寅时三刻刚过，天边泛出灰白。雪斋站在院中，手按文书箱，腰挂双刀。卫队长一声令下，队伍整装出发。
马蹄踏在石板路上，声音清脆。雪斋骑在马上，一路不语。他昨夜没睡，灯下反复查看《九域商程记》里的批注，又把三条新路线默背两遍。茶屋送来的银两藏在第三辆车底夹层，干粮袋都用油布裹了两层，火绒盒分三份由三人分别携带。每件事他都亲自查过。
行至山口岔道，前方斥候快步跑回，单膝跪地：“前方有流民聚集，百余人，堵住去路。”
雪斋抬手，全队止步。旗语传令，保持阵型缓进。他策马上前。
远处枯树下黑压压一片人影。有人蜷在地上，有人靠石头坐着，孩子趴在地上哭不出声。一个老妇爬到路中央，伸手抓马缰绳。卫兵上前轻推，她倒在一旁，一动不动。
雪斋翻身下马，蹲下扶起老妇。她的手冰凉，衣服破得像碎布条。他问：“你们从哪来？”
老妇睁眼，嘴唇颤抖：“庄子……被烧了……粮抢光……听说奥州能活命……就走……”
雪斋回头看。人群里大多是中年人和老人，也有几个年轻女人抱着婴儿。他们脸色发黄，眼窝深陷，一看就是饿久了。
他对卫队长说：“卸两袋干粮，取净水煮粥。就地设棚。”
卫队长犹豫：“主公，我们迟一日，伊达那边可能误判形势。”
雪斋看着地上的人群，想起自己十岁那年。美浓大旱，父亲背着他逃荒，母亲走在旁边。后来在一个路口走散，再没见过。那时他也曾趴在路边，想讨一口饭吃。
他说：“我们去奥州，是为了安民。这些人死在路上，就是我们治下的第一条人命债。”
卫队长低头：“是。”
命令传下，士兵立刻动手。两人去后队调油布，四人搬陶罐取水，六人架锅生火。干粮袋打开，倒出的是耐潮米饼，混水熬成糊状。火升起后，热气慢慢散开。
一个中年男人走过来，跪下磕头：“大人……谢谢您……我们三天没吃东西了……孩子快不行了……”
雪斋让他起来：“不用谢我。先领粥，排好队，别挤。”
那人点头，转身喊话。人群开始挪动，慢慢排成一列。士兵守在锅边，一人盛一碗，只准喝不准拿。
有个年轻女人抱着婴儿靠近，手发抖。士兵给她盛了一碗。她喝了一口，突然哭出来，眼泪掉进碗里。
雪斋走过去问：“孩子怎么了？”
女人抬头：“饿的……奶水没了……他已经两天没哭……”
雪斋看了眼婴儿的脸，确实苍白。他对身边人说：“找找有没有甜根草粉，加一点在糊里，给孩子顺气。”
随行药童翻包袱找出小布包，倒出一点粉末搅进糊中。女人接过，小心喂进孩子嘴里。
周围人陆续喝上粥。起初没人说话，只听见吞咽声。后来一个老头坐在油布下，低声说：“我们村子在南部边境，前天夜里来了兵，放火烧田，抢粮拉人。我们趁黑跑出来，走了五天……”
雪斋听着，没打断。
另一个男人说：“不止一个村。沿阿武隈川下去，七八个村子都被烧了。有人说这是南部家清野战术，要把边境变成空地，防伊达军入境。”
雪斋眼神一紧。
这时，一个穿破袈裟的老僧走来，合掌行礼：“施主仁德，救此众命。但救人一时，难救长久。这些人无家可归，下一步如何？”
雪斋沉默片刻，问：“你们愿意种地吗？”
众人抬头看他。
“我不是官府，现在也不能给你们田。但我可以带你们到安全地方，给种子、农具，让你们自己开荒。愿去的，跟我走一段路。”
人群安静下来。有人互相看，有人低头想。
老僧说：“施主若真能如此，便是活佛再世。”
雪斋摇头：“我不是什么活佛。只是知道，饿极了的人会拼命。与其让他们在路上倒下，不如让他们手里有锄头。”
他转身对卫队长说：“再开一袋干粮，今晚留一半人守粥棚，明天继续供食。另派两人回江户传信，就说我在中途收容流民，行程推迟一日。”
卫队长急了：“一日已晚，再拖更危险！”
“那就加快后面的速度。”
“可伊达军等不起！”
“他们等不起，百姓也等不起。”
“主公！”
“执行命令。”
卫队长咬牙，抱拳领命。
雪斋走到锅边，亲自盛了一碗糊，递给一个拄拐的老人。老人双手接住，手抖得厉害。
他问：“你以前是做什么的？”
“种稻……三十年……”
“还会种吗？”
“只要给我种子……我就能种出饭来……”
雪斋点头。
他看向北方。风从山口吹来，带着凉意。地图上的三条路线在他脑子里转。西麓缓坡最稳，但绕远；阿武隈川东岸近，但易伏击；秋田边境平，适合运粮，可多走六十里。
现在又要加上这群人。
他必须重新算时间，算口粮，算行进速度。
正想着，那个抱婴儿的女人走过来，把空碗递还。孩子在她怀里微微动了一下，哼了一声。
她小声说：“他刚才……吐了一口奶……是不是好了点？”
雪斋看了看孩子脸，说：“再喂半碗，别急。”
女人点头，退到一边坐下。
老僧走过来，低声说：“施主，这些人里有不少壮劳力。您若真肯给工具，他们愿以劳换食。”
雪斋说：“我会想办法。”
他又下令：“今晚所有人轮班值守，防野狗或野猫来抢食。伤重的安排在内圈，青壮在外围守夜。明早第一件事，是搭两个遮雨棚。”
士兵们应声行动。
一个年轻汉子主动帮忙搬木料。他手臂上有烧伤疤痕，说话声音沙哑：“大人，我叫佐伯，以前是铁匠。若您缺人打铁，我还能抡锤。”
雪斋看他一眼：“等到了地方再说。”
佐伯点头，继续干活。
天渐渐亮了。粥的香味在山口飘散。更多人醒过来，排队领食。一个老太太捧着碗，边喝边流泪。没人说话，但气氛不再那么死寂。
雪斋站在路边，看着这一切。
他知道，这一停，不只是耽误一天行程。
这是他第一次在没有命令、没有授权的情况下，主动承担起一群陌生人的生死。
以前他是浪人，后来是武士，现在是带队者。但他从未想过，第一道要处理的“政事”，是在一条山路上，为一百多个无名之人煮一锅糊。
他摸了摸腰间双刀。
左刀是茶屋所赠唐刀，右刀是自锻“雪月”。这两把刀陪他走过比武场、战场、阴谋场。
可今天，它们帮不了这些人。
真正有用的，是那几袋干粮，是几块油布，是士兵们肯放下武器去搬柴烧火。
他回头看向自己的队伍。
原本整齐肃杀的行军阵，此刻变成了临时赈灾队。有人在切菜，有人在缝补破布当毯子，连马匹都被解下驮具，用来撑起遮棚。
卫队长走过来，声音低：“主公，我们真的要带他们走？”
雪斋看着正在喝粥的一个小女孩。她大概二十出头，抱着更小的女孩，一口一口喂。
他说：“你说呢？”
卫队长不说话了。
雪斋走向文书箱，打开底层，取出纸笔。
他写下一行字：“沿途收购旧农具，优先配发给有耕作经验者。设工役换粮制，每日劳作者多得一餐。”
写完，他把纸交给副官：“抄一份，贴在粥棚旁。让大家都看到。”
副官接过，立刻去办。
太阳升起来，照在山口。风吹过油布棚顶，发出轻微响声。
雪斋站在人群中，没有上马。
他的脚边放着打开的干粮袋，手上拿着盛过粥的陶碗。
队伍没有前进。
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