农庄西北角，那座新落成的青砖小院，门窗紧闭，日夜有人轮值看守。院门无匾，庄里人只知是“重地”，私下称为“信息分析室”。这是林潇渺备战计划的核心一环。
室内，烛火通明。墙上挂着大幅手绘的北境及周边地形图，桌上摊开数卷新旧不一的书册、信笺。玄墨一身墨色常服，立于图前，指尖划过几个墨笔新标的红点。
林潇渺推门而入，带来夜风微凉。“有进展了？”
玄墨侧身，烛光在他深邃的轮廓上投下阴影。“三条线。第一条，王府旧档。查到了前朝《钦天监异闻录》残卷提及‘归墟’，语焉不详，只言‘北地极幽之处，有隙通幽冥，星坠镇之，然星力有衰，需人王祀以安’。”
“人王祀？”林潇渺蹙眉。
“似是古天子祭天镇地的一种最高规格祭祀，早已失传。记载含糊，可能与维持某种封印有关。”玄墨指向第二条线，“我的人在南境边陲，找到一个曾从‘暗渊’外围逃脱的巫祝后人。据其零碎记忆，‘暗渊’内部近年来确在狂热筹备一场‘血月大祭’，需特定时辰、特定星象，以及……大量蕴含‘生机’或‘灵性’的祭品。祭品种类繁多，从珍稀药草、异兽精血，到特殊生辰之人，皆在其列。”
林潇渺心头一沉：“他们的目标是借‘三星聚首’引发的地脉能量异动，在‘归墟之眼’完成这场祭祀，从而撬动封印，获取‘星钥’之力？”
“极有可能。”玄墨颔首，指尖移向第三个红点，“第三条线，最蹊跷。三日前，相邻的景县下辖‘靠山村’，上报了五起人口失踪案，皆为青壮男女。地方以流寇或山魈作祟搪塞。但我的人细查发现，失踪者皆生于同一个月，且失踪前数日，村中皆出现过外来的货郎或游方道士，兜售过一种据说能‘强身健体、引梦见仙’的香囊。”
“香囊……”林潇渺眼神锐利起来，“查过香囊残留吗？”
“失踪者家中均已不见。但有一户老人舍不得扔，藏在枕下，被我的人寻得。”玄墨从桌上木盒中取出一方白帕，展开，里面是几缕黯淡的香料残渣和一小片几乎揉碎的干枯花瓣。“已请人辨认，香料为寻常安神之物，但这花瓣……疑似‘赤髓鹃’的花，只生长于西南深山阴湿绝壁，有轻微致幻、引动气血之效，通常用于某些邪僻仪式。”
线索串联，指向性愈发明显。“‘暗渊’的手，已经伸到北境普通村庄了。他们在搜集特定祭品。”林潇渺声音发冷，“靠山村离我们这不过百余里。他们的活动范围，或许比我们想的更广、更隐蔽。”
“景县县令与我旧部有隙，且此事已被压下，官面难以介入调查。”玄墨道，“我已安排人手暗中查访附近州县有无类似案件，并监视几处可能与‘暗渊’有牵连的江湖黑市和地下药铺。”
林潇渺走到地图前，凝视着靠山村和农庄的位置，又望向代表“归墟之眼”的遥远北方。“不能只被动防御。备战计划里，情报不仅是收集，还要主动破获、干扰他们的布置。”她看向玄墨，“那些香囊的流通渠道，能反向追查吗？”
“已在尝试，但需要时间。对方很谨慎，货郎道士皆是生面孔，事后无踪。”
“还有一个方向，”林潇渺思索道，“‘生机’或‘灵性’祭品……除了人，珍稀药草和异兽也是目标。农庄最近扩大药材种植，尤其是那几种我特意筛选、可能对污秽有克制作用的品种，会不会也被盯上？”
两人对视，都看到彼此眼中的凝重。农庄的扩张，在积累力量的同时，也可能使其成为更显眼的“目标”。
次日清晨，一封烫金请柬送至农庄。落款是“聚源商行”，北境颇有名气的大商号，主营药材、皮货，分行遍布数州。请柬言辞客气，言明商行大掌柜途经本县，久闻“潇潇农庄”产品精良，特设薄宴，于县城“悦来楼”一叙，共商合作云云。
“聚源商行……背景干净吗？”林潇渺问。
玄墨放下请柬：“明面上是正经商人，与州府官员往来密切，背后东家传闻与京城某位皇商有关联。以往并无劣迹。但此时出现，未免巧合。”
“或许是个机会。”林潇渺沉吟，“我们的药材、果酒、甚至将来可能推出的‘特制品’，需要更大的销路和稳定的采购渠道来支撑扩产。聚源商行若诚心合作，可解燃眉之急。同时，也能借此接触县城商界，听听风声。”
她决定赴约。为防万一，由玄墨扮作护卫同行，另安排阿豹带两名机警庄丁在悦来楼附近策应。
午后，林潇渺换了身质地尚可、不失庄重但便于行动的鹅黄襦裙，发髻简洁，只簪一根银簪。玄墨则是一身深蓝劲装，腰佩长剑，面容冷峻，收敛了王爷气度，更像一名精锐护卫。
马车驶向县城。路上，林潇渺撩开车帘，观察着沿途景象。春耕已过，田野青绿，但村落似乎比往年安静些，田间劳作之人也不甚多。
“听说今年县里徭役加重了？”她问车夫——一位本地的老庄户。
“可不是嘛，林庄主。”车夫叹气，“说是要修葺往北境的官道，还要加固几处驿站，抽了不少壮丁去。工钱给得低，饭也吃不饱，怨声载道呢。还有些后生，干脆跑出去找活路了。”
北境官道？林潇渺与玄墨交换了一个眼神。这条官道，一端通往边防重镇，另一端则蜿蜒深入山区，其支线距离迷雾岭外围已不算太远。大规模征发民夫修路，是寻常政务，还是别有目的？
悦来楼雅间，聚源商行的大掌柜姓钱，五十许人，面团团，未语先笑，眼神精明。陪同的还有本县王主簿，以及两位本地乡绅。
寒暄入座，钱掌柜对林潇渺颇为客气，赞其“女中陶朱”，对农庄的豆腐、果酒品质赞不绝口，尤其对林潇渺提及的“正在试种几种特殊药材”表现出浓厚兴趣。
“不瞒林庄主，如今北边不太平，药材行情看涨。若贵庄能稳定提供优质药材，我聚源商行愿以高于市价一成收购，并签订长期契书。”钱掌柜笑眯眯道。
王主簿在一旁帮腔：“林庄主经营有方，造福乡里，县尊大人也是知晓的。若与聚源商行这等大商号合作，更是锦上添花，于本县商贸亦是好事。”
林潇渺应对得体，既不过分热络，也不失礼数。她提出需看具体药材品类、数量及价格细则，并要求契书中明确品质标准和交货时限，俨然一副专业做派。钱掌柜满口答应，约定三日后派人送详细契约草案到农庄。
酒过三巡，话题渐广。钱掌柜似不经意提起：“听闻近来周边有些不太平，偶有失踪之事，林庄主地处郊野，还需多加小心。”
林潇渺心中一动，面露忧色：“确有耳闻。庄里也加强了巡守。钱掌柜走南闯北，可知是何缘故？真是山魈流寇？”
钱掌柜摇头：“难说。江湖传闻，似有些邪门教派在暗中活动，专挑偏僻处下手。不过林庄主有玄护卫这等高手在侧，想必无虞。”他目光扫过一直沉默侍立在林潇渺身后的玄墨，眼底闪过一丝不易察觉的探究。
玄墨眼观鼻，鼻观心，毫无反应。
另一位乡绅接话道：“说到邪门，前几日西城‘永福胭脂铺’的伙计说，半夜瞧见有黑影在店后巷捣鼓什么，还有股怪味。报官后，衙役也没查出什么，只当是野猫野狗。”
胭脂铺？怪味？林潇渺记下这个信息。
宴席在看似融洽的气氛中结束。回程马车上，林潇渺复盘：“钱掌柜合作意愿似真，但打探之意也明显。他对你特别关注。”
玄墨：“他或许认出我并非普通护卫，但应不知具体身份。聚源商行与各方打交道，眼力不差。合作可继续，但须留足后手。”
“那个胭脂铺的线索，”林潇渺道，“‘暗渊’活动需要钱财、物资，也可能利用一些店铺做掩护或中转。‘永福胭脂铺’……我们或许该去看看。”
次日，林潇渺以采购日用为名，带着春草再入县城，玄墨依旧暗中跟随。
永福胭脂铺位于西城还算热闹的街市，店面不大，装潢普通。老板娘是个三十余岁的妇人，自称姓胡，笑容热情，介绍着各类胭脂水粉。
林潇渺随意挑选，状似闲聊：“听说前几日贵铺后巷不太安宁？没丢什么东西吧？”
胡娘子笑容微僵，随即叹气：“可不是嘛！吓死个人。也没丢什么值钱的，就是堆在后墙角的一些废旧罐子被打翻了，弄得一股子怪味，像是……像是放久了的药渣混着腥气，洗都洗不掉。官爷来看过，说可能是配错了胭脂原料馊了，可我们铺子从不自己配原料啊，都是进货的。”
“怪味是从那些废罐子里散出来的？”林潇渺问。
“是啊，真真奇怪。那些罐子放那儿有阵子了，以前也没味。”胡娘子压低声音，“不瞒您说，我觉得……有点邪性。这两天晚上都睡不踏实。”
林潇渺买了些寻常胭脂，又貌似好奇地问了后巷位置，便告辞出来。她与春草绕到店铺后方。那是一条狭窄的背街小巷，平时少有人行。墙角果然堆着些破损的陶罐，地面有冲洗痕迹，但走近细闻，仍能隐约捕捉到一丝极淡的、令人不悦的甜腥气，与赤髓鹃的描述有几分相似，但又混杂了别的什么。
墙根处，有几处不起眼的、颜色略深的痕迹，似是液体溅落风干所致。
“姑娘，这味道……”春草掩鼻。
林潇渺示意她噤声，仔细查看周围。巷子另一头通向更杂乱的居民区，拐角处，她发现半个模糊的脚印，尺寸不大，似是属于女子或少年，鞋底纹路特殊，不像本地常见样式。
正察看间，巷口传来脚步声。一个穿着灰色布衫、低着头、身形瘦小的男子匆匆走过，手里提着个鼓囊囊的布袋，散发出更浓郁的、混杂着脂粉和某种草药的气味。他警惕地瞥了巷内一眼，迅速拐进另一条岔路。
林潇渺没有追。打草惊蛇不明智。她记下那人的大致身形和气味。
调查暂无头绪，林潇渺与春草来到县城一家茶楼歇脚，顺便听听市井闲谈。
茶楼人声嘈杂。临窗一桌，几个文士模样的人正在高谈阔论。
“……所以说，这‘西山诗会’今年阵仗颇大，连州府的李学政都要亲临主持，据说还有京里的贵人有兴趣。”
“西山？那片地方前些年不是挺荒凉，还有闹狐仙的传闻？”
“此一时彼一时。如今那里被一位南边来的富商买下，建了别院园林，景致听说修缮得极好，专门用来举办文会雅集。能收到帖子的，可都是有些名望的才子或家境殷实之辈。”
“听说诗会要连办三日，夜间还有流觞曲水、赏灯猜谜，主办方提供食宿，很是周到。只是需提前报名，核查身份。”
“核查身份？如此严格？”
“自然，毕竟是高雅之地，恐闲杂人等混入嘛……”
西山？林潇渺知道那个地方，在县城以西约二十里，确实曾经偏僻。富商买地建园林办诗会，听起来合理，但在这个敏感时期，任何聚集大量“有身份”年轻人的活动，都值得警惕。
尤其，如果“暗渊”需要搜集特定祭品，那些出身良好、被认为更有“灵性”或符合特殊生辰条件的年轻学子、富家子弟，岂不是比普通村民更“优质”的目标？
她想起靠山村的失踪者，也是青壮。而诗会，恰好能吸引这个年龄段的人。
一个模糊的猜想在她脑中成形：用香囊在乡村筛选符合某种条件的贫苦青壮；用诗会这类风雅之名，吸引条件更好的城镇富家子弟。双管齐下，搜集祭品。
“春草，走。”林潇渺放下茶钱，起身离开茶楼。
回到农庄，她立刻找到玄墨，将胭脂铺后巷的发现和西山诗会的听闻和盘托出。
“需要查那个富商，查诗会的具体邀请名单和所谓的‘身份核查’内容。”林潇渺目光灼灼，“如果诗会真有问题，那他们的行动规模比我们想的更大，时间也可能更紧迫。”
玄墨面色沉凝：“我即刻安排人调查西山别院底细。同时，靠山村那条线不能放。两处或许有牵连。”
夜幕降临，农庄灯火渐次亮起，安静祥和。但林潇渺知道，平静之下，暗流已汹涌至家门口。敌人不再遥远模糊，其触角可能已悄然伸入县城街巷，甚至即将以风雅之名，张开一场针对特定人群的隐秘罗网。
而他们，必须在对方收网之前，找出破绽，斩断这只黑手。
（第一百一十五章完）
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