着悲伤与决绝的眼神。
是荒石堡众人同心协力，启动万械大阵时，那冲霄而起的信念之光。
是木灵族长老阐述枯荣之道时，眼中的平静与智慧。
是北境守墓人巫祭婆婆，指着那虚幻历史回响，说“诸相非相”时的淡然。
一幕幕画面，一张张面孔，如同定海神针，将他在疯狂与绝望的漩涡中，一次次拉回。
“我不是为了掌控而强大……我是为了守护而必须强大……”
“力量是工具，不是我……”
“龙怨……也是力量的一种……既然源于我身，为何不能为我所用？”
这个念头如同黑暗中划过的一道闪电，照亮了某些他一直未曾想通的关键。
一直以来，他都将龙怨视为必须驱逐、镇压的“外毒”。可这“毒”真的完全是外来的吗？四把钥匙是外物，可催动钥匙、与钥匙共鸣的，是他自身的意志与灵力。龙怨的滋生与蔓延，从某种意义上，是否也反映了他内心对力量的渴望、对掌控命运的急切，甚至……对复仇的执着？
它将这一切负面情绪放大、扭曲，但根源，或许本就存在于他的心中。
堵不如疏，镇不如化。
既然无法彻底根除，那为何不尝试……理解它，掌控它，甚至……炼化它？
这个想法极为大胆，甚至堪称疯狂。一个不慎，便是万劫不复，彻底沉沦。
但，这或许是目前唯一的出路。
林枫缓缓睁开了眼睛。
眼底深处，那抹不时闪过的暗金色并未完全消失，但其中疯狂与混乱的意味，却消退了许多，取而代之的，是一种奇异的、带着审视与冷静的幽光。
他抬起右手，看着那已蔓延到小臂的暗金纹路，不再试图以灵力强行驱赶，而是心念微动，引导着一缕极其细微的、属于长生藤种的“死寂”之气，缓缓靠近。
生与死，本是一体。
这龙怨之中，凝聚了无数龙族死亡时的疯狂、不甘与怨毒，是极致的“死”与“秽”。长生藤种蕴含生死轮转之秘，其“死寂”一面，或许能与这龙怨产生某种共鸣，甚至……吸收、转化？
当那缕灰败的死寂之气触及暗金纹路的刹那——
嗤！
一声轻微的、仿佛冷水滴入热油的声响在他体内响起。
暗金纹路剧烈地扭动起来，传出一种混合着痛苦、愤怒与贪婪的模糊意念。而死寂之气，则如同嗅到血腥的蚂蟥，微微膨胀，竟真的从中剥离、吞噬了极其微小的一丝暗金气息，然后那灰败之色，似乎……凝实了那么微不足道的一丝。
有效！
林枫精神一振，但随即涌起巨大的疲惫。仅仅是引导、控制这一丝死寂之气，进行如此精细的操作，对他心神的消耗，竟不亚于一场大战。
而且，这速度太慢了。照这个进度，想要将体内蔓延的龙怨之力处理干净，怕是得耗上十年八载。他等不起，破晓等不起，天下苍生也等不起。
“必须找到更快、更彻底的方法……”林枫喘息着，目光再次投向体内那四把悬浮的钥匙。
四钥共鸣……既然这共鸣能催化龙怨，那是否也能……反过来利用这种共鸣，来炼化、统御龙怨？
一个更加疯狂、却也更加契合他当前处境的构想，逐渐在脑海中成型。
五行封禁阵外，天色再次暗了下来。
林枫不知道过去了多久，一天，还是两天？
他只知道，自己找到了一个方向。一个危险至极，但若成功，收获也将无可估量的方向。
他需要时间，需要绝对安静、不受打扰的时间，来验证这个构想。
而外界的时间，也在一点点流逝。流言并未因他的闭关而停歇，反而在有心人的推动下，酝酿着更大的风暴。
静思崖内，林枫缓缓调整着呼吸，再次闭上了眼睛。这一次，他的神情不再痛苦挣扎，而是一种近乎冷酷的平静，与决绝。
崖外，风云渐起。
崖内，一场关乎生死、关乎道途、更关乎未来的凶险蜕变，才刚刚开始。
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