第174章傲慢与偏见
马车碾过佣兵王国边境的碎石路时，华伦特下意识掀开车帘——三个月前离开时，这里还竖着歪歪扭扭的木牌，写着“各佣兵团领地分界”，如今木牌已换成统一的铁制标识，上面刻着银狼徽记，边缘的尖刺擦着夕阳，泛着规整的冷光。
“比上次来规整多了。”苏迪罗放下手里的地图，目光扫过路边的驿站。之前这里总堆着废弃的兵器，屋檐下挂着佣兵们随手丢弃的酒壶，此刻驿站外墙被重新粉刷过，浅灰色的墙面上画着简洁的狼头图案，几个穿着统一灰袍的人正弯腰清扫台阶，见马车经过，只是抬眼望了望，没有像从前那样围上来索要“过路费”。
兰斯特早就按捺不住，半个身子探出车外，手指着远处的刃牙城：“你们看！城墙上的箭楼！”
华伦特顺着他指的方向望去，刃牙城的黑铁城墙依旧巍峨，却添了新变化——原本布满箭孔和刀痕的墙面被修补平整，每隔五十步就立起一座新箭楼，箭楼顶端不再是佣兵们私藏的旗帜，而是飘扬着统一的银狼旗，旗帜在风里展开，狼眼的刺绣用银线缝缀，在夕阳下闪着柔和的光。更让人意外的是，城墙下的护城河被清理过，浑浊的泥水变成了清澈的流水，岸边还新修了石阶，几个孩子正蹲在石阶上玩水，笑声顺着风飘过来，冲淡了戈壁的苍凉。
马车驶入城门时，华伦特注意到守门的士兵换了装束——不再是从前各佣兵团混搭的皮甲，而是统一的黑色劲装，腰间别着刻有银狼徽记的短刀，检查通关文书时动作利落，没有像从前那样故意刁难、索要好处。一个年轻士兵接过华伦特的联合商会徽章，仔细核对后双手递还，语气平静：“商会的人？进城后可去城主府报备，塞拉大人有令，对正当商人免收三成入城税。”
“免收入城税？”兰斯特挑了挑眉，“三个月前我们来，光进城税就被敲了半袋魔晶。”
士兵没多话，只是指了指城门内侧的告示牌。华伦特顺着方向看去，告示牌是新立的木牌，上面用炭笔清晰写着各项新规：“禁止街头斗殴”“商队需在指定区域卸货”“欺压平民者，交由银狼佣兵团处置”。木牌下方还贴着张地图，标注着商业区、居住区和佣兵团驻扎地，连哪里能停靠马车都画得明明白白。
马车驶入城内，变化更显真切。从前坑坑洼洼的石板路被重新铺过，车轮碾上去几乎听不到颠簸声；路边的商铺不再是随意搭建的帐篷，而是改成了砖木结构的小屋，门板上挂着统一的木质招牌，写着“铁匠铺”“粮店”，字迹工整。最让华伦特惊讶的是，街角原本用来处决“叛徒”的绞刑架不见了，取而代之的是一座小小的喷泉，喷泉中央立着个银狼石雕，水流从狼口涌出，落在青石池子里，溅起细碎的水花。
“以前这地方，白天都能听到吵架声，晚上全是抢东西的。”苏迪罗的声音里带着感慨，他想起上次来，自己还为了保护商队货物，和醉酒的佣兵打了一架，“现在倒好，连个大声说话的都没有。”
正说着，街角传来一阵马蹄声。华伦特以为是从前那种横冲直撞的佣兵，下意识攥紧了腰间的剑，却见一队银狼佣兵团的人骑马经过，他们腰背挺直，马速放缓，遇到路边的行人还会主动避让。为首的人看到华伦特的马车，勒住缰绳问了句“是否需要指引”，得到否定答复后，便带着队伍稳步离开，没有丝毫拖沓。
兰斯特趴在车窗边，眼睛亮晶晶地盯着路边的铁匠铺：“你们看！他们在修新的熔炉！”铺子门口，几个铁匠正合力搬运一块新铁砧，旁边堆着整齐的木炭，墙上挂着的兵器不再是粗糙的弯刀，而是带着精致纹路的长剑，剑鞘上还刻着银狼徽记。一个铁匠注意到兰斯特的目光，笑着挥了挥手，语气里带着自豪：“塞拉大人给我们拨了新矿石，以后能打更好的兵器！”
华伦特掀开车帘，望着街上的景象——行人不再像从前那样行色匆匆、面带警惕，有妇人提着菜篮慢悠悠走过，有佣兵坐在酒馆门口喝酒，却没有大声喧哗，连孩子们追逐打闹的声音，都透着安稳的暖意。天空不再像三个月前那样，总蒙着一层灰扑扑的雾，夕阳的金辉洒在屋顶上，给这座曾被混乱笼罩的城市，镀上了一层温柔的光。
“塞拉倒是真把这里理顺了。”苏迪罗喝了口酒，语气里带着几分佩服，“以前谁能想到，佣兵王国能有这样的日子。”
华伦特点点头，目光落在远处城主府的方向——那里的银狼旗高高飘扬，像一盏明灯，照亮了刃牙城的街巷。他忽然想起紫莲信里的话，说“想让魔族也能有安稳的日子”，或许刃牙城的现在，就是紫莲想要的未来。马车继续前行，车轮碾过平整的石板路，发出平稳的“咕噜”声，与街上的笑声、说话声交织在一起，成了刃牙城新的旋律。
马车在城主府门前停下时，银狼佣兵团的守卫已候在两侧。他们见华伦特下车，立刻抬手行礼，动作整齐划一，不再是从前佣兵们散漫的模样。塞拉穿着一身黑色劲装，腰间别着柄银纹短刀，亲自站在府门台阶上等候，见华伦特走来，脸上露出爽朗的笑：“我就猜你回来会先找我，刚让人温了你的青梅酒，还是去年你留下的那坛。”
华伦特走上前，侧身让出身后的兰斯特与苏迪罗，语气里带着旧友重逢的熟稔：“塞拉，给你介绍两位老伙计。这位是兰斯特，咱们佣兵王国出身的吟游诗人，当年在魔兽森林里，他靠一把鲁特琴引开魔兽的注意力，帮我们不少忙；这位是苏迪罗，半暗精灵血统的魔法弓箭手，箭术精准得能射中飞虫的翅膀，当年在森林里猎杀铁甲熊，他的破魔箭可是立了大功。”
兰斯特立刻上前一步，手里还攥着个磨得发亮的鲁特琴琴颈，笑着拱了拱手：“早闻塞拉大人统一佣兵王国，平定了从前的混乱，我这吟游诗人没什么别的本事，日后定要为大人编首歌谣，把您整顿刃牙城的功绩，唱遍大陆每一个酒馆。”
苏迪罗则抬手按了按背后的银纹长弓，淡紫色的眼瞳里带着几分沉静，微微颔首道：“久仰塞拉大人威名。当年在魔兽森林，我还听过您带队清缴盗匪的传说，今日能当面拜见，算是了了一桩心愿。”他耳尖那半枚暗精灵银饰在阳光下闪了闪，却没刻意遮掩——在如今的佣兵王国，异族身份早已不用像从前那样藏着掖着。
塞拉被兰斯特的话逗得笑出声，目光扫过苏迪罗的长弓时，眼底多了几分认可：“魔法弓箭手可是稀有的好手，难怪华伦特走到哪都带着你们。快进府，议事厅的地炉刚生好，松木烧得旺，正好驱驱戈壁带来的寒气。”
城主府的议事厅里，石制地炉里的松木噼啪作响，暖融融的火光映得墙面悬挂的银狼挂毯格外鲜明。侍女端来三只陶杯，将温好的青梅酒斟满，琥珀色的酒液泛着淡淡的果香。塞拉端起杯子抿了一口，便主动说起治理佣兵王国的新政策，语气里带着几分欣慰：“从前这佣兵王国四分五裂，各佣兵团划地为界，私斗不断，商队来了也被层层盘剥。现在我把全境划成六个片区，每个片区派银狼佣兵团的老兵当管事，统一管着治安和税收，再也不许私设关卡、随意索要过路费。”
她指着墙上新挂的一张羊皮地图，上面用红炭笔清晰标注着线条：“你看，从刃牙城到南边通商口岸的路已经修好了一半，下个月就能全线贯通，到时候商队不用再绕远路走布满沙虫的戈壁；城里也清算了一批从前欺压平民的佣兵头目，现在平民敢开门做买卖，晚上街上也能看到人了，不再像以前那样，一入夜就家家闭户。”
兰斯特听得饶有兴致，手指轻轻敲着鲁特琴的琴弦，时不时插几句话，问起各地的风土人情：“大人，听说西边的风蚀峡谷里，还留着上古时期的石刻？我前几年游历的时候想去看，可惜那时候盗匪太多，没敢靠近。”塞拉笑着应答：“现在峡谷周边派了巡逻队，你要是想去，回头我给你开张通行令，安全得很。”
苏迪罗则坐在一旁，手指无意识地摩挲着弓梢的符文，目光落在地图上——那上面标注的边境防线，正好是当年他和华伦特、兰斯特一起猎杀魔兽的路线。偶尔听到两人聊起冒险经历，他也会补充一两句，说起某次在森林里遭遇魔藤，是兰斯特用鲁特琴的声波震退藤蔓，自己再趁机射出破魔箭的往事，议事厅里的气氛一时颇为轻松。
华伦特见两人聊得差不多，轻轻敲了敲桌面，原本带着笑意的神色渐渐沉了下来，语气也变得严肃：“塞拉，这次我刚从魔族地下城回来，找你其实有件紧急事要说——关于暗精灵的。”
塞拉端着酒杯的动作顿了顿，抬眼看向华伦特，从他的神色里察觉到事情不简单，便收起笑容，认真倾听：“你说，暗精灵怎么了？”
“暗精灵派了使者去了魔族地下城。”华伦特的指尖在桌面上轻轻划过，将紫莲通过密信告知的消息缓缓道出，“他们的使者叫西里尔，带着一群灰袍人进了城，专门游说魔族的十三个军团长，目的很明确——想联合魔族，向人类诸国发动第二次黑暗战争。”
他顿了顿，补充起关键细节，声音压得更低：“西里尔在魔族长老会上，把人类诸国的情况说得不堪一击，还细数当年各族联手推翻众神后，人类背信弃义独占大陆沃土、奴役精灵与矮人、将魔族赶进大戈壁的旧账，现在已经有部分魔族军团长被说动，倾向于同意结盟。不过魔族内部也有分歧，反对和保持中立的军团长占了不少，暂时还没达成开战的共识。”
说完这些，华伦特便停了下来，端起桌上的酒杯，没有再继续往下说——他知道，这个消息对刚稳定下来的佣兵王国而言，无疑是个巨大的冲击，需要给塞拉留出反应的时间。议事厅里的气氛瞬间变得凝重，只有地炉里松木燃烧的噼啪声，在安静中显得格外清晰
华伦特将暗精灵的计划全盘托出后，目光落在塞拉脸上，没有急着催促，却也没再绕开核心：“塞拉，我知道这事牵连太广，但我得问一句——如果魔族真的被说动，决定向人类开战，佣兵王国打算怎么办？”
这话像一块石子投进平静的水面，议事厅里本就凝重的气氛更沉了几分。塞拉放下手中的陶杯，指尖在杯沿轻轻摩挲着，目光转向窗外——那里的银狼旗正被风掀起一角，映着渐暗的天色，像在无声诉说着佣兵王国这些年的处境。她沉默了许久，才缓缓开口，声音里带着一种历经权衡的沉重：“华伦特，你或许不知道，佣兵王国和黄金帝国的关系，从来就没真正融洽过。”
兰斯特握着鲁特琴的手顿了顿，苏迪罗也抬起头，淡紫色的眼瞳里多了几分探究——他们虽游历过不少地方，却对佣兵王国与黄金帝国的旧怨知之甚少。
“我们夹在魔族和黄金帝国中间，”塞拉走到地图前，指尖重重落在佣兵王国的位置，“对黄金帝国而言，佣兵王国从来都不是‘盟友’，只是他们用来挡魔族进攻的缓冲带。以前魔族但凡有动静，黄金帝国第一个想到的不是派兵支援，而是催促我们出兵抵抗，却连粮草补给都舍不得多给。当年有次魔族突袭边境，我们派人去黄金帝国求援，他们的贵族却还在宫里举办宴会，说‘佣兵的命本来就是用来挡刀的’。”
她的语气里带着压抑多年的怨言，指尖划过地图上黄金帝国的疆域：“久而久之，佣兵王国对黄金帝国早就积了不满。你知道吗？三百年前有次魔族想借道我们的领地去攻黄金帝国的边境，当时的佣兵首领没明着答应，却故意撤走了那段的巡逻队——后来魔族真的绕开我们，直接打了黄金帝国一个措手不及。也是从那以后，魔族觉得我们‘识趣’，对佣兵王国的攻击渐渐少了，近几年甚至有了贸易往来，他们用魔晶换我们的粮食和铁器，双方倒也相安无事。”
华伦特终于明白塞拉的两难——一边是曾将自己当“缓冲带”的人类帝国，一边是关系渐缓、甚至有贸易往来的魔族，一旦战争爆发，佣兵王国无论站在哪边，都可能付出惨痛代价。
塞拉转过身，脸上的情绪已平复了不少，眼神却多了几分果决：“现在暗精灵想挑动魔族开战，我不能拿整个佣兵王国的人去赌。我的想法是，先派使者去魔族地下城——不是去劝和，也不是去结盟，就是去问清楚，他们这次如果真的出兵，目标到底是谁。”
她顿了顿，语气变得格外清晰：“如果魔族把佣兵王国也列为进攻目标，那没什么好说的，我会立刻进行全国动员，把银狼佣兵团的所有人都调回来，加固城墙、储备粮草，哪怕拼到最后一人，也得守住这片土地；但如果他们的目标只是黄金帝国……”
说到这里，塞拉的声音顿了顿，目光扫过议事厅里的三人，最终落在华伦特身上，语气带着一种不容置疑的坚定：“那佣兵王国会保持中立。我不会让我的人，再为那些把我们当棋子的人类贵族送死，也不会主动去招惹魔族，破坏现在好不容易换来的安稳。”
议事厅里再次陷入沉默，只有地炉里的松木还在噼啪燃烧。华伦特看着塞拉眼底的决心，忽然想起紫莲信里说的“想让魔族也能有安稳日子”——原来无论是魔族的军团长，还是佣兵王国的统治者，最在意的，终究是自己守护的人能否免于战火。他没有再劝说，只是轻轻点了点头：“你的决定，我明白。无论如何，要是需要帮忙，联合商会的商路，随时可以为你输送粮草。”
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