大理石长廊回荡着VV的脚步声，他刻意放慢了步伐，让心跳与脚步一同平静下来。阳光透过彩绘玻璃洒落在走廊上，将他的影子拉得很长，像一条蜿蜒的蛇。
“陛下正在等您。“侍从官在觐见厅门前躬身，声音压得极低。
V.V.整理了一下领口，确保每一道褶皱都完美无缺。他深吸一口气，推开了那扇镀金大门。
觐见厅内光线昏暗，只有几束阳光从高处的窄窗斜射进来，照亮漂浮的尘埃。
查尔斯·di·布里塔尼亚端坐在王座上，阴影笼罩着他的面容，只有那双眼睛在暗处闪烁着冷光。
“哥哥，你来了。“查尔斯的声音平静得如同深潭。
V.V.单膝跪地，行了一个标准的臣子礼。“陛下，关于近日帝都的骚乱，我已查明真相。“
他保持着跪姿，等待查尔斯示意他起身。这次等待比往常长了几秒，V.V.的膝盖开始隐隐作痛。
“起来吧。“
查尔斯终于开口，手指轻轻敲击扶手，“说说看。“
V.V.站起身，从怀中取出一份精心准备的报告。“是异邦人的间谍组织在暗中煽动，他们渗透了我们的情报系统，意图破坏帝国稳定。
“他语气笃定，眼神直视查尔斯，“我已下令逮捕了所有可疑分子。“
查尔斯接过报告，却没有立即翻阅。他的目光越过纸张，落在V.V.身后某处虚无的点上。
“伤亡情况如何？“
“只有37名平民死亡，两百余人受伤。“V.V.迅速回答，随即补充道，“都是间谍负隅顽抗所致。”
“是吗？“查尔斯终于翻开报告，指尖在某一页停留，“南区贫民窟的孤儿院也被烧毁了？”
V.V.的喉结微不可察地滚动了一下。“那里是间谍的据点，陛下。我们发现了大量通讯设备。“
查尔斯合上报告，随手放在一旁，“继续。“
V.V.感到一丝不安，但很快压下。他挺直腰背，声音提高了几分：“更重要的是，我们在调查中发现异邦人也能获得GEASS能力。这打破了我们原有的认知。“
他期待看到哥哥露出惊讶的表情，然而王座上的男人只是微微颔首，仿佛听到的不过是天气报告。
“您不觉得这很惊人吗？“V.V.忍不住追问，“这意味着我们的研究需要重新调整方向。“
查尔斯的目光终于聚焦在他身上，却带着一种读不懂的情绪。
“你抓到拥有GEASS的异邦人了？“
“额暂时...还没有。“V.V.的指尖无意识地摩挲着袖口，“但综合情报来看，他们确实存在。”
“是吗？”
一阵沉默。V.V.听见自己的心跳声在耳膜上敲击。查尔斯今天太过反常，往常他对GEASS的研究总是充满热情。
“陛下，您是否身体不适？“V.V.试探性地问道，“如果您需要休息，我可以改日再汇报。“
查尔斯突然站起身，长袍在身后翻涌如黑云。他走到窗前，背对V.V.。“哥哥，你最近睡得可好？“
V.V.一愣。“托您的福，一切安好。“
“是吗？“查尔斯的声音轻得几乎听不见，“我听说你连续三夜未眠，亲自监督审讯。“
冷汗顺着V.V.的脊背滑下。他确信这些细节不该有人知道。“为了帝国，这点牺牲算不得什么。“
查尔斯转过身，阳光从他背后照射过来，将他的面容完全隐藏在阴影中。“你的忠诚，我一直很欣赏。“
这句话本该是褒奖，却让V.V.感到一阵寒意。他低头掩饰眼中的慌乱：“为陛下效劳是我的荣幸。“
“关于GEASS的新发现，我会让研究部门跟进。“查尔斯走回王座，语气恢复了往日的威严，“你可以退下了。“
V.V.行礼准备告退，心中却充满疑虑。今天的汇报完全偏离了他的预期，查尔斯对重要情报的漠然态度令他不安。
就在他即将踏出门槛时，查尔斯的声音突然从背后传来：
“哥哥，你要说的只有这些吗？“
V.V.的脚步骤然停住，仿佛被无形的丝线拉扯。他感到血液瞬间凝固，又迅速沸腾。这句话像一把匕首，精准地抵在他的咽喉。
他缓缓转身，脸上已经挂上了完美的微笑。“陛下是指什么？“
查尔斯坐在王座上，右手紧紧握着扶手，指节因用力而发白。但他的表情依然平静如水。“没什么，只是随口一问。“
V.V.深深鞠躬。“如果陛下没有其他吩咐，我就先告退了。“
“去吧。“查尔斯挥了挥手，“记得照顾好自己，哥哥。帝国需要你。“
走出觐见厅，V.V.的步履依然稳健，但只有他自己知道，长袍下的双腿正在微微颤抖。侍从官为他拉开大门时，他甚至没有注意到对方的存在。
阳光刺眼得令人眩晕。V.V.站在台阶上，突然意识到——查尔斯知道了。关于那些被误抓的平民，关于被烧毁的孤儿院，关于他隐瞒的一切。
更可怕的是，查尔斯选择不说破。
这意味着什么？警告？试探？还是某种V.V.尚未理解的游戏？
他走下台阶，感觉每一步都踩在薄冰上。皇宫的阴影笼罩着他，如同查尔斯那双看透一切的眼睛。
而在觐见厅内，查尔斯依然紧握着扶手，直到木头的棱角刺入掌心。鲜血顺着镀金的纹路缓缓流下，在阳光下闪烁着妖异的光泽。
“为什么非要逼我，哥哥...”
他低声自语，声音中混杂着愤怒和痛苦“我们明明约定过的，一定，一定是因为玛丽安娜！”
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