红袄女人的银簪在月光下划出冷弧，却没刺向李火旺，而是钉在他脚边的泥地里。簪尖没入泥土的刹那，周围的雾气突然凝固，凝成无数面镜子，镜中映出的不是李火旺的身影，而是二十年前的终南山——年轻的李玄清背着剑，正与一个穿红袄的姑娘争执，姑娘手里攥着半块莲花玉佩，眼泪落在玉佩上，晕开淡淡的血迹。
“你看，”红袄女人的声音带着叹息，镜面突然碎裂，雾气重新流动，“当年你师父就是在这里，逼我发誓永远守护莲心泉，不准踏出终南山半步。他说蛇神的封印不能有丝毫差池，可他忘了，我也是莲心血脉，也能感觉到那些被封印的冤魂在哭。”
李火旺握紧短刀，指尖的纯阳血在刀柄上凝成血珠：“所以你就和蛇神做了交易？用破坏封印换自由？”
“交易？”红袄女人突然笑起来，笑声在雾气中荡开，惊起林中夜鸟，“我是在救他们！蛇神被镇压的这百年里，它的煞气不断侵蚀周围的生灵，那些失踪的百姓、被炼成替命莲的婴孩，都是封印的祭品！你以为祖师爷的莲心结界是善法？那是用无数魂魄做的锁！”
她猛地扯开红袄，心口处露出个碗大的伤疤，伤疤里没有血肉，只有团跳动的黑气，黑气中隐约能看到无数张痛苦的脸：“这就是守护封印的代价！每年月圆之夜，都要献祭一个莲心血脉的人，不然封印就会松动。我姐姐当年就是这么死的，轮到我时，我跑了，跑到县城，遇到了吹唢呐的瞎子。”
李火旺的心头剧震，师父破书里确实夹着张泛黄的纸，上面写着“莲心劫，每代必祭，非血不能续”，他一直以为是指对抗邪祟的牺牲，没想到是这样残酷的真相。
“瞎子说他有办法毁掉封印，”红袄女人的声音带着疯狂，“他说只要让蛇神苏醒，吞噬所有煞气，那些冤魂就能解脱。我信了他，帮他找七煞珠，引你们来莲心泉，甚至……”她看向县城的方向，那里的惨叫声已经停了，“甚至用县城的百姓当诱饵，逼你们分开。”
雾气突然变得粘稠，散发出浓郁的血腥味。李火旺猛地回头，只见县城的方向燃起熊熊大火，火光映红了半边天，隐约能看到无数条蛇影在火中穿梭——红袄女人根本不是用百姓当诱饵，她是真的想让蛇神吞噬他们！
“你骗我！”李火旺目眦欲裂，挥刀劈向红袄女人。赤金刀刃划破雾气，却在离她三寸处停下，被她心口的黑气挡住。黑气中伸出无数只手，抓住刀刃，发出刺耳的摩擦声。
“现在信了？”红袄女人的脸在黑气中扭曲，“蛇神需要一万个生魂才能彻底挣脱忘川河的束缚，县城的百姓，正好凑数。”她突然指向李火旺的胸口，“包括你，血脉传人，你的魂魄最纯净，是蛇神最好的‘心’。”
李火旺突然想起唢呐里的黄纸地图，最后一处封印旁写着行小字：“心为引，魂为锁，万灵祭，蛇神活。”原来他从一开始就是蛇神的“心脏”祭品！
“莲生不会让你得逞的！”李火旺怒吼着催动阳气，刀刃的金光越来越盛，逼得黑气连连后退。他必须尽快摆脱红袄女人，去县城救百姓，去忘川河提醒莲生。
红袄女人却突然收起黑气，后退数步，脸上露出诡异的笑：“你现在去县城，只能看到一地蛇骨。不如去忘川河，看看莲生会不会为了救你，自愿当蛇神的‘肝’。”
她的身影在雾气中渐渐变淡，银簪掉在地上，化作一条小蛇，钻进泥土里。“我在忘川河等你，记得带上你的心……”
李火旺捡起银簪化作的蛇骨，骨头上刻着忘川河的路线，比黄纸地图更详细，甚至标注着河底的暗礁。他知道这是红袄女人故意留下的，她就是要看着他明知是陷阱，却不得不跳进去。
县城的火光越来越旺，隐约传来蛇类嘶嘶的吐信声。李火旺咬了咬牙，转身朝着忘川河的方向跑去。他现在去县城已经来不及了，只有尽快赶到忘川河，阻止莲生落入陷阱，才有机会挽回一切。
山路在脚下飞速倒退，李火旺的脑海里不断闪过红袄女人的话、师父破书的记载、蛇瞳者的骷髅头、莲生虚弱的笑容……这些碎片渐渐拼凑出一个可怕的真相：祖师爷当年根本不是镇压了蛇神，而是用蛇神的肉身做了封印的核心，莲心血脉的献祭，其实是在滋养蛇神的骨血。
忘川河的轮廓在前方渐渐清晰，河水漆黑如墨，水面漂浮着无数白色的莲花灯，灯芯是幽绿的，映得河水泛着诡异的光。河岸边站着个小小的身影，正对着河面发呆，正是莲生。
“莲生！”李火旺大喊着冲过去，却在离他三步远的地方停下——莲生的脚下画着个巨大的法阵，法阵的纹路与城隍庙的七煞血灯阵一模一样，只是规模更大，阵眼处插着支唢呐，正是瞎子摔断的那支。
莲生缓缓转过身，脸上没有任何表情，眼睛里闪烁着幽绿的光，与河面上的莲花灯如出一辙。“你来了。”他的声音很陌生，带着股不属于孩童的冰冷，“蛇神说，只要献祭你的心，我就能救回县城的百姓。”
李火旺的心脏像是被攥紧了，他看着莲生眉心黯淡的金莲花印记，看着他手里紧紧攥着的合二为一的玉佩，突然明白了——莲生根本没去道观，他从一开始就被红袄女人控制了，或者说，他为了救百姓，自愿走进了陷阱。
“你知道这是骗局，对不对？”李火旺的声音带着颤抖，刀刃垂在身侧，再也提不起来。
莲生的嘴角微微上扬，露出个诡异的笑：“是不是骗局不重要，重要的是……我信了。”他突然举起玉佩，朝着河面扔去，“蛇神，开始吧。”
玉佩落入忘川河的瞬间，河水突然翻涌起来，漆黑的水面裂开一道巨大的口子，里面伸出无数只蛇爪，抓向岸边的法阵。法阵的纹路亮起红光，与河底的蛇爪遥相呼应，形成一个巨大的漩涡，将周围的莲花灯全部吸了进去。
莲生脚下的法阵突然亮起，红光顺着他的脚踝往上蔓延，眼看就要到心口。他看着李火旺，眼睛里闪过一丝清明，嘴唇动了动，无声地说了两个字：“快走。”
李火旺没有走，他握紧短刀，刀刃抵在自己的胸口。纯阳血顺着刀刃流下，滴在法阵的纹路上，红光突然剧烈闪烁，竟开始消退。
“用我的心……换他的自由。”李火旺的声音很轻，却带着不容置疑的坚定。他想起师父临终的眼神，想起赵捕头的嘱托，想起莲生虚弱的笑容——有些东西，比生命更重要。
刀刃刺破皮肤的瞬间，忘川河的漩涡突然爆发出耀眼的金光，金光中浮现出祖师爷莲心道长的虚影，他手里拿着本完整的道经，正对着他们轻轻摇头。
“错了……都错了……”莲心道长的声音在河面回荡，“蛇神不是邪祟，是天地间的煞气所化，镇压只会让它越来越强，唯有……”
他的话被突然响起的唢呐声打断，河对岸的雾气中走出个穿蓝布衫的人，手里拿着支完整的唢呐，正是吹唢呐的瞎子！他的眼睛已经完全变成了蛇瞳，正对着漩涡里的蛇神虚影躬身行礼。
“唯有让它吞噬一切，才能重归混沌。”瞎子的声音带着狂热，举起唢呐吹向天空，“而今天，就是混沌降临的日子！”
唢呐声响起的瞬间，忘川河的口子彻底裂开，露出底下巨大的蛇神真身，它的眼睛是纯黑的，瞳孔里映出李火旺和莲生的身影，发出震耳欲聋的咆哮。
李火旺看着胸口的短刀，看着莲生脚踝的红光，看着河对岸的瞎子，突然明白了莲心道长未说完的话。他猛地拔出短刀，转身冲向河对岸的瞎子，刀刃上的纯阳血与金光交织，形成一道璀璨的弧线。
他知道，真正的终局，不是献祭，不是镇压，而是……
战斗，以一种谁也没想到的方式，重新开始。而忘川河的河水，正在缓缓上涨，淹没了岸边的法阵，也淹没了那些未说完的真相。
忘川河的黑水漫过脚踝时，李火旺的短刀已经离瞎子的咽喉只剩三寸。刀刃上的纯阳血与金光交织，在漆黑的河面上划出一道炽烈的弧线，瞎子蛇瞳里的狂热突然凝固，取而代之的是一丝难以置信——他没料到李火旺会在此时调转刀锋，更没料到那道金光里藏着镇魂铃与莲心结界的双重力量。
“你以为……这就能赢吗？”瞎子的喉结滚动，唢呐杆突然从袖口滑出，杆尾重重撞在李火旺的胸口。这一击灌注了蛇神的煞气，李火旺只觉五脏六腑都在震颤，短刀的轨迹偏了半寸，只划破了瞎子的脖颈，带出的不是血，而是粘稠的黑液，滴在河水里发出“滋滋”的响。
河底的蛇神真身猛地抬头，纯黑的瞳孔锁定李火旺，巨口张开的瞬间，无数道黑气从河里喷涌而出，化作锁链缠住他的四肢。黑气里裹着细碎的魂魄，是被蛇神吞噬的冤魂，它们在锁链上痛苦地挣扎，指甲抠进李火旺的皮肉，却奇异地没有带来痛感，反而有种熟悉的温热——那是县城百姓的气息。
“他们还活着！”李火旺心头一振，奋力挣扎的力气陡然增长。这些魂魄没有被彻底吞噬，显然红袄女人的话里有假，县城的屠杀或许只是幻象，目的是逼他心神失守。
瞎子看穿了他的念头，狞笑着将唢呐指向莲生：“活着又如何？看看他！”
李火旺猛地回头，只见莲生站在河岸边，脚踝的红光已经蔓延到心口，金莲花印记在红光中忽明忽灭，像是风中残烛。他的眼神彻底变得空洞，只有嘴角还挂着丝诡异的笑，正缓缓走向河中央的蛇神真身，每一步都让河水泛起涟漪，涟漪里浮出无数张孩童的脸——是那些被炼成替命莲的婴孩。
“他在献祭自己的魂魄！”李火旺目眦欲裂，黑气锁链突然收紧，勒得他骨头咯咯作响。他这才明白，莲生根本不是被控制，他是在用莲心血脉的特性，主动吸引婴孩的魂魄，想让他们借着蛇神苏醒的煞气，一起解脱。
可这解脱的代价，是成为蛇神的一部分。
“莲生！住手！”李火旺的嘶吼在河面回荡，却没能让莲生停下脚步。他的小手已经触到蛇神真身的鳞片，鳞片上的符咒突然亮起，与他心口的红光融为一体，婴孩的魂魄发出喜悦的啼哭，顺着红光钻进蛇神体内，蛇神的气息骤然暴涨，河水上的莲花灯同时炸开，幽绿的火光映得天地一片惨绿。
瞎子趁机抽出唢呐，管口红光一闪，射出一道黑箭，直取李火旺的眉心。这一箭凝聚了七煞珠的所有煞气，箭尖还缠着根透明的丝线，线的另一端系在蛇神的獠牙上，显然是要将李火旺的魂魄直接拖进蛇神体内。
千钧一发之际，李火旺突然咬破舌尖，一口精血喷在黑气锁链上。纯阳血与锁链上的冤魂产生共鸣，那些百姓的魂魄突然躁动起来，竟开始啃噬锁链！黑气发出凄厉的嘶鸣，节节败退，李火旺趁机侧身躲开黑箭，短刀反手一划，斩断了瞎子握唢呐的手腕。
“啊——”瞎子发出不似人声的惨叫，断臂处喷出的黑液在空中化作无数小蛇，却被百姓的魂魄撕碎。他看着自己空荡荡的袖口，又看向步步逼近的李火旺，突然发出一阵疯狂的大笑：“晚了！莲生已经和蛇神融为一体，你杀了我也没用！他会成为新的蛇神，永远困在忘川河底！”
李火旺的刀刃停在瞎子的咽喉前，指尖因为用力而发白。他看向河中央，莲生已经半个身子融进蛇神的鳞片里，金莲花印记在蛇神的瞳孔里若隐若现，像是在做最后的抵抗。婴孩的啼哭声渐渐变成了哀嚎，显然蛇神的煞气正在吞噬他们的灵智。
“你说反了。”李火旺的声音突然平静下来，短刀缓缓收回，“他不是在献祭，是在净化。”
他猛地扯开衣襟，露出胸口的伤疤——那是之前被黑箭划伤的地方，此刻伤疤正渗出金色的血，血珠滴在河水里，竟开出朵金色的莲花，莲花顺着水流漂向蛇神，所过之处，黑气纷纷退散。
这是师父破书最后一页记载的秘术：“以魂为引，以血为媒，莲心同脉，可化万煞。”他之前一直不敢尝试，怕自己的魂魄承受不住煞气的冲击，可现在看着莲生逐渐消失的身影，他突然明白了，所谓秘术，根本不是什么功法，而是血脉传人之间的信任。
“不可能……”瞎子的蛇瞳骤然收缩，他看着金色莲花贴在蛇神的鳞片上，鳞片上的符咒开始剥落，露出底下洁白的骨纹——那根本不是邪祟的骨头，而是无数冤魂的执念凝结而成的！
蛇神真身发出痛苦的咆哮，不是愤怒，而是解脱。它的鳞片层层剥落，露出里面的真身——那不是巨蛇，而是由无数魂魄交织而成的巨大光茧，莲生就站在光茧中央，金莲花印记发出温暖的光，正将婴孩的魂魄一个个包裹起来，送向天空。
“原来蛇神……就是这些冤魂的集合体。”李火旺恍然大悟，师父破书里的插画，画的根本不是镇压蛇神，而是祖师爷在引导魂魄入茧。所谓的封印，不过是怕魂魄失去理智，互相吞噬。
红袄女人不知何时出现在河岸边，她看着光茧里的莲生，看着天空中渐渐消散的婴孩魂魄，突然捂住脸，发出压抑的哭声。她心口的黑气正在褪去，露出底下粉嫩的新肉，显然是莲生净化了她体内的煞气。
“我们都错了……”红袄女人的声音带着悔恨，“祖师爷留下的不是献祭的规矩，是守护的方法。莲心血脉不是祭品，是能安抚魂魄的引路灯。”
瞎子瘫坐在河水里，看着光茧越来越亮，突然发出绝望的嘶吼：“不！我付出了这么多！不能就这么结束！”他猛地扑向光茧，想要用自己的残躯污染它，却被光茧外围的金光弹飞，重重摔在河底，化作一滩黑泥。
光茧里的莲生缓缓睁开眼睛，他的眉心多了颗金色的痣，正是李火旺胸口的血珠所化。他对着李火旺露出个虚弱的笑，小手朝着他的方向伸出，像是要抓住什么。
李火旺立刻涉水跑过去，就在他的手即将触到光茧的瞬间，光茧突然剧烈收缩，化作一道金光，钻进莲生的眉心。莲生的身体软软倒下，李火旺赶紧接住他，发现他的呼吸已经平稳，后颈的替命莲印记彻底消失了，只有眉心的金痣在微微发光。
河水上的莲花灯纷纷熄灭，漆黑的河水渐渐变得清澈，露出底下光滑的鹅卵石，哪里还有什么蛇骨。远处的县城方向，火光不知何时已经熄灭，传来百姓们隐约的欢呼声，显然危机已经解除。
红袄女人走到他们身边，手里拿着件干净的布衣，轻轻盖在莲生身上：“他净化了所有煞气，自己也耗光了阴气，需要好好休养。”她的声音里带着释然，眼角的皱纹里还挂着泪痕，“我会留在忘川河，守着这些魂魄最后的安宁，算是……赎我的罪。”
李火旺点点头，没有说话。他抱着莲生，一步步走上河岸，阳光不知何时穿透了云层，照在河面上，泛着粼粼的波光，像是撒了满地的碎金。
走到半山腰时，莲生突然醒了过来，他揉了揉眼睛，看着李火旺胸口的伤疤，又摸了摸自己眉心的金痣，突然咯咯笑起来：“你的血，变成我的痣了。”
李火旺也笑了，笑着笑着，眼眶却红了。他低头看向怀里的莲生，突然发现他的小手紧紧攥着什么，摊开一看，是半块莲花玉佩，另一半不知何时嵌进了李火旺的掌心，与他的太极玉佩再次拼合，形成一个完整的图案，图案上刻着行极小的字：“莲心不灭，邪祟不生。”
终南山的方向传来清脆的钟声，像是道观里的晨钟。县城的炊烟袅袅升起，飘向天空，与云层交织成棉絮般的白。李火旺抱着莲生，站在山巅，看着这片经历了劫难却依旧安宁的土地，突然觉得心里无比平静。
但他知道，这平静之下，或许还藏着未被发现的秘密。红袄女人留在忘川河真的只是为了赎罪吗？光茧里的魂魄真的都得到安宁了吗？师父破书的最后一页，还夹着片没见过的叶子，叶子背面用朱砂画着个模糊的图腾，像是只展翅的鸟。
莲生突然指着天空，那里有只黑色的鸟正在盘旋，鸟的翅膀上沾着点金色的粉末，正是光茧消散时的金光。“那是什么鸟？”莲生好奇地问。
李火旺握紧掌心的玉佩，看着那只鸟渐渐消失在云层里，轻声说：“不知道，但它总会再出现的。”
风吹过山林，带来远处道观的香火味，带来县城包子铺的面香，带来忘川河的水汽，也带来一丝若有若无的、属于远方的气息。李火旺抱着莲生，转身朝着县城的方向走去，脚步坚定，背影在阳光下拉得很长。
他们的故事，还远远没有结束。
县城的青石板路被晨露浸得发亮，李火旺抱着熟睡的莲生走过张记包子铺时，闻到了熟悉的面香。铺子的门板已经卸下，新换的伙计正踮着脚往蒸笼里添柴，后颈光洁一片，没有替命莲的印记——显然是县太爷新雇的老实人。
“早啊，火旺少爷。”伙计笑着打招呼，手里的长柄勺在铁锅里搅出滋滋的响，“刚蒸好的糖包，给莲生小少爷带两个？”
李火旺刚想道谢，眼角的余光突然瞥见蒸笼缝隙里透出点异样的红。他不动声色地走近，借着接过糖包的动作掀开笼屉一角——里面的糖包个个饱满，只是褶皱处泛着淡淡的血红，像是用血水揉的面。
“这面……”李火旺指尖触到笼屉边缘，冰凉的触感让他想起包子铺前掌柜变身时的皮肤。
伙计脸上的笑僵了僵，眼底闪过一丝竖瞳的残影：“哦，是加了点甜菜根汁，看着喜庆。”他特意把“甜菜根”三个字咬得很重，指甲缝里渗出的红油滴在地上，瞬间晕开成蛇形。
莲生在怀里突然动了动，眉心的金痣泛起微光，小手紧紧抓住李火旺的衣襟。李火旺低头看去，发现莲生的睡颜很不安稳，睫毛上挂着细小的泪珠，像是在做噩梦。
“我们还有事，先走了。”李火旺把糖包塞进怀里，转身就走。刚走出两步，就听到身后传来“咔嚓”一声，像是骨头错位的声响。他回头时，伙计正弯腰捡掉在地上的蒸笼盖，后颈的皮肤突然鼓起个包，包上的血管清晰可见，正以蛇游的轨迹缓缓蠕动。
“您慢走。”伙计抬起头，嘴角咧到耳根，露出里面细密的尖牙，舌尖分叉如蛇信。
李火旺不再停留，抱着莲生快步穿过街角。城隍庙的钟声恰好响起，晨雾里的金身轮廓比往常更模糊，檐角的风铃发出嘶哑的响，像是被什么东西堵住了。他想起忘川河畔那只黑色的鸟，翅膀上的金粉与城隍庙的香火味惊人地相似。
回到县衙时，县太爷正对着张黄纸发愁。黄纸是今早从门缝里塞进来的，上面用朱砂画着只三足鸟，鸟喙叼着枚铜钱，铜钱的方孔里缠着根黑线，线尾拴着片干枯的叶子——正是李火旺从破书里发现的那种。
“这是……”李火旺刚想说叶子的来历，莲生突然睁开眼睛，指着黄纸的角落，“那里有字。”
黄纸的右下角确实有行极小的字，用指甲刻的，不仔细看根本发现不了：“巳时三刻，城西老树，来换莲心。”
“莲心？”县太爷脸色骤变，“是莲生的意思？”
莲生的脸色苍白如纸，他抓着李火旺的手，掌心全是冷汗：“我梦到忘川河底有朵黑色的莲花，花瓣上长着眼睛，它说……要我回去陪它。”
李火旺的心沉了下去。莲生眉心的金痣正在发烫，透过布料都能感觉到灼热——这是煞气逼近的征兆，而且比蛇神的煞气更阴毒，带着种熟悉的腐朽味，像是……替命莲的根茎腐烂时的气息。
“不能去。”李火旺把莲生往身后藏了藏，指尖的纯阳血在掌心凝成血珠，“这是调虎离山计，他们想引我们去城西，趁机对县城下手。”
话音刚落，院外突然传来惊叫声。捕头连滚带爬地冲进来，手里举着个沾满泥土的稻草人，草人的胸口插着根竹签，签上写着莲生的名字，眼睛处缝着两颗黑色的珠子，正是蛇瞳者的蛇眼！
“刚、刚在城隍庙后墙发现的！”捕头的声音发颤，“稻草人的肚子里……还有这个！”他从怀里掏出个油纸包，打开后露出半块发霉的莲心草，草叶上爬着细小的白虫，虫背上有蛇形纹路。
莲生突然剧烈咳嗽起来，咳出的血沫里混着根白色的虫丝。他眉心的金痣光芒骤暗，脸色比纸还白：“它……它跟着我回来了。”
李火旺撕开莲生的衣襟，发现他心口的皮肤下有东西在蠕动，像是条细小的白虫，正顺着血管往心脏钻。虫身经过的地方，皮肤泛起青黑色，与当年替命莲发作时的症状一模一样。
“是‘回魂蛊’。”县太爷认出了虫丝，声音带着恐惧，“县志里记载过，是种用替命莲的根茎和蛇骨炼制的蛊虫，中蛊者会被蛊虫操控，最后变成行尸走肉，成为施蛊者的傀儡。”
城隍庙的钟声突然变调，嘶哑的轰鸣里夹杂着孩童的笑声，诡异得让人头皮发麻。李火旺冲到院门口，只见城隍庙的方向飘起股黑色的浓烟，浓烟里隐约能看到无数只稻草人，正顺着街道往县衙的方向飘来，每个稻草人的手里都牵着条黑线，线的另一端没入地底，像是有什么东西在地下牵引。
“他们来了。”李火旺握紧短刀，刀刃上的纯阳血泛起金光，“县太爷，你带着百姓去莲心泉，那里的结界能暂时抵挡蛊虫。我带莲生去城西，引开他们。”
“可是你……”县太爷还想说什么，却被李火旺打断。
“我们约定好要一起查明真相，谁也不能食言。”李火旺把半块莲心草塞进怀里，又将合二为一的玉佩系在莲生脖子上，“这个能护住他的心神，等我回来。”
莲生抓着他的衣角，指缝里渗出的血滴在玉佩上，玉佩突然发出温暖的光，将两人笼罩在其中。“我跟你一起去。”他的声音很轻，却异常坚定，“回魂蛊是冲我来的，躲不掉。”
李火旺看着他眉心的金痣，最终还是点了点头。他背起莲生，握紧短刀，朝着城西的方向走去。街道上空无一人，只有飘在空中的稻草人，它们的影子在地上扭曲成蛇形，随着两人的脚步缓缓移动。
走到城西的老槐树下时，所有稻草人突然停下，悬在半空一动不动。老槐树的树干上刻着个巨大的法阵，法阵中央插着根黑色的旗杆，旗杆上挂着面残破的旗帜，旗帜上的蛇形图案正在缓缓蠕动，像是活了过来。
旗杆下站着个穿黑袍的人，背对着他们，手里拿着个青铜香炉，香炉里插着三根黑色的香，香灰落在法阵里，燃起幽绿的火苗。听到脚步声，黑袍人缓缓转身，脸上戴着张青铜面具，面具上刻着三足鸟的图案，鸟喙处有血迹，像是刚沾过活物的血。
“你终于来了。”黑袍人的声音经过面具过滤，变得嘶哑难听，分不清男女老少，“我还以为你不敢来。”
李火旺警惕地看着他，短刀的金光与对方的黑气遥遥相对：“回魂蛊是你下的？稻草人也是你弄的？”
黑袍人没有回答，只是举起香炉，对着老槐树拜了三拜。香炉里的黑烟突然暴涨，化作只巨大的鸟影，鸟影的翅膀上沾着金粉，正是忘川河畔那只黑色的鸟！鸟影发出尖锐的鸣叫，俯冲下来抓向莲生。
李火旺挥刀格挡，刀刃与鸟爪相撞的瞬间，只觉一股阴寒刺骨的力量顺着手臂蔓延，比蛇神的煞气更霸道，竟能吞噬纯阳血的金光。他被迫后退，撞在老槐树上，树干剧烈摇晃，落下的枯叶里混着细小的蛇骨，骨头上有牙印，像是被什么东西啃过。
莲生突然指着黑袍人的脚，那里的黑袍下摆沾着点蓝色的粉末，粉末落在地上，立刻长出细小的蓝草，草叶上有金色的纹路——是忘川河底的蓝莲花粉末，只有接触过光茧的人才会沾上。
“你是光茧里的魂魄！”莲生的声音带着震惊，“你没被净化？”
黑袍人发出一阵低沉的笑，面具下的眼睛闪过丝猩红：“净化？那些愚蠢的魂魄才会被净化。我在光茧里待了百年，早就学会了如何吞噬煞气。现在的我，既是魂魄，也是煞气，更是……新的蛇神。”
他突然扯下面具，露出底下的脸——那根本不是人脸，而是由无数张人脸拼凑而成的，有蛇瞳者的阴鸷，有吹唢呐瞎子的疯狂，有红袄女人的悔恨，甚至还有李火旺师父的轮廓！
“我吸收了所有被净化的魂魄，继承了他们的记忆和力量。”拼凑脸的嘴角咧开诡异的弧度，“现在，只要再吸收你们两个莲心血脉，我就能彻底摆脱光茧的束缚，成为真正的神！”
老槐树下的法阵突然亮起红光，地下传来“咔嚓”的声响，像是有什么东西要破土而出。李火旺低头看去，只见无数条白虫从土里钻出来，虫背上的蛇形纹路与莲生体内的回魂蛊一模一样，正朝着他们的方向蠕动。
莲生体内的回魂蛊突然剧烈躁动起来，他疼得蜷缩在李火旺怀里，眉心的金痣几乎要熄灭。玉佩的光芒越来越弱，显然快要抵挡不住蛊虫的侵蚀。
黑袍人举起香炉，鸟影再次俯冲下来，这次的目标是李火旺的心脏。李火旺知道不能再等，他将莲生护在身后，握紧短刀，刀刃上的纯阳血与莲生渗出的血珠融合，爆发出前所未有的金光。
“你错了。”李火旺的声音在金光中回荡，“莲心血脉的力量不是用来被吞噬的，是用来守护的。”
他迎着鸟影冲过去，短刀的金光与鸟影的黑气激烈碰撞，发出震耳欲聋的轰鸣。老槐树的法阵剧烈闪烁，地下的白虫纷纷炸开，化作无数道金光，融入李火旺的刀刃。
黑袍人的拼凑脸突然扭曲，露出痛苦的表情：“不可能……你怎么会……”
李火旺没有回答，只是将短刀刺向黑袍人的心脏。刀刃没入的瞬间，黑袍人发出凄厉的惨叫，身体开始溃散，露出里面的真身——那是团由无数魂魄组成的黑气，黑气中央，有颗跳动的黑色心脏，心脏上缠绕着根金色的线，线的另一端连着莲生的眉心。
“原来回魂蛊的源头在这里！”李火旺恍然大悟，刀刃转向黑色心脏，“莲生，用你的血！”
莲生咬破舌尖，将血弹向黑色心脏。血珠落在心脏上，发出“滋啦”的响声，金色的线突然绷紧，将心脏往莲生的方向拉去。黑袍人的惨叫越来越凄厉，魂魄组成的黑气纷纷溃散，露出里面的核心——是颗小小的蛇卵，卵上有七道裂痕，正是被打碎的七煞珠碎片！
“它在用七煞珠的碎片重铸蛇神的心脏！”李火旺终于明白对方的图谋，“只要心脏进入莲生体内，他就会成为新的蛇神容器！”
他拼尽全力将短刀刺向蛇卵，刀刃的金光与莲生的血珠交织，形成道璀璨的光柱，将蛇卵包裹在其中。蛇卵发出痛苦的嘶鸣，裂痕越来越大，眼看就要碎裂。
就在这时，老槐树突然剧烈摇晃，树根破土而出，缠绕住李火旺的脚踝，根须上的倒刺扎进皮肉，渗出的血珠被树根吸收，树身的蛇形纹路突然亮起，发出与蛇卵呼应的光芒。
“它也被感染了！”莲生惊呼着想去帮忙，却被突然冲出的稻草人缠住。稻草人手里的黑线缠上他的手腕，线的另一端没入地下，与老槐树的根须相连，显然是要将他拖向蛇卵。
李火旺看着越来越近的蛇卵，看着被稻草人缠住的莲生，看着老槐树上亮起的蛇形纹路，突然明白了这场阴谋的全貌——对方不仅要重铸蛇神的心脏，还要用老槐树做媒介，将整个县城都变成新的封印，让所有百姓都成为蛇神的养料。
他握紧短刀，刀刃的金光与蛇卵的黑气激烈碰撞，发出刺眼的光芒。光芒中，他仿佛看到了师父的笑容，看到了莲生的金莲花印记，看到了县城百姓的笑脸，看到了忘川河畔渐渐清澈的河水。
“我们不会让你得逞的。”李火旺的声音在光芒中回荡，带着不容置疑的坚定。
蛇卵的裂痕越来越大，老槐树的根须越收越紧，稻草人的黑线越缠越密。战斗，在老槐树下达到了白热化，而远处的城隍庙，钟声再次响起，这次的钟声里，带着丝若有若无的希望，像是在为他们加油鼓劲。
故事，仍在继续。
老槐树的根须勒进脚踝时，李火旺突然将短刀反转，刀刃划破掌心，纯阳血顺着刀柄流淌，在地面画出个残缺的莲心结界。结界的金光刚亮起，就被树根吸收了大半，只在蛇卵周围撑起层薄薄的光膜——这棵树早已被煞气浸透，每片叶子、每寸木质都成了传递邪力的管道。
“没用的。”黑袍人操控着稻草人收紧黑线，莲生的手腕被勒出深深的血痕，血珠滴在地上，立刻被树根贪婪地吸走，“这棵树是用当年替命莲的根须培育的，你们的血只会让它更强。”
莲生疼得额头冒汗，却死死盯着蛇卵上的裂痕：“它在害怕……裂痕里有光。”
李火旺顺着他的目光看去，果然发现蛇卵的裂痕深处泛着微弱的金光，像是有什么东西要从里面钻出来。他突然想起忘川河底的光茧，想起莲生净化煞气时的模样——那金光不是别的，是魂魄最纯粹的善意，连煞气都无法彻底吞噬。
“莲生，用金痣！”李火旺突然大喊，“你的金痣是我的血化成的，能引动结界的力量！”
莲生立刻集中精神，眉心的金痣骤然亮起，与地面的结界产生共鸣。残缺的结界突然迸发出刺眼的光，这次的金光没有被树根吸收，反而顺着根须逆流而上，在树身的蛇形纹路上炸开，将纹路烧成焦黑的疤痕。
老槐树发出痛苦的呻吟，枝叶剧烈摇晃，落下的叶片在空中化作小蛇，却被金光烧成灰烬。黑袍人操控的稻草人突然动作迟滞，黑线里渗出的不再是煞气，而是清澈的水珠——那是被金光净化的树汁，带着淡淡的草木清香。
“不可能！”黑袍人的拼凑脸扭曲变形，蛇瞳者的那部分面孔尤其狰狞，“替命莲的根须怎么会怕金光？”
李火旺想起红袄女人的话，莲心血脉是安抚魂魄的引路灯。他突然明白了，替命莲的根须本身没有善恶，只是被邪祟用来承载煞气，只要用足够纯粹的善意引导，就能让它恢复本来的生机。
“它不是怕金光，是在回应善意。”李火旺的声音在金光中格外清晰，“你吸收了那么多魂魄，却从来没明白，真正的力量不是吞噬，是守护。”
他趁机挥刀斩断莲生手腕上的黑线，拉着他冲向蛇卵。金光结界随着他们的靠近不断扩大，树根的束缚越来越弱，甚至开始往回缩，像是在畏惧什么。
黑袍人见状，突然将青铜香炉掷向蛇卵。香炉在半空炸开，里面的黑香化作无数道黑气，钻进蛇卵的裂痕里。蛇卵的光芒骤然黯淡，裂痕开始愈合，表面浮现出张巨大的人脸，正是黑袍人脸上最狰狞的那部分——显然是用七煞珠碎片强行修补。
“给我进去！”黑袍人嘶吼着操控人脸扑向莲生，“成为我的一部分！”
人脸带着腥甜的恶风袭来，李火旺将莲生护在身后，用身体挡住攻击。人脸撞在他胸口的瞬间，他突然感觉到怀里的糖包——是张记包子铺伙计给的，此刻正散发着微弱的金光，与他的纯阳血产生共鸣。
“这是……”李火旺掏出糖包，发现褶皱处的血红其实是用朱砂混着阳气画的符，符的图案与城隍庙的祈福铃一模一样。他突然想起伙计后颈的蠕动的血管，那不是煞气，是被强行塞进身体的回魂蛊，伙计其实是在用最后的理智传递消息。
“包子铺的伙计在帮我们！”李火旺将糖包掷向人脸，糖包在接触人脸的瞬间炸开，里面的糖馅化作无数道细小的金光，像是无数个祈福铃在同时作响。人脸发出痛苦的尖叫，表面的狰狞渐渐褪去，露出底下张孩童的脸——是被炼成替命莲的婴孩之一，显然是被黑袍人强行吞噬的。
“是小宝！”莲生认出了那张脸，是他在光茧里安抚过的婴孩魂魄，“你醒醒！我们不是敌人！”
孩童的脸在金光中挣扎，眼神里闪过一丝清明。黑袍人见状，立刻用蛇瞳者的面孔发出刺耳的嘶鸣，强行压制住孩童的意识。人脸重新变得狰狞，张开血盆大口咬向李火旺的咽喉。
就在这千钧一发之际，老槐树突然剧烈震动，树顶的枝干上开出朵巨大的白莲花，花瓣上坐着个小小的身影，正是张记包子铺的伙计！他的身体已经开始透明，显然是燃烧魂魄才换来的力量，但手里还紧紧攥着把剪刀——是苏掌柜留下的银剪刀，此刻正泛着净化煞气的银光。
“我娘说……做人要对得起良心。”伙计的声音带着孩童般的清澈，他举起银剪刀，朝着人脸刺去，“这些孩子……不该被你糟蹋！”
银剪刀刺中人脸的刹那，孩童的意识彻底爆发，从人脸里挣脱出来，化作道金光，撞向蛇卵的裂痕。蛇卵的愈合瞬间停止，裂痕再次扩大，里面的金光越来越亮，隐约能看到无数个跳动的光点——是被黑袍人吞噬的所有魂魄，此刻都被唤醒了！
“不——”黑袍人发出绝望的嘶吼，拼凑脸开始瓦解，吹唢呐瞎子的那部分面孔最先脱落，露出底下的蛇骨，“我才是神！我才是！”
他突然扑向蛇卵，想与蛇卵融为一体。李火旺岂能让他得逞，挥刀砍向他的手腕。刀刃劈开黑袍，露出里面缠绕的黑线，线上拴着的不是魂灵，是无数个小小的稻草人——是用县城百姓的头发和指甲做的，只要黑袍人不死，这些稻草人就能操控百姓的生死。
“他还在控制百姓！”莲生立刻用金痣的力量净化黑线，金光所过之处，稻草人纷纷化作飞灰，县城方向传来百姓们惊喜的呼喊，显然是摆脱了控制。
黑袍人失去最后的筹码，身体迅速瓦解，化作无数道黑气，却被蛇卵裂痕里的金光牢牢吸住。那些被唤醒的魂魄在金光中排成队，一个个钻进裂痕，像是在完成最后的净化。蛇卵的光芒越来越亮，最终化作颗巨大的明珠，悬浮在老槐树的枝桠间，散发着温暖的光。
老槐树的根须渐渐缩回地下，树身的蛇形纹路彻底消失，长出嫩绿的新叶，叶尖挂着晶莹的露珠，像是在流泪。张记包子铺的伙计看着明珠，露出欣慰的笑，身体化作点点星光，飘向明珠，成为最后一个被净化的魂魄。
李火旺和莲生瘫坐在地上，看着明珠里缓缓流动的光点，像是无数个安稳沉睡的魂魄。莲生摸了摸心口，那里的回魂蛊已经消失，只有玉佩还在微微发烫，上面的太极与莲花图案比之前更加清晰。
“结束了吗？”莲生的声音带着疲惫，却难掩喜悦。
李火旺刚想点头，突然发现明珠里闪过丝异样的黑影，快得让人以为是错觉。他站起来仔细看去，黑影藏在光点最密集的地方，形状像只三足鸟，正偷偷吞噬着边缘的光点——是黑袍人没被彻底净化的残魂！
“它还在！”李火旺的心脏骤然收紧，握紧短刀冲向明珠。就在刀刃即将触到明珠的瞬间，明珠突然化作道金光，冲天而起，消失在云层里。
老槐树上的新叶突然全部转向东方，叶尖指着终南山的方向。城隍庙的钟声再次响起，这次的钟声急促而响亮，像是在警示什么。李火旺抬头看向云层，那里的金光正在缓缓移动，最终停留在终南山的主峰上空，形成一个巨大的光斑。
“它要去终南山。”莲生的声音带着凝重，他想起县志里的记载，终南山主峰有座废弃的祭坛，是祖师爷当年祭祀天地的地方，“它想在祭坛上重聚魂魄，彻底摆脱净化！”
县城的方向传来马蹄声，县太爷带着捕快匆匆赶来，手里拿着张新发现的黄纸：“火旺少爷，这是在包子铺后院找到的，上面说……终南山祭坛下埋着祖师爷的道经，能彻底消灭残魂！”
黄纸上的字迹与之前的三足鸟黄纸一模一样，显然是同一个人留下的。李火旺看着黄纸，又看向终南山的方向，心里充满了疑惑——是谁在暗中帮助他们？是红袄女人，还是其他未露面的存在？
老槐树的叶尖突然滴落露珠，在地上汇成个小小的水洼，水洼里映出的不是他们的倒影，而是个穿灰布衫的老者，正坐在祭坛边吹着笛子，笛子上刻着莲花图案。
“是祖师爷！”莲生惊呼，水洼里的老者突然抬起头，对着他们露出个意味深长的笑，笛子指向祭坛下的一块青石，青石上刻着个“开”字。
水洼的倒影很快消失，只留下片湿润的痕迹。李火旺握紧短刀，看着终南山的方向，那里的光斑越来越亮，隐约能看到三足鸟的黑影在光斑里盘旋。
他知道，真正的终局不在老槐树，也不在忘川河，而在终南山的祭坛。祖师爷的道经，黑袍人的残魂，暗中相助的神秘人，还有那些未被揭开的往事，都在那里等着他们。
李火旺背起莲生，县太爷带着捕快紧随其后，一行人朝着终南山的方向走去。阳光穿过云层，照在他们身上，拉出长长的影子，像是无数个并肩前行的魂魄。
终南山的主峰在云雾中若隐若现，祭坛的轮廓越来越清晰。光斑里的三足鸟黑影似乎察觉到了什么，发出尖锐的鸣叫，云层开始翻滚，酝酿着新的风暴。
他们的脚步没有丝毫停顿，一步步走向那片光斑，走向未知的终局。故事，还在继续。
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