“白玉京”的灯火在吴县的夜色中亮起不过旬月，却已悄然改换了这座城池某些固有的节律。
原本散落在各处的清谈雅集，如今多半会选择移步濯锦坊。城河边的这座白墙黛瓦的建筑，不仅提供了绝佳的场所，更仿佛自带一种奇异的引力，让在此发生的言论都添了几分值得被传诵的价值。市井闲谈中，“白玉京”门前每日的文武较量，成了最引人入胜的活传奇，这些故事在茶肆酒坊间口耳相传，速度远比官府的邸报更快。
而对蔡泽而言，这喧嚣鼎沸正是他想要的帷幕。他在觥筹交错间观察，于诗文唱和中甄别，那些因“文武榜”而汇聚而来的面孔，如同流过筛眼的沙砾，大多数终究寻常，他真正等待的，是能沉淀下来的真金。
这日午后，吴安步履轻快地走入顶楼那间可俯瞰城河的书斋，脸上带着商人特有的、捕捉到机会时的敏锐神色。“泽儿，”他压低声音，却难掩一丝兴奋，“你让我着意留意的，豫州、淮泗一带可能埋没风尘的人物，有根线头，似乎可以一扯。”
蔡泽从一册摊开的《盐铁论》上抬起头，目光清亮：“哦？”
“汝南细阳，有一人，姓吕名范，字子衡。”吴安趋近几步，“据南来北往的商队管事说，此人家世尚可，读过书，也通晓武事，本非池中之物。奈何时运不济，家业凋零，如今只在县府中充任一员斗食小吏，掌些文书仓廪的杂事，据说做得倒也勤勉周全，只是……未免屈才了。”
“吕范，吕子衡……”蔡泽轻声重复着这个名字，指尖在书案上无声地敲击了几下。一个在历史长河中留下名姓的人物，其身影渐渐清晰。他骤然起身，眼中已没了方才的闲适，取而代之的是一种猎手发现目标时的专注。“备车，简从。我亲自去一趟汝南细阳。”
“现在？”吴安微愕，“是否太过仓促？或许可先遣一书信……”
“不，”蔡泽摇头，语气斩钉截铁，“唯其沉沦下僚，方知雪中送炭之可贵。礼贤下士，岂能惜此奔波？”他要的，就是这份出其不意的诚意。
数日后，风尘仆仆的马车驶入了略显破败的汝南细阳县城。与吴县的繁华相比，此地更多了几分乱世将至的惶然与萧索。蔡泽并未惊动当地任何人，径直找到了县衙旁一处低矮的廨舍。通禀之后，他在一间堆满简牍、光线昏暗的值房内，见到了吕范。
此时的吕范约莫二十出头年纪，面容端正，眉宇间带着一股被琐碎公务磨砺出的沉稳，但眼底深处，仍能窥见一丝未曾完全熄灭的锐气。他穿着一身洗得发白的青色吏服，正伏案核对账目，见到衣着华贵、气度不凡的蔡泽，明显愣了一下，随即起身，礼节周到却也不卑不亢：“阁下是……？”
蔡泽拱手，微笑道：“在下吴县蔡泽，冒昧来访，还望子衡先生勿怪。”
“蔡泽？”吕范眼中掠过一丝疑惑，他显然并未听过这个名字，但观其气度，知非寻常商贾，便侧身让座，“陋室狭窄，恐污尊客，请坐。” 值房内仅有几张硬木胡床，蔡泽却不以为意，坦然坐下。
寒暄几句，蔡泽便开门见山，表达了对吕范才能的欣赏，并直言来意，希望他能离开这斗食小吏之位，前往吴县相助。
吕范听罢，沉默了片刻，脸上并无多少欣喜，反而露出一丝无奈的苦笑：“蔡君厚爱，范感激不尽。然范虽职位卑微，亦是朝廷所授，食君之禄，忠君之事。且……商贾之事，终非士人正途。” 话语委婉，但拒绝之意明显。在他所受的教育和认知里，吏虽小，仍在体制之内，有着明确的上升阶梯；而商贾，纵然富可敌国，终究是末流，是侍奉权力的存在，而非执掌权力。
蔡泽对他的反应早有预料，并不气馁，只是目光更加深邃地看着他：“子衡先生可知，何谓‘正途’？饥不可食，寒不可衣。如今这世道，万千流民，食不果腹，衣不蔽体，他们的‘正途’又在何方？”
他声音不高，却带着一种穿透人心的力量：“商，虽不入流，然其利可活人。一可糊口，养家室；二可养士，聚贤才；三可纳流民，使其免于冻馁，免入歧途。此非功德乎？”
吕范眉头微蹙，并未立即反驳，显然这番话触动了他平日所见所闻。
蔡泽趁势而言，语气渐趋激昂：“昔者，姜子牙屠牛卖饮，却能伐纣灭商；管夷吾购收缟，不战而屈楚鲁之兵；吕不韦奇货可居，终得大秦权柄！可见，商亦可通政，可强国，可定邦！”
这一连串的历史典故，如同重锤，敲击在吕范的心头。他原本以为对方只是个有些钱财的年轻商人，没想到竟有如此见识，引经据典，气势磅礴。他不由得重新打量起蔡泽，只见对方面容俊朗，眼神清澈而坚定，身上并无寻常商贾的铜臭与谄媚，反而有一种……一种难以言喻的恢弘气度。
“蔡君……究竟为何从商？”吕范终于问出了这个盘旋在心头的疑问。他意识到，眼前之人，绝非普通逐利之徒。
蔡泽不答反问，目光灼灼：“子衡先生以为，当今天下局势如何？这豫州大地，流民日众，他们该往何处去？先生可曾听闻……大贤良师，太平道众？”
吕范脸色微微一变。张角之名，太平道之盛，他岂能不知？作为县中小吏，他比常人更清楚地方上的暗流涌动，流民愈众，教民愈众。“略有耳闻，彼等以符水治病，聚拢民心……”
“若，”蔡泽的声音压得更低，故意问道“若今教众数十，可惧乎？”
子衡对曰“自然不惧？”
“若今教众数千，可惧乎？”
子衡对曰“乌合之众，覆手可灭。”
“若今日灾厄遍地，朝廷无力赈灾，百姓流离，教众十万，起于九州，可惧乎？”
子衡对曰“若有此事，不亚于绿林、赤眉之旧事。”
子衡先生以此斗食微俸，区区小吏之身，何以自保？何以周全家人？”
吕范呼吸一窒，脸色有些发白。若真是乱世将至，个人的力量何其渺小。
蔡泽看着他变化的脸色，继续说道：“朝廷如今，西园卖官，明码标价。一县之长，郡守之位，皆可论价而得。若无钱财，纵有经天纬地之才，安能跻身其中，执掌权柄，以安黎庶，以御寇贼？”
听到“买官”二字，吕范眼中本能地闪过一丝鄙夷。他素来清廉自守，对这等败坏朝纲的行为深恶痛绝。他不由得对蔡泽生出一丝失望，原来此人终究未能免俗，竟想行此龌龊手段。他忍不住诘问道：“蔡君既有大志，何以竟思此等……此等非正之道？岂不闻‘不义而富且贵，于我如浮云’？”
面对吕范几乎是质问的目光，蔡泽却笑了，那笑容里带着一种看透世情的苍凉与决绝。“子衡先生，我且问你，若一人买官，只为敛财自肥，欺压良善，此乃恶行，天地不容。然若另一人买官，是为了收纳流民，垦荒安户，是为了整饬武备，抵御贼寇，是为了在乱世中保住一方百姓安宁，甚至为大汉荡贼平寇，勒石燕然呢！请问，这买官的行为本身，还重要吗？
他站起身，走到窗边，望着窗外细阳县破败的街景，声音沉郁而有力：
“百善孝为先，论心不论迹，论迹寒门无孝子；”
“万恶淫为首，论迹不论心，论心世上无完人。”
这两句话，如同惊雷，猛然在吕范脑海中炸响！他浑身剧震，猛地抬头，难以置信地看着蔡泽的背影。
论心不论迹……论迹不论心……
是啊，若只论行为痕迹，贫寒之家，无力奉养父母美食华服，难道就不孝了吗？若论内心念头，世间谁人没有过一闪而过的恶念，那岂不是没有一个好人了？
那么，买官这个“迹”，若其“心”是为了更大的善，是为了在朝廷无力、纲纪崩坏之时，以非常手段行救民护土之实，那这行为，还能简单地用“品德有亏”来否定吗？
吕范的内心掀起了滔天巨浪。他固有的价值观与蔡泽提出的尖锐现实发生了剧烈的碰撞。他想要反驳，却发现自己在对方那严密的逻辑和磅礴的气势面前，竟有些无力。他反复咀嚼着那两句话，脸色变幻不定，时而挣扎，时而迷茫，时而又有一种豁然开朗的震撼。
书房内陷入了长久的沉默，只听得见吕范略显粗重的呼吸声。
不知过了多久，吕范长长地、长长地吐出了一口浊气，仿佛将胸中多年的块垒都吐了出来。他再看向蔡泽时，眼神已然不同，那里面原有的质疑和矜持尽去，取而代之的是一种混合着敬佩、折服与决然的复杂神色。
他站起身，整理了一下衣冠，对着蔡泽，郑重地深深一揖：“蔡君之言，如醍醐灌顶，令人深省。范……受教了！愿弃此微职，追随蔡君，以供驱策！”
蔡泽猛地转身，脸上瞬间绽放出毫不掩饰的欣喜，他快步上前，双手扶住吕范：“我得子衡，如鱼得水，何愁大事不成！”
吕范直起身，既然已下定决心，便不再犹豫，直接问道：“范既愿相随，然弃职而去，非同小可。不知蔡君欲如何安置范？又将委以何任？”
蔡泽目光灼灼，拉着吕范的手回到座前，沉声道：“子衡既来，便是吾之肱骨，岂敢轻慢？眼下正有三件大事，非子衡之才不能胜任！”
“其一，‘白玉京’乃吾招贤纳士之明幌，亦是消息汇集之所。子衡需助我打理此事，甄别人才，结交豪杰，务必使天下英才，皆愿入我彀中！
“其二，天下将乱，情报乃生存之本。我要你以‘白玉京’为根基，借助往来商旅，编织一张耳目网络，尤其是……密切关注太平道动向，搜集其可能作乱的实证！此事关乎生死，须隐秘而迅捷。”
“其三，”蔡泽的声音压得极低，却字字千钧，“流民日增，既是隐患，亦是根基。我欲暗中购置土地，以工代赈，吸纳流民垦荒屯田。并……择其精壮忠勇者，暗中编练，操演成军，以为日后安身立命、匡扶乱世之根本！”
这三件事，一件比一件惊人，尤其是私练兵马，形同造反！吕范听得心惊肉跳，却也热血沸腾。他这才明白，蔡泽所图，绝非一县一郡之富，其志甚大！而这等机密大事，蔡泽竟毫不避讳地托付于他，这是何等的信任！
他深吸一口气，压下心中的激荡，肃然拱手：“承蒙主公信重！范必竭尽全力，万死不辞！” 这一声“主公”，叫得心悦诚服。
顿了一顿，吕范眼中闪过一丝精光，又道：“主公既欲成事，范愿举荐二人，以为臂助。一为同郡汝南人陈到，字叔至，虽年少，然忠勇果毅，武艺超群，可掌军事；另一为庐江松滋人陈武，字子烈，性仁厚，有膂力，亦是将才。此二人，皆范之故交，知其可用。”
蔡泽闻言大喜：“善！大善！得子衡，又得二位壮士，吾之幸也！此事便交由子衡，务必请得二位贤才前来！”
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