成为“暗物质流动观测”项目外围协调员后，周长安的生活仿佛被按下了快进键。各种琐碎却不容出错的协调任务接踵而至：安排特定“研究人员”（眼神大多麻木或狂热）的往来交通，处理一批批来源不明、用途诡异的“实验耗材”（其中一些散发着令人不安的气味），甚至偶尔还要应对当地官员或合作企业对于基地异常活动（如深夜运输、偶尔传出的怪异声响）的隐晦询问，并用早已准备好的、天衣无缝的官方说辞将其搪塞过去。
她如同一个最精密的齿轮，在这个庞大而黑暗的项目外围，一丝不苟地运转着。每一次与基地相关的接触，她都表现得如同一个纯粹忠于职守、对核心机密毫无兴趣的组织成员。她甚至“主动”向朗姆报告了一次某个合作商试图抬高材料价格的小动作，赢得了通讯那头一声几不可闻的、似乎是赞许的轻哼。
然而，在这顺从的表象之下，周长安的“功课”从未停止。她利用协调员的身份，巧妙地获取了基地部分非核心区域的建筑结构图（以评估安保漏洞和紧急撤离路线为由），记录了运输车辆的频繁往来时间和大致载重，甚至通过分析垃圾处理清单，推断出基地内大致的人员规模和他们消耗的特定物资（如高蛋白流食、镇静类药物）。
所有这些信息，都被她转化为数据流，加密后汇入那个庞大的沙盘地图和诸葛故里的分析网络。
她感觉自己像在走钢丝，脚下是万丈深渊，两边是虎视眈眈的猎手。朗姆的义眼仿佛无处不在，琴酒的阴影也偶尔掠过——他似乎对这个项目也抱有某种程度的关注，或者说，是对她这个被朗姆“重用”的成员，保持着惯有的怀疑。
压力与日俱增。只有在深夜，独自站在地下静室的沙盘前，看着那些代表不同势力的标记在微缩的日本版图上移动、碰撞，她才能找回一丝掌控感。她是棋子，深陷局中；但她也在努力成为执棋者，试图看清整个棋盘。
这晚，她刚刚在沙盘上更新了“蜂巢”基地外围新发现的两个隐蔽出入口，加密手机便收到了一条来自未知号码的信息，内容只有一串看似乱码的字符。她迅速将其解码，得到的是一个地址和时间——位于歌舞伎町的一家深夜咖啡馆，一小时后。
没有署名，但她知道是谁。这种加密方式和联络节奏，属于安室透（波本）的最高紧急级别。
周长安没有丝毫犹豫，立刻起身准备。她知道，若非情况万分紧急，安室透绝不会动用这个渠道主动联系她。
一小时后，周长安戴着足以改变脸型的特殊眼镜和假发，如同一个普通的夜归白领，走进了那家嘈杂喧嚣的咖啡馆。在最角落的卡座里，她看到了同样经过伪装的安室透。他面前放着一杯几乎没动过的黑咖啡，眼神在霓虹灯的闪烁下明暗不定。
“长话短说，”安室透的声音压得极低，语速很快，“我收到风声，朗姆对你‘配合’的态度很满意，但他并不完全放心。他可能……会给你安排一个‘终极测试’。”
“什么测试？”周长安心中凛然。
“具体内容不明，但很可能与‘蜂巢’的核心实验有关。”安室透的眼神锐利，“或许会让你亲自参与某个环节，或许会让你处理某个‘失败品’，又或者……是让你去清除某个对项目构成‘威胁’的知情者。目的是为了彻底检验你的‘忠诚’和……人性底线。”
周长安沉默着。这确实像是朗姆会做的事情。用最残酷的方式，撕掉所有伪装，逼迫她做出选择。
“另外，”安室透顿了顿，声音更沉，“琴酒那边似乎也有异动。他最近在调查几个月前港口那批失踪‘货物’（指被周长安和公安联手救下的华夏实验体）的线索，不知道是不是嗅到了什么。你要小心，如果朗姆的测试和琴酒的调查产生交集……”
后果不堪设想。周长安明白他的未尽之语。
“我知道了。”周长安点了点头，语气平静，“谢谢。”
“你自己保重。”安室透深深看了她一眼，将一张折好的钞票压在咖啡杯下，起身融入咖啡馆迷离的光影中，消失不见。
周长安独自坐在卡座里，指尖冰凉。朗姆的终极测试，琴酒的不依不饶……所有的压力似乎都在此刻汇聚，如同不断上涨的潮水，即将把她淹没。
她端起安室透那杯几乎冷掉的黑咖啡，一饮而尽。极致的苦涩在口腔中蔓延，却让她的头脑异常清醒。
她看着窗外歌舞伎町光怪陆离的夜景，那里充满了欲望、混乱和生机。而她却身处一个截然不同的、冰冷而黑暗的世界。
棋子，还是执棋者？
或许，从来都不是非此即彼的选择。
她放下空杯，眼中最后一丝迷茫被冰冷的决然取代。
既然退无可退，那便迎上去。在这盘生死棋局中，她不仅要活下去，还要……将军。
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